進路－４
これは夢だろうか、現だろうか。私には判別できない。それどころか、私は私が誰かすら分からない。もちろんここが何処かも、そして何時かも、判然としない。
どこかのコンピュータールーム。とにかく私はそこに居た。そして周囲を取り巻く女たちに、こう言っていた。
「我々が二十三名。残ったポッドは七つ。七名だ。七名選べ」
一人が手を上げる。私は彼女に顔を向けた。
「一人。白人。だけど。差別。嫌悪。しない。むしろ。それを。差別。嫌悪。してる」
「ああ。条件はクリアだ。連絡をつけろ」
今度は別の一人が手を上げる。
「俺も一人見つけた。黒人だけどいいよな？」
「人種は考慮しない。あえてするならば全て満遍なくだ」
そんなやり取りが続く。
「一人見つけた。黄色人種なんデスケド……いいかしら？」
「さっきも言ったはずだ。白人至上主義をユートピアで掲げるつもりはない」
「はいはいはい！ 一人いい！？ あ！ でも彼、領土亡き国家なんだ……」
「もちろんだとも。我々の中にも領土亡き国家出身はいる。だが他と同じように、身辺を洗わせてもらうぞ」
私の隣に並んでいた女が、急に手を挙げた。黄色い肌をした、黒いミドルヘアの、足の指で仕事をする女。あれ？ こいつは……いけ好かない女だ。いや違う。親友だった気が……分からない。分からない。分からない。
ズクリと脳の奥で、異物が動くような痛みを感じた。
頭が痛い。
女は私に構わず続ける。
「いるわよ！ 絶対彼しかいないわ！ 日本人だけど、決して贔屓していないわよ！」
「ユウ。前に言っていた、指輪を報酬にやった奴か？ あの護衛の？」
私も自分の痛み、そして動揺に構わず続ける。まるでステージで、劇を演じている様な感覚だった。
「そう。分かっているのは作戦時のコールサインだけ。スネーク４。スネーク４よ！」
スネーク４？ 奴はスネークヘッドだったから、奴の部下か？ それは……危ない？ 危ない。どうして。そう思う根拠は？ 私はそいつを知らないはずだ。
頭が痛い。頭が痛い。
「そいつは……６６６？ ６６６だ。う？ うう？ そうだ。奴の部下だ……聞いてみる」
奴に会おう。私は踵を返す。するとまるで暗転したかのように、周囲の風景ががらりと変わった。そこもどこかは分からない。寂れ荒れ果てた、ドームポリスのような場所だ。私の目の前には一人の女がいて、安物の煙草をふかしていた。
不思議な奴だ。白い肌と髪に、真っ赤な瞳が栄えている。生まれ持つ白に反して、彼女は黒を夫のように好んだ。私は彼女に聞いた。彼女は６６６だからだ。
「リリス。お前の部下にスネーク４と言うコールサインを持った奴がいただろ？ ユウを救出した時の作戦だ。そいつはどんな奴だ？」
私の問いに、女は意外そうに眼を見開く。だがすぐに微笑を浮かべて、煙草の煙を吐いた。
「スケープゴート……？ フフ。お目が高いな。そいつはスケープゴートだ。だが奴は生贄にならず、生贄を食らった。今では我等より、遥かな化け物だ」
何を言っているか分からない。そうだ。もっと革新的な質問があった。
「リリス。そいつはこの地獄から、逃れる資格があるか？」
女は軽く俯いた。そして今咥える煙草を、最後まで楽しむ。彼女は吸い殻を指で弾くと、だるそうに口を開いた。
「私は……な。だが奴は国際連合を、裏切らないだろう」
決まりだ。
「分かった。精液だけ預かる」
私はその場を去ろうとする。すかさず、女は私を呼び止めた。
「私に任せろ。なァに。今まで幾度となく、奴をハメて来た」
私は今一度女を振り返った。すると人数が増えている。酒臭い男。猜疑心に目を細めた男。そして衣装用の布を纏わない女。それら三人が、いつの間にか女を取り巻いていた。
当の女はと言うと、二本目の煙草を咥えて、その先端を火で炙っていた。
「それに例のブツは欲しいだろう？ あれでさらに助けられる数が増えるぞ。上手い事やるさ」
女が煙を吐きながら言う。
「確かに……な」
それはどういう意味か分からない。私は話についていけない。しかし透明な台本が、私に役に徹する事を強要してくる。
頭が……頭が痛い！
私は三度踵を返す。またもや世界が様変わりした。今度はどこかの監視室の様だ。部屋の壁はモニタで埋めつくされており、手元にはそれらを操作するコンソールがあった。モニタは全て沈黙しており、画面の暗闇を映りの悪い鏡にしている。私は何をすべきかは知っていた。震える指先で、コンソールを操作する。だが私は、何をしているかは分からなかった。
「約束が……約束が違うぞ……リリス……リリス……何所だ？ 何所にいる？」
私の指が、あるスイッチを入れた。すると部屋中のモニタが一斉に点灯する。そしてどこかの光景を映し出した。
そこは密室らしい。薄暗く、足元の非常灯の光が、うっすらと室内を照らしている。その中で一組の男女が、銃口を向け合っていた。女はリリスだ。男の方は初めて見る。だが好ましい人物ではなさそうだ。彼は口元に狂った笑みを貼り付けて、眼を狂気で血走らせていた。彼は酷く怒っていた。そして何かを否定していた。狂信者の呪詛のように、早口で何かをまくし立てている。しかし送られてくる情報は、映像だけだ。何を言ってるか分からない。
私はモニタに食い入るように見入った。
「リリス……？ リリス？ そこで何をしている。お前達が二十三人目だ。何故そんなところにいる？ 早く殺せ。殺してこっちにくるんだ！」
リリスは笑っている。私は彼女が、あそこまで柔らかく笑えるとは知らなかった。そしてリリスは泣いてもいた。私は彼女の涙腺は塞がっているものと思っていた。リリスは観念したように、銃を投げ捨てる。そして懐から安物の煙草を取り出して火をつけた。彼女が一服して煙を吐くと、その頭が爆ぜた。
男の銃が火を噴いたのだ。リリスは血を吹いて、地面に崩れ落ちる。それでも奴は止まらない。雄叫びを上げて、ナイフを抜いた。皆殺しにするつもりだ。
「やめろォォォ！」
私は絶叫する。同時に全てのモニタから映像が途切れる。そして辺りが暗闇に包まれた。
私から遠く離れたところで光が灯されて、二人の人間を暗闇から引き揚げた。二人ともライフスキンを纏った人間で、それぞれ男と女だ。彼らは光を引き連れて、私の方に歩いてきた。
女はユウだった。彼女は頬を軽く染めながら、連れてきた男にしな垂れかかる。
「彼よ。彼しかいないわ」
男は無機質な視線で、私のことを見つめて来た。
「サクラ。誰がここのナンバーワンだ？」
その男は七つの頭を持ち、赤色の体皮をしていて、背中には大きな翼が――
「あッー！」
私はタオルケットを跳ね除けて、飛び起きた。そのまま恐怖を振り払うように、手をしゃにむに振り回す。しばらくすると恐怖は薄れていき、激しい動機と身体を濡らす汗、そして混乱だけが残った。
酷い悪夢を見た気がする。だが今では何も思い出せない。私は荒い息を付きながら、額をしたたる汗を拭う。その時ずきりと、両の頬が痛んだ。昨晩ナガセに打たれたところだ。そこでようやく私は思い到った。
「酷い負け方を……したせいだ……な……」
私は深く項垂れた。落ち着いたところで、股間に違和感を覚える。私は腰にかかったタオルケットを持ち上げて中を覗いた。案の定そこから異臭が漂っており、悲惨な光景が広がっていた。
私は額に手を当てた。日頃偉そうにしているのに――なんてザマだ。同じことでパギを叱ったばかりだぞ……クソッタレが。流石にこれは恥ずかしすぎる。
「皆が起きてくる前に、始末してしまうか……」
私はタオルケットで、ベッドの湿気を拭い始める。着衣はライフスキンなので問題ない。ベッド自体は撥水性が高いので、こちらも大した事はない。だがマットとシーツが大変なことになっている。これは後日こっそり洗うとして、今はシャワーを浴び、代わりを持ってこないといけない。
私はゴミをまとめるビニルを取り出して、汚れたマットとシーツ、そしてタオルケットを入れた。それからライフスキンの汚れを落とすため、まずシャワー室に向かった。
消灯し暗くなった廊下を、手探りでひたひたと歩く。シャワー室は、中央コントロール室を挟んで、私の部屋の向かいにある。近道をしていた私は、必然的に中央コントロール室の傍を通り過ぎた。
『マム・アジリア。如何なさいました？』
アイアンワンドに声をかけられた。私はぎくりと肩を強張らせる。アイアンワンドの知る事は、ナガセの知ることである。負けた上に、プライドを捨てて懇願、その上寝小便まで見られたら、たまったものではない。死ぬしかないぞ。
私は近場のカメラを見上げる。カメラはやはり、駆動中の青いランプを灯らせていた。私はやや威圧的に命令した。
「しばらく……目と耳を閉じろ……私は恥ずかしいなりをしている」
『サーは見ておりません。サーに覗きの趣味はなく、必要最低限の時にのみ、私との映像共有を行います。サーはこの状況を意図しておらず、不必要に分類されますわ。また私に報告の義務もないので、ご安心を』
「一時的に記録には残るだろ。やめろ」
クスリと、アイアンワンドが笑った。コノヤロウ。機械の分際で。
『マム。イエスマム。では水の使用について、調整をつけておきます。物資に関しては、そちらで誤魔化して下さいまし。私は二十分後に復旧しますので、悪しからず。そして目と耳を閉じるのは、近くの区画のみとさせて頂きます』
アイアンワンドがそう言うと、カメラのランプが途絶えた。私は虚しい息を吐くと、シャワー室への歩みを早めようとした。
ずきりと、頭が痛んだ。私の頭の奥に、何か引っかかっているような感じがする。それは釣り針のように私の深層心理を引っ掛け、暗い意識の底からある衝動を引き上げた。私の足は方向転換し、中央コントロール室へと入っていった。
私はコントロール室中央に座す、柱の形をしたマザーコンピューターの前に立つ。そして頭の少し上の高さにある、鉄板を軽くノックした。すると音が反響し、中に空洞があることが分かった。私がそこの鉄板に爪を引っ掛けると、鉄板は下にスライドして落ちる。そして下に隠れていた金庫を露わにした。
私は鳥肌を立てつつ、金庫を入念に調べた。酷くアナログな金庫で、シリンダー錠で封がされている。どうやらマザーコンピューターと連結しておらず、独立したもののようだ。配線やハードウェアの隙間に、埋もれるようにして配置されていた。
私の指は、自然に動いた。シリンダーを回して、『１７４５９』に数字を合わせる。ロックが外れる音がして、あっけなく金庫の口が開いた。
中には金属でできた、筒状の物品が一本入っていた。手に取ってみると、ラベルが貼られている。
『遺伝子補正プログラム――管理責任者 コード１７４５９ コニー・プレスコット ２ＸＸＸ年×月○日』
私はその字面を見た瞬間、それがとても悍ましいものに思えた。爪でラベルを引っ掻いて、筒からこそげ落とす。爪が軽く剥がれ、血と共に刺すような痛みが走ったが、全く気にならない。それよりこの刻印をこの世から抹消する事が、何より大事だった。私はラベルを剥き終えると、改めてまじまじと観察した。
私はこれに、特別な思い入れがあるようだ。見覚えがある。それどころか、中の構造すら透けて見えるようである。私はその不思議な感覚に酔った。
「例の……ブツ？ いや……あれは化け物に取り返された……じゃあこれは……うっ……」
痛い……痛い……頭が痛い！ 私は頭を抱え込んだ。
『十分の経過をお知らせします』
アイアンワンドが、アナウンスを流した。私は我に返る。慌てて金庫を閉じると、鉄板で蓋をし直した。そしてシャワーを浴びるのも忘れて、自分の部屋へと逃げ帰った。
私はドアに背中で封をして、しばらく呆然としていた。一体何をしていたのだろうか。シャワーを浴びに行ったのに、金庫を掘り当てて、中の物を持ち出している。そのどれにも論理的な説明をつけることが出来ない。ただ私の手の中には、大事だと思われる鉄の筒があった。
どうする？ ナガセに見せるか？ それともサクラたちに聞こうか？ アイアンワンドに照合させるか？ この筒が何か判然としない今、どれも現実的ではない。あんな大層に隠してあったのだ。これは重要な切り札かも知れない。これが何か分かるまで、秘匿するのが吉だろう。
私は独りで戦っているのだ。
ひとまず隠しておこう。ベッドはパイプベッドなので、パイプの中に筒を隠すことが出来る。私はベッドの足を外し、その中に筒を入れて足をはめ直した。
私はようやく、一息つくことが出来た。
今日はもう何もする気になれない。早朝にシャワーへ行けばいいか。最悪ばれて笑われてもいいさ。もうすでに笑いものだからな。私は異臭を纏ったまま、ベッドの上に横たわった。
明日からまた一日が始まる。彼女たちは、また化け物への一歩を踏み出すだろう。気分が酷く憂鬱になる。私の権威は失墜したに等しい。あの化け物はもうすぐ死ぬらしいが、だからどうしたというのだ？ サクラやアイリス、ひょっとしたらアカシアたちも、あいつの亡霊を拝み続けるに違いない。それを含めて、私はあいつに勝たねばならないのだ。
あいつを否定できるほど、強くならなければならない。
しかしナガセの言うことは正しい。私たちが何を良いか、知らなければならない。そしてそれを実現できるほど、強くならねばならない。そうしなければ生き残れないのも、重々承知である。だがどうも好ましく思えない。何故だ？
そこでふと思い至った。私は外の世界に踏み出すことも、同様に恐れていたのだ。化け物の脅威や、ナガセへの反感とないまぜになり、今まで感じることは出来なかった。
となると他の彼女たちも、同様に恐れているのではないだろうか？ だが恐らく同じ理由で、気付いている人はいないのではないか？ そしてナガセは外から来たから好ましくないのではないか？
私にはそんな考えが生まれ始めていた。今は分からない。あいつが怖いのか。それとも外の世界が怖いのか。
とにかく怖い……怖いのだ。
