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四十八話『良薬で口が臭し』

はは、こんなになっちまった。身体が動かねぇや。しかし休む間もなくアルフさんに移動するように言われる。ロボットみたいな動きで移動。イテテ…。節々が、節々が。

移動した先ではトル爺が待っていた。

「テイト、修行は順調かね？」

「身体中バキバキですわ、へへ」

「ほう、頑張っておるようじゃの」

「ほれ、差し入れじゃ」

「？」

「これは？」

トル爺から一つの容器を手渡される。

「フォス殿に用意するように頼まれ、ワシとミルフで作ったものじゃ」

「トレーニング後の身体を強くするのと、魔素の許容量を増やすための飲み物じゃよ」

「巷《ちまた》では"プロテイン"と呼ばれているらしい」

「プロテイン…」

容器の中のその液体は灰色をしており、とても飲み物には見えない。厳重に閉められたフタを開け、おそるおそる匂いを嗅ぐ。

「くはぁ？！くさぁ！」

強烈な匂い！思わず仰反《のけぞ》る。今まで嗅いだ事の無い不快な嫌な匂い。何かが腐ったような、鼻をツンと刺す匂い…これ本当に飲んでも大丈夫な物？

「ほれ、グビッといくんじゃ」

そう言うトル爺を見る。鼻をつまんでるし、そのせいで鼻声になってるじゃん…。まぁ、二人がせっかく作ってくれたんだし、飲んでみるけれど。本当に大丈夫？

容器を傾ける。液体は何かをグツグツと煮詰めたみたいにねっとりとしている。ますます飲み物には見えない…。よし！覚悟を決め、一気にゴクゴクと飲み込んだ！

「うっ！」

「不味い！案の定！」

見た目通り、思った通りの味！不快な味が舌にこびり付く！うへぇ〜！

「うむ、改良の余地ありじゃな」

なぜか満足そうなトル爺。鼻はつまんだまま"フォフォフォ"と笑いながら去って行った。うわっ？！自分の吐く息くさっ！ビックリした！

「おい次行くぞ」

「！」

「くせぇ！オメェ何食ったんだ？！」

「はは、分からないんですよこれが…」

アルフさんに次の場所に案内される。そこには一人用のマットが敷いてある。

(くせぇな…)

「コロポックル出て来い」

アルフさんのネックレスから次から次に"ぽんぽんぽん"とコロポックルが飛び出してくる。

「わぁ！みんな久しぶりぃ！」

「…ど〜したのぉ？そんな嫌な顔して？」

「えっ？まだくさい？」

「ごめんよぉ」

久しぶりに会ったのに不満顔のコロポックル達。多分まだプロテインの匂いがするんだと思う。僕の鼻は匂いに慣れたようで。しかし、なぜ彼らを呼び出したのだろうか？

「そこにうつ伏せで寝ろ」

「？」

「はぁ〜い」

訳も分からないまま寝転ぶ。

「おぉ！」

コロポックル達が全身をマッサージしてくれている！気持ち良いぃ〜！筋トレでバキバキの身体がほぐれていく…。コロポックル達の体温が伝わって、ほんのり暖かくて…。

ペチペチペチペチ…ほっぺたを誰かが叩いている。目を開けるとコロポックル。

「…はっ！寝ちゃってた？」

「あっ、とっても気持ち良かったよぉ〜」

「みんなありがとねぇ〜」

どこか満足そうなコロポックル達。異空間に戻って行くコロポックル達に手を振る。

「よし、次行くぞ」

「はぁ〜い」

さっきまでよりちょっと身体が楽になった？アルフさんに続いて次の場所に向かう。

森の開けた場所。中央に一つの座布団。

「そこに座ってちょっと待ってろ」

しばらく待つ。森は静かで木の葉が擦れる音くらいしか聞こえない。…暇だな。渡された昼ごはんのおにぎりも食べちゃったし。アルフさんはどこに？振り向き、振り返る。

「うわっ？！」

「テイト君、お待たせしました」

突然目の前にファスさんが現れた？！さっきまで誰も居なかったはずなのに？

「おや？」

「何か匂いませんか？」

「あっ、すみません…多分僕です…」

もしかしてこの匂いって、これから一生取れないの？まさかこれも修行なのか？違うか。

「…では、次の修行を始めましょうか」

聞いても特に説明は無いまま、次の修行が始まった。

「ここでは集中力を鍛えましょう」

「東洋の"坐禅《ざぜん》"と言う修行を参考にします」

「このロウソクが燃え尽きるまで、何があっても反応しないで下さい」

「動いたり、反応した場合はこちらの棒で肩を叩きます」

「おぉ！なんか修行っぽいですねぇ！」

「分かりましたぁ！頑張ります！」

「はい、それではあぐらをかいて…」

集中力を鍛える修行が始まった。燃えるロウソクをジィーっと見つめる。身体の力が抜け、集中出来ているような気がする…。

ロウソクが残り半分くらいに差し掛かった。背後からフォスさんの声。

「順調ですか？テイト君？」

「…」

ふっ。これは罠だな。とっさに返事しちゃうところだったけれど。危ない危ない。

「そう言えばテイト君、昨日のキノコはどうでしたか？美味しかったですか？」

「…」

ふふ。甘いねぇフォスさん？そんな簡単な罠には引っ掛かりませんよ？こっちは何年この修行をやってると思ってるんですかぁ？…初めてだったわ。まぁいいか。

後ろに居たフォスさんが正面に飛び出す。

「テイト君？」

「えっ？！フォスさんが二人？！」

「はい、ダメです」

スパァン！

「痛ったあ？！」

あれ？二人居たはずのフォスさんが一人になっている？幻覚？そんなはずは…。

「テイト君、先程の説明通りに」

「あっ、そうか」

「ありがとうございます」

お辞儀。坐禅中は肩を叩かれたら感謝するらしい。理由は説明無かったけれど。…肩がジンジンする。

その後もロウソクが燃え尽きるまで修行を続けたが、フォスさんが次々に繰り出してくる様々な罠。頭の中が"？"で満たされて、集中出来ない！"肩の修行だったっけ？"そう勘違いするくらい肩を叩かれた。

ありがとう、ありがとう。感謝は忘れずに。

お読み頂きましてありがとうございました。

餃子食べたい

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