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第４話：谷川莉子

　朝のGAIALINQプロジェクトフロアは、どこか張りつめた空気に包まれていた。

　コピー機の音も、マウスのクリック音も、妙に大きく響く。

　全員が気まずそうに黙って仕事をしている。

　誰もが――話題の中心を、避けていた。

　Amason Stream《The Queen’s Choice》。

　昨日の直也さんのコメント「不戦敗です」が世界的に話題をさらったあと、

　番組側が“スタジオでの直接コメント収録”を正式にオファーしてきたらしい。

　そして今朝。

　GAIALINQ関係者が共有しているビジネスチャットに一文が掲載された。

　>【社内共有】GAIALINQプロジェクトCOO 一ノ瀬直也氏、

　>Amason社の要請により番組内コメント収録を実施予定（調整中）

　――その“調整中”という文字が、火に油を注いだ。

　「調整中って何!?　“NO”でいいでしょ!?」

　亜紀さんの声が、フロア中に響いた。

　「GAIALINQのCOOを恋愛番組のネタにするなんて、あり得ないわよ！」

　その隣で、玲奈さんがすぐに端末を操作する。

　ビジネスチャットを開き、五井物産広報チームのチャンネルに確認を入れた。

　そして――わずか数十秒後。

　返ってきたメッセージに、全員の顔色が変わった。

　《出演許可：社長承認済》

　「……え？」

　麻里さんが目を細める。

　「“承認済”？　どういうこと？」

　「嘘でしょ……」

　玲奈さんは、読み返すようにモニターを見つめ、そして冷たい声で言った。

　「広報にちょっと出てきてもらいましょうか！」

　数分後、五井物産広報本部の担当者がやって来た。

　スーツの襟を何度も直しながら、明らかに落ち着かない様子だ。

　「……あの、GAIALINQの皆さん、ちょっとだけご説明を……」

　「“ちょっと”で済む話じゃないわよ」

　亜紀さんが腕を組んだまま、静かに言った。

　「一ノ瀬直也を“出演OK”にしたのは誰？　あなた？」

　「い、いえっ……社長です！」

　「社長!?　……なんで!?」

　「そ、それが……その……」

　広報の担当者は額に汗を浮かべながら、視線を泳がせた。

　「GAIALINQの一ノ瀬COO本人が、“これが一番きれいに幕を引ける方法だ”と仰いまして……社長も“彼がそう判断するなら任せよう”と……」

　「――はぁ!?」

　亜紀さんの声が、低く鋭く響いた。

　「彼がそう言ったから？　だから出すの!?」

　「す、すみません……。私どもも止めようとしたのですが……」

　（……やっぱり、そうなるんだ）

　私は思わず心の中で呟いた。

　また、直也くんだ。

　いつだって、自分自身で責任を背負ってしまう。

　玲奈さんが口を開いた。

　「“幕を引く”って……つまり、Amason側の顔も立てて、世間的にも美しく終わらせるってことですね」

　「ええ……おそらく、そういう意図かと……」

　「でもそれ、直也自身が“盾”になるって意味よね」

　麻里さんの低い声が重く響いた。

　沈黙。

　担当者はただ小さくうなずくだけだった。

　亜紀さんが机を叩いた。

　「……ほんとに、直也くんは……。なんで、いつも自分が火の中に入っていくの！」

　私は視線を落とした。

　手の中のマグカップのコーヒーが、かすかに揺れる。

　（……だって、そういう人だからね）

　直也くんは、戦うときはいつも“自分一人で済ませよう”とする。

　誰かが傷つくくらいなら、全部自分が背負えばいいと思っている。

※※※

　金曜日20時ちょうど。

　GAIALINQプロジェクトフロアの会議室。

　仕事に区切りをつけた私たちは、モニターの前に集まっていた。

　タイトル画面には、大きく“Final Rose Ceremony”の文字。

　Amason Stream配信番組『The Queen’s Choice』、今夜が最終回だ。

　「……ほんとに見るの？」

　私が言うと、亜紀さんがため息まじりに腕を組んだ。

　「見ないわけにいかないでしょ。直也くんの名前が、番組の“裏テーマ”になってるんだから」

　「……まぁね」

　麻里さんはノートPCの通知を切り、

　玲奈さんはポップコーンの袋を破った。

　オフィスで恋愛リアリティを見るなんて、冷静に考えたらあり得ないけれど、GAIALINQプロジェクトは大きく巻き込まれた形になった。

　だから、ここまで来たら最後まで見届けるしかない。

　オープニングテーマが流れ、画面が暗転。

　白いバラの花びらが舞い、MCのナレーションが響く。

「今夜、女王が最後の決断を下す――」

　滝沢ミラが、静かな庭園のような会場に立っていた。

　ドレスは深紅。

　その前に、最後まで残った二人の挑戦者が並ぶ。

　一人は世界的アートディレクター、もう一人はITスタートアップのCEO。

　会場にはピアノの旋律が流れ、息をするのもためらうほどの静けさが訪れた。

　玲奈さんが小声でつぶやく。

　「……これ、いつも思うんだけど、過剰演出だよね」

　「まぁ、Amasonだからね。演出費だけは桁違い」

　麻里さんが淡々と返す。

　私は息をひそめた。

　なんとなく結末はもう予想できた。

　画面の中で、滝沢ミラが口を開いた。

　> 「この数ヶ月で、私はたくさんの人の想いと向き合ってきました。

　　でも――答えが出たのです。」

　ローズを手に、一歩前へ進む。

　挑戦者たちが一瞬、希望の色を宿す。

　その空気を裂くように、ミラが微笑んだ。

　> 「私、このローズを……誰にも渡すことができません。」

　沈黙。

　庭園の噴水の音だけが響く。

　「……うそでしょ」

　玲奈さんの声が漏れた。

　麻里さんは手を止め、

　亜紀さんが思わず前のめりになる。

　「“誰も選ばない”!?　最終回でそれ、やる!?」

　番組の中で、二人の男性は穏やかに微笑んでいた。

　彼らも覚悟していたのだろう。

　滝沢ミラは視線を落とし、震える声で続けた。

　> 「私がこの番組で気づいたのは――

　　　本当に素敵な人は、恋を“競わない”人だということです。

　　　一番心を動かされたのは……ある方と空港のラウンジでお会いした時でした。」

　「……へ？」

　亜紀さんが低くつぶやいた。

　> 「その方は、“私は不戦敗です”とおっしゃいました。

　　　でも、その瞬間に私は悟ったんです。

　　　戦わないことも、愛の一つの形なんだって。」

　彼女の頬に、一筋の涙。

　カメラが静かに寄っていく。

　> 「だから私は、今日、誰も選びません。

　　　私がローズを渡したかった方は――“不戦敗”を選んだ方です。」

　……一瞬、時が止まった。

　会議室の中も、同じように凍りついた。

　「……は？」

　麻里さんが声を上げる。

　「いやいや、“空港で会った”？　どこで!?」

　「羽田？　成田？　それともチューリッヒ!?」

　玲奈さんが食い気味に言う。

　「本人、会ってないって言ってたじゃない！」

　亜紀さんは頭を抱えた。

　「……もうダメ。これで世間は“運命の出会い説”確定よ」

　私は、ただ黙って画面を見つめていた。

　滝沢ミラの瞳の奥に、確かに“誰か”がいた。

　演出じゃない。あれは――本気の人の目。

　（……直也くん、どうしてこうなるんだろう）

　スタジオの拍手が静まり、エンドロールが流れた。

　> “To the man who chose not to fight —

　> Thank you for teaching me what respect truly means.”

　その英文がスクリーンいっぱいに映る。

　会議室の空気が、一気に重くなる。

　誰もが息を飲み、言葉を失っていた。

　「……終わった？」

　麻里さんの声がかすれる。

　「終わったどころか……これ、始まったでしょ」

　亜紀さんと玲奈さんは頭を抱えている。

　私はモニターの光を見つめながら、深く息を吐いた。

　（――また直也くんが、一人で全部終わらせちゃった）

　画面の中の“敬意”という言葉が、妙に冷たく光って見えた。