バイオプラント狂想曲 中編
前回のあらすじ
サクラはバイオプラントを修理した。
動かなかった。
つまり修理できなかった。
私はブレーカーを切ると、顎に手を当てて考えた。
何が駄目なのかしら？
テレメーターの情報が受け取れているという事は、配線自体に問題はない。ちゃんと正しく接続され、システムが構築されている。
なら答えはシンプルだ。
「サン！ リリィ！ 水道管を全部チェックして！ どこかが水漏れしているか、異物が詰まっているわ！」
『おー！』
二人はレンチを片手に立ち上がる。そして左右に分かれると、要所の水圧計をチェックしてから、レンチで叩いて詰まってないか確認した。私も自分のレンチを取り出して、現場に駆け付ける。そして一番怪しそうな元からある水道管を叩いた。
問題個所の捜索は一時間を費やし、徹底して行われ水の供給元である貯水施設まで及んだ。そして異常ナシの判断が下された後、私は管理施設に戻った。
「テイク２行くわよ」
ブレーカーをオン。そして即座に水やりを指示する。私はうんともすんとも言わない植物プラントを見て、コンピューターに拳を叩きつけた。水道管じゃないとしたら、次に考えられるのが駆動系だ。
「水道の開閉バルブがへたっているのかもしれない。チェックお願い！」
『りょーかい！』
二人はレンチを工具箱に持ち替え、左右に散った。バルブをチェックし、一つずつ手動で開閉する。その作業で植物プラントの放水装置から勢い良く水が出た。という事は水道管に問題はないのは確実だった。
問題個所の捜索は、４５分を費やし徹底的に行われた。そして異常ナシの判断が下された後、私は管理施設に戻った。
「テイク３行くわよ」
ブレーカーを戻して、水やりを指示する。
駄目だ。動かない。
私はコンソールに肘を付き、頭を抱えて蹲った。配線は正しく繋がっている。水道管も正常、バルブも異常ナシ。じゃあ何が駄目なの？ やっぱり配線に何かしらの問題があるのかしら……。
考えを整理しているうちに、いつの間にか私の隣にアジリアが並んでいた。彼女はディスプレイに映る情報を一瞥して苦笑した。
「セーフティを全部切ったのか？ セーフティの異常報告がないと、どこに問題があるのか分からんだろ――」
私が止める間もなく、彼女はおもむろにコンソールに手を伸ばし、全てのセーフティをオンにする。
バイオプラント内に、警報音が鳴り響いた。
私は悲鳴を上げる。アジリアは想定外だったのか、背筋をピンと跳ね伸ばし、頭を肩の間にうずめた。
『メインシステムの破断を確認。接続に不正なバイパスが確認されました。フェイルセーフ起動。全ての接続をロックします』
スピーカーから合成音声で、そのようなアナウンスが流れた。同時にバイオプラントのあちこちから、錠を閉じる様な金属音が響く。そしてダメ押しと言わんばかりに、ディスプレイに洪水のごとく、異常個所の情報が羅列された。
「わざと切ったのよ！ 勝手に触らないで！」
私はアジリアをコンソールの前から突き飛ばすと、急いでセーフティを切った。だがもう遅い。やかましい警報は止んだものの、私が今日敷いた配線は全て供給がストップしてしまった。
さっきも言ったが、私がしたのはバイオプラントの完全復元ではない。とりあえず動かせるようにしただけだ。セーフティなんていれたら、私の不正なツギハギを破損だと誤診断され、安全装置が全部起動するに決まっているでしょ！
「何て事してくれたのよ！」
私は手元にあった資料を鷲掴みにすると、苛立ち任せに地面に叩き付けた。
これにはあの生意気な雌猫も、返す言葉が無かったらしい。態度はふてぶてしく堂々としたままだが、表情は曇っていた。
「すまない」
「すまない！？ やかましいわよこのアホ！ 謝って済む問題じゃないでしょ！」
「その通りだ……復旧を手伝う」
アジリアは気まずそうに頬を掻くと、私の工具に手を伸ばそうとした。
おだまり！ そうやってまた邪魔する気なんでしょ！ 図々しく私の工具に手を出すんじゃないわよ。私は思いっきりアジリアの手を叩いた。
「余計な事しなくていいからとっとと出ていきなさい！」
アジリアは叩かれた手を、不機嫌そうに見つめた。やがて口をへの字に曲げると、出口へと歩いていった。
「そうだな。私には分からんもんな～……どうせ馬鹿だからな～……完璧な作業が一時間もまごまごしてる理由なんて――」
その時、彼女がぼそぼそとこぼした言葉が、私の耳に届いた。
「今何て言ったのよコラァ！」
地面を強く蹴って、アジリアの背中に飛び掛かかる。すぐに管理施設の外に控えていたサンとリリィが、身体を使って私を引き留めた。私が伸ばした腕は、アジリアの襟首を掴む直前で、虚しく空をかいた。
アジリアは私の気配を感じて、肩越しに振り返った。
「助けがいらんと言ったのはお前だぞ」
「そりゃ今みたいに台無しにされるからよこのタァコ！」
「それは謝ると言っただろ。名誉挽回のチャンスすらくれないのか？」
「一人で汚名でも挽回してろ！ ウガーォ！」
いいでしょう。こうなったら戦争よ。私は抱き付いてまで邪魔するサンとリリィを引き剥がそうとした。
「ちょっとアジリア！ あっちいってよ！ 事態に収拾がつかないでよ！」
サンが悲鳴を上げる。アジリアは二人に抑えられている私を見ると、溜息を一つつく。そして歩く速度を緩めぬまま、バイオプラントを出ていった。
「ちょっと邪魔しないでよ！ あなたたちに関係ないでしょ！」
「落ち着けってサクラぁ！ アジリアも悪気があった訳じゃないんだよ！ サクラも悪いんだぞ！ 完璧って言っといてまごついているからぁ！」
リリィが絶叫する。この薄情な上に裏切り者……完全にアジリアの犬になりさがったか。
ならば遠慮する必要はないと、リリィを思いっきり撥ねつけようとする。そこでサンが畳みかけてきた。
「待って！ 喧嘩はご法度！ ロータスの反乱でそう決めたでしょ！ ドームポリス内の管理を任されたあなたが、ここで自分を見失っちゃ駄目よ！ ナガセの期待を裏切る事になるよ！」
ぐうの音も出ない正論に、私の身体から力が抜けた。だが怒りが頭の中を、ぐるぐると渦巻いている。アジリアに馬鹿にされたままだから、すぐに追って名誉を取り戻すべきだと、怒りが急かしてくる。だけどそれよりも恐ろしい事がある。ナガセの信頼を失う事だ。
私は唇をきつく噛み締め、気持ちを落ち着ける。そして二人の肩を軽く叩く事で。もう大丈夫だとをアピールした。
「もう大丈夫。もう大丈夫よ」
二人は恐る恐る私の顔を覗き込む。多分私は、苦虫を噛み潰したような顔をしていたのだろう。彼女たちはほっとして私から離れたが、気まずそうに視線をそらしてしまった。
「こっちからロック解除できないの？」
サンが話題を変えるように、管理施設のコンピュータを指した。
「できるわけないでしょ……工員を現場に行かせて、手動で戻させるためのロックよ……」
これから手動で全てのフェイルセーフを外さないといけない。だけど修理の予定時間はとっくの昔に終わっている。長時間の作業でサンとリリィは疲れている様子だし、本来なら自由時間を楽しんでいるはずだ。彼女たちは頑張ってくれたし、このまま付き合わせるのは忍びなかった。
私は顔を手で覆うと、二人を追い払う仕草をした。
「解散。続きはまた後日」
リリィはすぐに私に見切りをつけると、バイオプラントから出ていった。私たちあんまり仲良くないからね。
サンは残って、心配そうに私を見ている。そんな目で見ないでよ。惨めになるから。
「大丈夫よ。ちゃんとバイオプラントは動かせるようにするから」
私の言い訳じみた言葉に、サンは首を振った。
「いやそうじゃなくて……大丈夫なの？ サクラさぁ、監督の仕事もあるんでしょ？ 少しは休まないと駄目だよ。冬まで時間はたっぷりあるし、冬が来たらナガセも帰ってくるんだからさ」
何をいうかと思えばそんな事。私は顔を覆う手の平を上にスライドし、額に張り付いた髪をかき上げた。
「いつも仕事で埋まってる訳じゃないわよ。休む時間があれば、暇な時もあるわ。その時チマチマやる。それに今は秋。環境を整えるデータ取りに、この時期を逃せないのよ」
「でも私たち、ゼロにいた時と違って随分余裕があるよ。寝るのにシフト組まなくてよくなったし、非常食も武器もある。だからそんなに急がなくてもいいと思う。ナガセが戻ってからゆっくり――」
「それじゃ駄目なの！ それじゃ認めてもらえない！」
私は思わず大声を張り上げた。正直、耐えられないと思う。ナガセが戻られて、またアジリアを贔屓したら。だから今のうちに、成果を出さないといけない。
口にしてから、私はしまったと口を手で塞いだ。だがもう遅い。サンは口をきつく結んで、痛ましい眼で私を見つめていた。
「そうよ。ゴマすりで悪かったわね。後は私の問題だからほっといて頂戴」
ばつが悪くなった私は、ヤケクソになって喚く。そしてバイオプラントから出ていくよう、もう一度手を振って促した。
サンは溜息をつくと、弱々しく首を振った。
「私はサクラじゃなくて、ナガセが悪いと思うよ。サクラの方が頑張って成功してるのに、アジリアを立てようとするからさ。躍起になったり、焦ったり、イライラするの分かるよ」
思いもよらないサンの言葉に、私は双眸を見開き、彼女を見返した。サンは続ける。
「私はサ。サクラはよくやってると思うよ。模擬戦で助けてくれたの、忘れた事はない。何回間違っても、根気よく付き合ってくれた。忙しいのに時間を割いてくれた。皆口うるさいナガセの手下だと思ってるけどさ。私とデージーはサクラの味方だからね」
「そ……それはどうも。なら私も正直に言うけど、勝てるなんて思ってなかったから。それとさぁ、私を支持してくれるなら、もうちょっとナガセに愛想よくしてくれると助かるんだけど」
サンは苦笑いを浮かべる。
「はっきり言っとくけど、ナガセのじゃなくてサクラの味方だからね。ナガセが立てようとするアジリアより、断然サクラの方が良いってことだから」
それはちょっと困った応援だ――と思う。だけど私の頑張りを理解してくれて、それを評価してくれるのは嬉しい。ナガセも私のことを見ていて、頑張りを評価してくれてはいる。だけど今のサンのように、もうちょっと心からの言葉をかけて欲しいものだ。
「アリガトね」
お礼をするが、虚しさが言葉をかすれたものにした。
「そろそろ再開しようか」
サンは植物プラントをレンチで指す。私は疲れていたが、自然な笑みを浮かべる事ができた。
「いいって。私の問題なんだから。私一人でやるわ」
「そんなとこまでナガセに似るのは止めてね。これは皆の問題だから。で、何所から手を付ける？」
サンは私にジト目を向けて、強引にバイオプラントに居座る。私は両手を顔の横まで上げて、やれやれと首を振った。
「嫌になったらいつでも抜けていいからね」
そういう事なら、サンに迷惑をかけないためにも、早く終わらせてしまおう。サンと並んで図面を覗き、ロックの場所を確認しだした。
私たちは図面に没頭していたが、不意に廊下が騒がしくなったのに気付く。誰かが雑談をしながら、バイオプラントに近づいているようだ。気になって入り口を見張っていると、パンジーとローズがバイオプラントに入ってきた。二人は作業着姿で、手に工具箱をぶら下げている。
「手伝い。来たぞ」
「早く終わらせて、さっさと寝ましょう」
パンジーとローズは意気揚々と声をかけてくる。だけどあまり嬉しくない。こいつらはアジリアの取り巻きだから、信用できないのだ。
面向かって嫌いと言えれば楽なのだが、私は管理者だ。態度には出せない。
「ありがとう。だけどこっちは問題ないわ。今日も一日大変だったでしょう？ おやすみ」
私は二人から視線をそらす。だが二人は笑いながら、ずかずかと私に近寄ってきた。
「そんな。はずない。アジリアがミス。大変。じゃないか」
「接続がロックされて、手動で解除しないといけないんでしょ？ 私たちで解除しておくから、二人はご飯を食べてて」
アジリアは自分の尻拭いに、この二人を送ったらしい。まぁ私と顔を合わせるより、賢い選択だとは言える。だけど余計に疑念は増すばかりだ。アジリアは無理やり修理を手伝うために、わざとセーフティを起動して邪魔したんじゃないのかしら。そうすれば私一人の成功じゃなくなる。ナガセに認められるのを邪魔しようとしているのだ。
ローズが私の手から図面を取り上げようとするが、渡すまいと持つ指に力を入れた。
「本当に……人手はいらないのよ……」
頑なに拒む私を安心させるように、パンジーとローズは朗らかに笑った。
「邪険に。するな。私たちのご飯。ここでつくる」
「そうよ。手伝わないと罰が当たるわ。ちゃんとあなたの言う事キクワヨ」
だからいらないって。私は露骨に溜息をつくと、ローズの手を図面から離させ、彼女たちに背を向けた。すぐにサンが私の前に回り込み、小声で耳打ちした。
「サクラ。そうやって一人で空回りして、カットラス乗り回したでしょ。めちゃくちゃナガセに怒られたの忘れたの？」
本当に痛いことついてくるわね。その分私のことを理解してくれているってことかも知れない。確かにあの時、私は責任の取れない事をして、皆に迷惑をかけた。あのころと比べたら、私の責任は比べ物にならないほど大きくなっている。同じ過ちを繰り返す訳にはいかない。
過去の自分を思い出すことで、一気に冷静になった。また感情的になっている。自省しないとだめだ。
私は大きく深呼吸を繰り返してから、パンジーとローズを振り返った。
「ごめん。私の態度が悪かったわ。じゃあ手伝ってもらえるかしら」
二人はさっきの無礼がなかったように、あっさりと頷いてくれた。
「よし。きた」
「任せて。こう見えても手先は器用だから」
どたどたと廊下から新しい足音が聞こえてくる。どうやらまた誰かが来たようだ。
ほどなくして飛び込んできたのはピオニーだ。彼女は両手に料理の載ったトレイを持っており、文字通りバイオプラント内に飛び込んできた。
「サァン！ サクラぁ！ 二人の晩御飯持ってきましたよぉ～！ 今日はご馳走ですよぉ～」
ピオニーは走る速度を緩めず、そのまま私とサンに突っ込んでくる。そして私たちの目の前で、敷いたばかりの配線に足を引っかけた。
ピオニーが甲高い悲鳴を上げる中、幾つかの配線が根元から千切れる耳障りな音がする。そして彼女が持つトレイは、その手を離れて宙に舞い、真っ直ぐに私とサンの顔目がけて飛んできた。
視界が黄色いペーストで埋まる。ああ。この臭いと味、非常食のコーンとチーズを使ったシチューだ。確かに滅多に食べられないご馳走だ。それが今私の顔面に塗りたくられ、胸元へとこぼれ落ちている。
「あのぉ～……私に何かできる事わぁ……ありますかぁ……」
おずおずとピオニーが聞いてくる。急に目頭が熱くなって、私は一筋の涙をこぼした。
「お願いだから……あなたは何もしないで……」
