鬼灯町のネコ騒動～ジェーニョ兄弟襲来の巻～

叫べ「賽は投げられた」と（その１）

「うぉおおおおおおおお！」

「ニャアアアアアアアア！」

　リヤカーを全身全霊で引っ張り、道路を爆走するのはジェーニョ兄弟である。二人の両足は、今や時速五十キロを余裕で叩き出している。それというのも化外の持つ優れた身体能力に加え、ぺたぺたと貼り付けられた加速効果のある印紙のおかげだ。

　だが、その疾走は決してスマートで優雅なものではない。何しろ、下半身が滅茶苦茶なスピードで動いている中、さらにリヤカーを引きつつその舵取りもしなくてはいけないのだ。忙しいことこの上ない。二人はつんのめるような不格好な体勢で、口から唸り声とも怒鳴り声ともつかない声を迸らせながら走る。走って走って走る。

　道を走るリヤカーの真っ正面に、道路を塞ぐようにして置かれた一台の大八車がある。米俵が満載されたそれは、どうやら道沿いの米屋に用があるらしい。鉢巻きに前掛け姿のネコが、しきりに大八車と米屋とを行き来していた。小柄にもかかわらず、米俵を頭上に持ち上げている。化外ならではの無茶苦茶さだ。

　おあつらえ向きに、米俵はちょうどこちらから見て、ほぼ登り坂のような形で積まれている。走り抜けてくださいと言わんばかりの形状だ。

「ニャンニャン、お仕事楽しいニャ～。今日もあと少しだから最後までがんばるニャン」

　のんきな声を上げて、前掛け姿のネコが米俵をまた一つ積み込む。その一個で、見事に足場が完成した。

　ハンドルを切って、大八車を避ける時間さえも双子は惜しんだ。限界まで加速したリヤカーは一気に米俵でできた坂道を走り抜け、高々と空中に向かってジャンプする。

「ギニャー！？　なんてことするニャー！　ひどいニャー！」

　後ろで前掛け姿のネコが何やら悲鳴を上げている。恐らく、タイヤとの摩擦で米俵が破れて中身がこぼれたのだろう。

「ひゃっほー！　速い速い速い！　これって楽しいなー！」

　荒っぽく着地した荷台からは、加速を促す鞭の代わりに心底楽しそうな声が響く。先程からご満悦のあかねである。

「ねー？　ノリトくーん！？」

　あかねが立ち上がると同時に、とんでもないスピードでリヤカーはドリフトを決める。細いタイヤが分解しそうな勢いでがたがたと揺れ、荷台全体が軋む。

「うわっ！？　わわわっ！？」

　よろけつつも両手を振り回してバランスを取ろうとするあかねの腕に、赤銅色をした金属質の何かが巻き付いて引き寄せる。その正体は、ノリトの背中から繰り出された彼の尾だ。

「ありがと、ノリト君。ちょっと危なかったかも」

「お前はウサギの化外か。ピョンピョン跳びはねるな」

　お礼とばかりに尾を撫でるあかねだが、うっとうしそうにノリトはその手から逃れる。べたべたと触られるのは、ノリトにとってかなり不愉快らしい。

「落ちるなよ、お嬢ちゃん！」

「落っこちたって、拾ってやらないからな！」

　振り返らなくても今のトラブルを察したのか、リヤカーを引いて爆走するジェーニョ兄弟がそう叫ぶ。

「大丈夫だって。今度はもう平気だよ。いざとなったらノリト君もいるし」

「何でもすぐ人に頼るな。槍一本で、キツネと渡り合う気か？」

　ノリトがそう言うと、ようやくマルコの方が振り返る。

「一応教えておくぜ！　あいつ――ハグロは、魅了の術の遣い手だ！」

　ここに来て、双子はハグロについて新たな情報を明かす。

「魅了？　なぁにそれ？　そりゃあハグロさんはすごい美人だけど、それが術ってどういうことなの？」

「あいつが掛け値なしのヴィーナスだってことは誰だって分かるさ！　だがそれだけじゃない！」

「奴は、それを施術のレベルにまで高めてるってことだ！　分かるか！？　あいつの術にはまると、何もかもハグロの言いなりになっちまうんだ！」

　ハグロの手の内について、弟のアントニオも既に気づいていたらしい。こちらも振り返りつつ会話に加わる。そうしながらも、二人の足は走っている自動車のタイヤ並みに忙しく地面を蹴り、リヤカーを前へ前へと進ませている。

「じゃあ、目をつぶっていれば平気とか？　それか、石を投げるとか？」

「そんな生やさしいもんじゃねえ！」

　すかさずあかねの案は否定される。

「あいつの魅了は強制的だ！　人の体を平気で乗っ取るし、何よりも無機物にだって効くんだ！　多分、法則にだって！」

「法則？　なんで法則が魅了されちゃうの？　生き物じゃないよ？」

「それが施術なんだよ！　人間の常識で考えるな、お嬢ちゃん！」

　滅茶苦茶だよ、とあかねが呟くが、それも仕方がない。実際、双子の見立ては正しかった。戌亥葛葉綾鼓太夫黄玉宮羽黒と名乗る、この高位のキツネの化外が得意とするのは、魅惑と魅了の術である。まさに傾城もしくは傾国の美女が、一城の主、一国の王を手玉に取る美貌そのものを法術のレベルにまで昇華させた能力である。

「恐らく、あいつの使う香水だ！」

「それが引き金になってる！　気をつけろよ！」

　さらに双子が付け加えるが、これもまた正しい。ハグロの能力は、主にその身にまとっている香水の芳香を媒体としていた。要するに、匂いの分子にさらに別の効果を及ぼすような力が付与されているのだろう。

　双子がカゲフサの屋敷で体の自由が利かなくなったのは、この術のせいだ。ハグロはそれを「お願い」と言っていたが、なんとも恐ろしいお願いである。彼女が願えば、他者の肉体はその本来の持ち主に逆らってまで従うのだ。何となく、ハグロがいるだけで周囲の人間が彼女に従いたくなるのは、この術が常時開放されているせいである。

　だが、これは単なる人心操作の類に止まらない。彼女の「お願い」は無機物にも及ぶのだ。彼女が魅了すれば、銃弾は止まり、ロケット弾は曲がる。無機物さえ、ハグロは意のままに従える。さらに、それは法則も例外ではない。さすがに自由自在とまではいかないだろうが、重力や慣性の法則でさえも魅了されれば彼女に従うのだ。

　ハグロは、こんなとんでもない法術の遣い手である。それを分かっていて、なおも突き進むジェーニョ兄弟は、それなりに勇敢であると誉められるだろう。

「なあ！　今度はこっちが聞きたいんだけどな！」

　一通りハグロの脅威について説明した後、双子はあかねに期待に満ちた眼差しを向ける。

「その槍、いわく付きっぽいがどんな宝物なんだ！？」

　二人の視線は、あかねが持つ奇妙な祭具に向けられている。神楽鈴と槍が組み合わさったような、明らかに戦場で武士が使う殺人の道具とはかけ離れた姿形をしている。

「ああ、これ？」

　あかねは自分の持つそれが注目を浴びたことが嬉しいのか、笑顔で振り回す。案の定、隣のノリトが嫌な顔をした。邪魔だからからやめろ、と目で訴えている。

「これは、ハクメン様の監修の元、我が三枝家が昔作ったその名も“神楽槍”なんです！　じゃーん！　素敵でしょ！？」

「おう！　ファンタスティックだ！」

「さぞかし、強いんだろうな！　一撃でどんな化外でもノックアウトか！？」

　二人の期待はどんどんとふくらむ一方だ。

　それも当然だろう。満を持して、ここ鬼灯町の守役が自宅から持ち出してきたのだ。化外と人間の間を調停する、ガーディアンの装具である。対化外用の施術がかけられていることは間違いない。どれほど強力なのだろうか。四大元素を自在に操るのか、それとも魂を直接刺し貫くのか、因果を無理矢理超えるのか、はたまた時空をねじ曲げるのか……。

「え？　そんなわけないでしょ。そんな危ないもの、私使いたくないよ」

　だが、あっさりと期待は裏切られる。

「なんだって？」

「じゃあそれ、ただのなまくら槍か？」

「違う違う。言ったでしょ。ハクメン様がこれを作るのを手伝ってくれたって。ただの槍のはずがありません」

　ハクメンを悪く言われたような感じがしたらしく、あかねは唇を尖らせる。

「これは、どんな化外も絶対に傷つけないっていう効果があるんだよ。化外も、化外の作ったものも、いっさい傷つけないの。そして、同じように人間も怪我させない。だから、中学生の私でも安心して使えるんだ」

「はあああ？　なんだそりゃ！？」

「ノンリーサルウェポンってことかよ！？」

　得意満面のあかねに対し、双子は絶望的な悲鳴を上げる。

　残念ながら、あかねの説明は本当である。この神楽槍は、三枝家が人間と化外との間を取り持つ象徴として作り出された祭具である。人間を助け、化外を助け、そのどちらも傷つけず殺めない。三枝家の立ち位置のシンボルであるそれは、外見こそ槍だが殺傷力はゼロである。どんなことがあろうとも、ゼロである。決して変わらないゼロである。

　全力で突こうが、体重をかけて刺そうが、遠心力を利用してなぎ払おうが、当たった相手は決して怪我をしない。吹っ飛ぶことはあっても傷一つ負わない。この施術を槍の柄と刃に組み込んだのは、あかねの先祖とハクメンである。ハクメンの勅命に等しいそれを打破する化外など、おいそれと存在するわけがない。

　つまり、双子にとってあかねの持ち出したこの神楽槍は、現時点においてなんの役にも立たないのである。雨あられと撃ち込まれるサブマシンガンの弾幕を軽々と止めるハグロに、あらゆる化外を等しく傷つけない槍が有効とは到底思えない。

「化外の作ったものも、か…………」

　ただ一人ノリトだけが、あかねの説明に何やら考え込んでいる様子だったが。

「あっ！　見えたっ！」

　不意にあかねが大声で叫ぶと、前方を指差す。

「どこだ！」

「どこにいる！」

　すぐに二人もまっすぐ前を見据えるが、いかんせんあかねに比べて視線が低い。

「あっち！　今カーブを曲がったところ！」

「よっしゃ！」

「お手柄だぜお嬢ちゃん！」

　意識を完全に切り替え、双子は息を合わせてカーブを曲がる。

　轟音と共に土煙が高波のように発生し、道沿いの酒屋に押し寄せる。

「ギニャー！　何事ニャン！？」

　店内のカウンターで、広げた帳簿の上で丸くなって居眠りしていた茶色のトラネコが、その土ぼこりをまともに浴びて悲鳴を上げる。転がるようにして床に降りて店の外に飛び出すが、あに図らんや、すでにリヤカーは通り過ぎた後だ。

「ここであったが百年目！」

「ジェーニョ兄弟の本気、見せてやるぜ！」

　気合いも勇ましく、二人は疾駆するリヤカーを操り、キャンピングカーの轍の跡を追いかける。二つ目の曲がり角を同様にドリフト走行で駆け抜け、今度は金物屋のネコに同じような悲鳴を上げさせた後、ついにリヤカーはハグロの操るキャンピングカーに追いついた。

「あっははははっ！　何？　なんなのそれ！　あはははははっ！」

　後ろの荷台にあかねとノリトを乗せ、鬼のような形相でリヤカーを引く双子の姿は、どうやらハグロの笑いのツボを的確に圧したようだ。

「ボスニャーン！　コタローはここニャー！」

　腹を抱えて爆笑するハグロの足元で、コタローが喜びの声を上げる。

「コタロー！　待ってな！」

「いまこのオレたちが助けてやるかなっ！」

　口ではそう勇ましくのたまう双子だが、あいにくと両手はリヤカーの手すりをしっかりと握っている。両足は今もせわしなく走っている状態で、到底それ以外のことはおぼつかない状態だ。だが、二人はそんなことなど気にしない。