Crawler's

二年目

亀裂－２

　十分も待たせずに、ナガセは医療施設に運ばれてきた。

　彼はストレッチャーに横たえられていて、身体中の穴と言う穴から、血を吹き出している。眼と耳からはドス黒い血を、口からは赤い唾液を、そして股間からは赤く染まった糞尿をこぼしている。この凄まじい有様を、今まで良くひた隠しに出来たものだ。私はその点においてのみ感心した。

　ナガセの両脇を、サクラとアイリスが固めている。アイリスは血まみれになりながらも止血しようと躍起になり、サクラは彼の手を握りしめながら必死になって呼びかけていた。彼女らの周囲を、邪魔にならない様に遠慮しつつ、ピオニーやアカシアが取り巻いている。そして心配そうに、ストレッチャーを覗き込んでいた。

　少し離れた場所では、プロテア、ローズ、パギ、そしてロータスの四人が、複雑な表情で後を追ってきていた。彼女らの様子はさながら、化け物の死を確かめに来ているようだった。

「ナガセ！　ナガセ！？　返事をしてください！」

　サクラが血の垂れる耳に、優しく語りかけている。だがナガセは呻くだけで、それに応えようとしなかった。するとついてきていたロータスが、小さくない声でぼやいた。

「あ～、あ～、言わんこっちゃない。調子コイてるから死んじゃった」

　サクラが肩を跳ね上げて反応する。彼女はロータスに掴みかかると、壁に押し付けて怒鳴りつけた。

「口の利き方に気を付けろ……頭カチ割るわよこの野郎！」

　いつもなら怒鳴り返すロータスだが、今回は違った。口元に余裕の嘲笑を貼り付けて、まじまじとサクラを見返したのだ。サクラの顔からさっと感情が消える。そして右手を振り上げて、ロータスを打とうとした。

　ストレッチャーの上で、ナガセが身動ぎした。そしてまな板の上の魚の様に、身体をくねらせ始める。やがて彼はむせながら、血の塊を吐き出し始めた。

　サクラは途端に顔を真っ青にして、ロータスを突き飛ばして離れる。そしてナガセの背中をさすり始めた。

「しっかりして……しっかりして……！　何がどうなっているの！？　アイリス！」

　アイリスがナガセの口に指を突っ込み、溜まったねちゃつく血をかき出した。それでもナガセの咳は止まらない。それどころか徐々にひどくなっていき、やがて呼吸が擦れ始めた。アイリスは金切り声を上げた。

「喉に血が詰まってる！　カテーテルと呼吸器取って！」

　アカシアが素早く動き、近くの棚を引っ掻き回しだす。しかしすぐに涙声を上げた。

「カテーテルって何？　呼吸器ってどれ？」

「ドケッ！　邪魔ダ！」

　アイリスがヒステリックに叫んで、アカシアを突き飛ばす。そして細い管と手動ポンプを取り出すと、ナガセに取り掛かった。ナガセはカテーテルを咽喉に通され、ポンプで空気を送られる。すると次第に呼吸が整い出し、落ち着き始めた。

　サクラが黙って見ていた私に気が付いた。彼女は表情を険しくして、肩を怒らせながら詰め寄って来た。

「見てないで手伝いなさいよアジリア！」

「だからここを確保した。お前こそ何とかしろ。その筒を使えば何とかなるそうじゃないか」

　私は気のない返事をしつつ、ナガセが腰に吊る遺伝子補正プログラムを指した。奴に死なれたら私だって困る。この巨大な新家なんて、我々には手に余る。どう使っていいかすらも、わからないのだからな。

　サクラはナガセに一言断ってから、その腰から鉄の筒を取り上げる。そしてアイリスと一緒になって、まじまじと見つめだした。

「何とかなるの……？　それどう使うの……？」

　見守るアカシアが不安そうに聞く。アイリスは雑音を封じるためか、無茶苦茶に喚いた。

「ビョーキナンダ何トカナルワキャネーダロコノ糞馬鹿野郎！　何トカシテコレツカウシカネーンダ！　ダマッテロ！」

　アカシアは涙目になりながらも、きつく口を閉じてそれ以上何も言わなかった。

　さて私はと言うと、まじまじとサクラとアイリスの様子を窺っていた。正直私にもそれをどうやって使うのかがわからない。だが二人は知っているかもしれないし、何か思い出すかもしれない。

　私は自分の他で、過去を知るものを頼る必要があるし、警戒する必要がある。何故なら過去は、奴と同じ危険性を秘めていると思えるからだ。私はその事にようやく考えついた。

　だがサクラとアイリスは、筒を様々な方向から覗いたり、突いたり転がしたりするだけだ。そして非情な事に、筒には遺伝子補正プログラムとのラベルしか貼ってなかった。説明書なんてないのだ。

　ナガセが身動ぎし、ストレッチャーから血液が零れた。二人は焦り、短慮になった。

「中に注射でも入っているのかしら……」

「慎重に割りましょう……誰かノコギリを持って来なさい！」

　ピオニーがマリアと共に、わたわたと医療施設を出て行こうとする。すると部屋のドアが自動で閉まり、二人の行く手を遮る。間を置かず、スピーカーから音声が響いてきた。

『僭越ながら……それは止めになった方が宜しいかと思われます。どうしてマムたちはかような時に、私を頼られないのでしょうか』

　サクラが能面のような顔で、じろりとカメラを睨み上げる。そして底冷えする声をかけた。

「アイアンワンド……壊されたいの……？　Ｃ４はたっぷり残っているわよ……」

　アイアンワンドは苦笑した。

『お好きになさってください。ですがそれは私の説明の後にお願いします。サーの病気について説明いたします』

　その言葉に部屋中の彼女たちが、一斉に顔を上げた。

『サーの病気は、遺伝子に原因があると考えられます。よってその物品で遺伝子を補正すれば、助かる可能性が十分にあります』

　聞き慣れぬ言葉に、その場にいるほぼ全員が、間の抜けた顔になった。ただ私とサクラだけが、何かを連想するように、自らの身体に視線を落とした。

「ドユコト？」

　理解できないローズが聞き返す。するとアイアンワンドはかみ砕いて話した。

『簡単に言うと、サーの身体を構築する設計図が、滅茶苦茶になっています。そこで設計図を正しい図面を描き直すための、データが必要なのです。それがマム・サクラのお持ちになっている遺伝子補正プログラムです』

「じゃあこれがあれば助けられるのね！」

　サクラが鉄の筒を掲げて見せる。アイアンワンドは『はい』と、簡潔に述べた。

「すぐに方法を教えてよ！　知ってるのよね！」

『もちろんです。ここのドームポリスの情報に――』

「やめて！」

　誰かがアイアンワンドの声を遮った。皆が驚いて、一斉に声の主の方を向く。その視線が集まった先では、ローズが肩を震わせながら俯いていた。

　私を含めて、皆が皆、目を丸くした。ローズは誰かの死を望むような人ではなかったからだ。

　ローズは視線にさらされることで、一瞬怯んで言葉をなくす。だがすぐに震える声で続けた。

「……やめてよ……ナガセは……このまま……」

　サクラは信じられない様に悲鳴を上げる。

「何を言ってるのよ！　一体何！？　どうしてそんな事――」

「私もそれがいい。アクマは殺した方がいいよ」

　パギがぼそりと呟く。

「私もクソガキに賛成かな？　こいつアブネ～し」

　ロータスもパギの尻馬に乗って続けた。サクラは狼狽しつつも、演説するように腕を振るい出した。

「どうしてそんな事言うのよ！　ナガセは今まで私たちの為に戦ってくれたじゃない！　私たちをここまで導いてくれたじゃない！　それに対する答えがこれなの！？　どうなのよ！　答えなさい！」

　サクラの声に、彼女たちが後ろめたそうに彼女から目を背ける。だがリリィは敵意の籠る眼を背けようとせず、堂々とサクラを――その後ろに庇われるナガセを睨み付けた。

「でも……この戦いが終わったら……私使い捨てられるかもしれない……私……何回も何回も海に沈められたんだよぉ！　今度は殺されるかもしれないんだよぉ！」

　サクラは「ハッ」と息を切るようにして、リリィを嘲笑った。

「それはアンタの出来が悪いからでしょ……人のせいにしないで」

　リリィが傷ついたように顔を引きつらせる。そして今まで見たことの無い、険しい顔つきになった。

　場の空気がどんどん険悪になっていく。彼女たちは互いに警戒するように視線を交わし合いつつ、そろそろと自らの立ち位置を変え出した。

　ナガセの近くには、サクラとアイリス、アカシアが集まる。それに対するようにしてロータス、ローズ、リリィが固まった。残りのプロテアやパンジーたちはその場から動かず、傍観を決め込んでいた。

　少しでも分を良くしようと思ったのだろう。リリィが私に目を付けた。

「アジリア！　何で黙りこくってるんのよ！　あなたナガセの事嫌いだったでしょ！」

「やかましい。ここを確保したのは私だ」

　またもや全員が驚く。リリィは冗談だと思たのか、何度も私に聞き直して来た。だが私が無視をすると、地団太を踏んで叫びをあげた。

「裏切者ぉ！」

　貴様に言われたくないぞ、裏切者の上に薄情者が。

　サクラは私の告白に、ジト目を送って来る。だがすぐに見切りをつけて、スピーカーを見上げた。

「アイアンワンド。構う事はないわ。続けなさい」

「駄目だってぇ！」

　リリィが軽いパニックに陥り、ホルスターから拳銃を抜いた。それを天井に構えて、スピーカーを撃ち抜こうとする。サクラはそれを止めようとして、腰に手を這わす。だがそれより早く銃声がした。

　リリィの手の中から拳銃が弾け飛び、床の上を転がっていく。アカシアが素早い抜き撃ちで、リリィの拳銃を弾き飛ばしたのだ。

「邪魔するのは許さないんだからぁ！」

　アカシアは硝煙の昇る銃口を、リリィたちに向けながら叫ぶ。

　私は反射的に動いた。横からアカシアに飛び掛かり、構える拳銃の銃身を掴んだ。焼けるように熱いがそれどころではない。そのままハンマーに小指を挟み撃てないようにすると、関節を極めて床に投げ倒す。そして拳銃を叩き落とした。

「やめんか馬鹿共！　銃を使うな！」

　だが所詮私が止められるのは一人だけだ。銃声に反応して、対峙するメンバー全員が銃を構えてしまったのだ。サクラとアイリスが、ローズに。ローズがサクラとアイリスに交互に。

　私は絶望した。少なくとも我々は、互いに銃を向けるような事はしないと確信できたはずだ！　ピコの命を費やして、それを学んだはずなのだ！　それが何故だ！

　彼女たちは、自らの軽率な行いに怯えている様子ではある。顔を青ざめさせて、奥歯を微かに鳴らしていた。だがその行いを止める事が出来ない様子でもある。譲る事が出来ないのは、本人が一番分かっているからだ。

　今は互いに銃を向け合う事で、膠着状態に陥っている。だが私は止めるために、動くことはできない。今こいつらの引き金は、羽のように軽い。下手に動けばそれが刺激となって、指を動かすかもしれない。

「ふ……二人をとめてよプロテア」

　傍観組へ避難していたパギが、立ち尽くすプロテアの袖を引く。だがプロテアは恐れに腕を戦慄かせながら、力なく首を振った。

「俺は……俺は……分かんねぇよ……もう誰も殴りたかねぇよ！」

　刻々と時間が過ぎていく。痛々しい沈黙の中に、ナガセの荒い息遣いだけが聞こえる。

　やがて――ローズが引き金から指を離した。そして銃を下げてハンマーをゆっくりと降ろすと、拳銃を床の上に投げ捨てた。

「はっきりイウワヨ！　私は怖い！　ナガセが怖い！　だって私たちを見ていないんだもの！　別の何かを見てて！　それの虜になってて！　そこに私たちを連れて行こうとするんだもの！」

　ローズはぽろぽろと涙をこぼしながら、嗚咽混じりに語り始めた。

「今分かったよ！　私はこんな事できなかった！　仲間に銃を向けるなんて……ナガセを殺そうだなんて……私……だけど……そうしないと……私！　でもこれがナガセの望んだこと！　だけど……私は！　私はァ！　皆この戦いで、変わっちゃったよ！　だってこんな怖い事当たり前になっちゃったんだもん！」

　ローズは目の前に手をかざし、見えない汚れを見せるように、サクラたちへと突きつけた。

「血を流して戦うのがフツー！？　堪えて立ち向かうのがいいの！？　無理やり突き進んでどうするの！？　逃げたっていいじゃない！　辛いのに耐えたってそれがいいとは限らないんだから！　ナガセが連れて行こうとするその先なんて！　私は見たくない！　ナガセの当たり前は！　私の非常識なんだから！」

　言い終えると彼女は、肩で息をしながらじっと床に転がる拳銃を見つめる。そして急に、ヘラリと笑った。

「私たち……どこか壊れちゃったんじゃ……ないのかな……ナガセみたいにさ……」

　ローズはそのまま、心底可笑しそうにケラケラ笑い始めた。それはパギと戯れる時に見せる柔らかい笑みで、状況とのギャップの余りに見る者の背筋を凍えさせた。そのままローズは再びに悲しみ飲まれて、眼に手を当てて嗚咽を上げた。