Crawler's

一年目

潜在‐２

　更に二日が過ぎた。

「ナガセぇ。アタシもポッドはいるわ」

　起床して部屋を出ると、ロータスが部屋の前で待ち構えていた。この寒い中、彼女は既にライフスキンを纏っており、準備万端の様子だ。

　ロータスは人工冬眠を嫌っていたはずだ。俺は彼女の心変わりに疑問を抱いた。

「どうした急に？　どうして冬眠するつもりになった？」

　俺の問いに、ロータスは親指で背後を指す。

「先に入ったあいつら、ダイジョブそうだし。これならアタシが入ってもいいかなって。正直ツライのヤだし。冬が終わるまで寝てるわ」

　ぐぅと、ロータスの腹が鳴る。彼女は腹をさすりながら、早くしろと言わんばかりに、目を細めて俺を睨んできた。

　欲求に素直な彼女らしい答えだ。俺は思わず笑ってしまった。ロータスは不愉快そうに口元を歪める。馬鹿にされたと思ったのだろう。

「なァにがおかしいのよ？　いっとくけどアタシは耐えられるわよ。だけどサ、そんなのつまらない意地じゃない？　それにアンタも困るでしょ。アタシは大人だから、さっさとポッドに入ってあげるの。ワカる？」

「ああ。そうだな」

　俺はニヤつく口元を手で覆って頷いた。一拍おいて、場を引き締めるために、表情を硬くした。

「いいのか？　春まで眠りっぱなし。やっぱりやめたなんて寝言は、寝ているから言えないぞ」

「い～から早く。このカッコ寒いのよ。ていうか、アンタよくそんなカッコで、平気な顔していられるわね」

　ロータスは自分を抱きしめながら、身震いをして見せる。彼女が吐く息は白く濁り、震える顎が、奥歯を軽く鳴らしていた。俺はというと、そう寒くは感じない。過酷な環境で育ったのと、俺のライフスキンは戦闘用に強化されており、高い保温効果があるからだろう。

「鍛えているからな。分かった。今から冬眠の準備をするから、三十分ほど時間をくれ」

「じゃ。先ポッドに行って、待ってるわ」

　俺は頷くと、薬を取りに医務室に行くことにした。しかしロータスが俺の腕を掴み、引き留めた。彼女は上目使いに俺の顔を覗き込むと、媚びるような甘ったるい声を出した。

「アタシ聞き訳がいいでしょ。銃。考えてくれる？」

　俺は呆れて、苦笑いを浮かべる。この執着を余所に生かせばいいのだがな。このまま拒み続けても、不満が溜まっていくだけだ。それに銃に固執しているので、他の事物で欲求を発散させるのは難しいだろう。

　俺は観念したように溜息を吐いた。

「春までにな」

「やった！」

　ロータスは破顔すると、俺の頬に軽く口付けした。そして俺に手を振りながら、中央コントロール室に走っていった。俺は彼女の後姿を、見えなくなるまで見送った。

「いいとは言ってないんだがな……ＢＢガンでも作ってやるか」

　それなら危険性も低いし、何か問題を起こしても大事には至らないだろう。それに問題を起こせば、銃を遠ざけるいい口実にもなる。問題を起こさなければ、願いを叶えてやればいい。どうなる事か、春が楽しみだ。

　俺は倉庫へと向かった。倉庫は外に接しているため、空気が冷え切っていた。冷えの余り露出している顔に、刺すような痛みが走る程だ。倉庫の出入り口には、テント用の布が幕のように下げてある。そうしないと雪が入り込んで、作業の邪魔になるからだった。

　俺は幕を捲り上げて、そっと倉庫から外を眺めた。

　身を切るような寒風と共に、吹雪が倉庫に差し込んできた。俺は目の前に腕をかざして視界を確保すると、アジリアがいるはずの見張り台に目を凝らした。だが吹雪のせいでよく見えない。

　中庭には雪が膝の高さまで降り積もっている。昨日の夕方ドーザーで掻きだしたばかりだというのに、自然の猛威とは恐ろしいものだ。俺は雪を蹴りつけるようにして、見張り台が見えるところまで歩いた。

　見張り台では、黒いマントが吹雪に靡いている。アジリアだ。

「大丈夫か！　しばらくしたら交代する！」

　アジリアは懐からライトを取り出すと、俺に向けて点滅させた。モールスだ。それで了解の返事を受けた俺は、倉庫へと戻った。アジリアとはあれから進展はないが、話せるだけマシかもしれない。

　俺は倉庫脇の医務室へと歩を進めて、入り口をノックした。

「朝っぱらから誰ですか……言っておきますが、薬を食おうとするド畜生は、ケツから下剤をたらふく食わせてやりますよ」

　中からアイリスの声が返ってきた。気が立っているのか、いつか屋上で聞いた、キーキー声だ。

「俺だ。入っていいか？」

　部屋の中で、椅子を蹴って立つ音がする。そして勢いよくドアがスライドし、アイリスが顔を覗かせた。寝不足なのか、眼の下に隈ができている。顔色も青く、生気が失せていた。　アイリスはライフスキンの上に、ローズが縫った白衣を纏っている。白衣は連日の悪天で洗濯ができないため、皺が寄っていて、斑点の染みがいくつもできて汚れていた。異臭もする。それらがアイリスをより一層弱々しく見せた。

「ナガセだったのですか！　すいません。プロテアとピオニーが薬を食べようとして、押しかけて来たので、また来たのかと思いました」

　アイリスは悪い顔色を少し輝かせ、すまなそうに頭を下げた。そして身体を半身にして、俺を室内に招き入れた。

　俺は中に入ると、部屋の隅にあるベッドの前まで行く。その上で横になるデージーの様子を窺った。

　デージーは布団を被せられ、額には雪の入ったビニルを乗せていた。眠っているようだが、苦悶の表情を浮かべており、肌にはびっしりと汗を浮かべている。

ベッドの足の方では、サンが自分の左腕を枕に眠っていた。彼女は冷えた床に尻をつけて、右手でデージーの投げ出された手を握りしめていた。

「デージーの調子はどうだ？」

　俺はベッド脇の洗面器からおしぼりを取ると、デージーの汗を拭った。

「あまり芳しくありません。薬で落ち着いてはいますが、栄養が取れないので、体力が落ちています。この調子ですと、メディカル機能を使って無理やり治しても、再発して寝込んでしまうでしょう」

　アイリスが暗い声で言う。彼女は不安を紛らわすためか、そっと後ろから、俺に抱き付いてきた。その身体は微かに震えており、異様に冷たかった。彼女は飢餓と寒さに震え、凍えているのではない。飢餓と寒さの恐怖に震え、その無情さに凍えているのだ。ただただ事実に攻め立てられ、それに対し何もできず、怯えるしかないのだから。

「ナガセ……どうしたらいいでしょうか？　教えてください」

　聞かれても答えは既に出ている。冬眠するかしないかで、後はそれを選択するだけだ。言わずもなが、アイリスはそれ以外の方法が無いかを尋ねている。彼女たちには、各々の考えがあって、冬眠を拒んでいる。恐怖、意地、使命、心配などを、各々の胸の内に抱えている。

　だがそれを無為にせず、生き残る方法は分からない。俺も知りたいぐらいだ。

「今日も狩りに行って来る。それで獲物が狩れれば、回復の余地が出てくるだろう。成果が無ければ、無理やり冬眠させるしかない。恨みは俺が買う」

　俺の言葉に、アイリスの抱き付く力が強くなった。俺はしばらくそのまま彼女に抱かれていたが、いつまでもという訳にはいかない。これでアイリスが癒されるのは、抱き付いている間だけだ。彼女の震えが止まり、肌に温かみが戻った時、俺はゆっくりと彼女を離した。

「ロータスがポッドに入るそうだ。薬を失敬する」

「あいつが？　どうしてですか？」

　アイリスが眉根を寄せる。

「ツラいよりはマシだとさ」

　俺は薬品棚から、冬眠に必要な睡眠導入剤と、筋弛緩剤を取り出した。次いでライフスキンに取りつけるガラス瓶を取り出し、アイリスの机の上に置く。そして中に薬を注いだ。

「ナガセ……」

　呼ばれて俺は振り返る。サンがベッドから顔を上げて、俺を見つめていた。

「起きたのか？」

　サンはこくりと頷く。彼女は俺からデージーに視線を戻し、手を握る力を強めた。だが何の反応も戻って来ないと、眼に涙を貯めた。

「ねぇ。私とデージーも入るよ。このままだと、デージーが危ないんでしょ。ナガセお願い。デージーを説得して。それとアカシアも。あの子ずっとプラントに入り浸っているの。このままだと――」

　勢いよく医務室のドアが開いた。間を置かず、プロテアが室内になだれ込んでくる。彼女は肩にアカシアを担いでおり、焦りに汗を滲ませていた。

「おい！　アイリス！　大変だ！　アカシアが倒れた！」

　プロテアは肩からアカシアを降ろし、手の中に抱え込んだ。俺は薬を机に放りだして、アカシアに駆け寄る。そして彼女の様子を診た。アカシアは今の今まで、プラントで作業していたらしい。作業着は泥にまみれ、泥の水気を吸って湿っている。アカシアの顔色は青く、唇から血の気が引いている。そして荒い息遣いをしており、苦しそうに顔を歪めていた。

「過労だ！　ベッドに運べ！」

　俺の怒声を耳にして、プロテアはすぐにアカシアを、デージーの隣のベッドに横たえさせた。アイリスは急いでアカシアの胸元をはだける。そしてライフスキンをはぎ取ると、胸に聴診器を当てた。同時に額に手を当てて、熱を計った。

「心音が変です！　それに熱もあります！」

　アイリスが顔を引きつらせて俺を見る。俺は戦慄く事しかできなかった。

「狭心症だ……ストレスで患ったな……ニトログリセリンを用意しろ」

　元々アカシアは気が弱く、ストレスをためやすいタイプだ。それで狭心症を患い、体が弱り、免疫力が低下した。そこを風邪にかかってしまったのだ。このままでは下手すると、肺炎になってしまう。そうなったらもう助けられん。非常に危険な状態だ。

　思えば俺が視察に行ったとき、泣き喚いただけで、息も絶え絶えになっていた。あの時点で狭心症を疑うべきだった。

　俺は急いでアカシアにライフスキンを纏わせる。そしてライフスキンに、ニトログリセリンの入ったガラス瓶と、ロータスに用意した冬眠の薬を取り付けた。

「アカシア。残念だがお前は冬眠させる。これ以上は命にかかわるからな」

　俺はアカシアの眼を見つめて、はっきりと言った。アカシアは光を失った目で俺を見つめ返す。そして荒い呼吸の合間を縫って、もにょもにょと口を動かした。何かを喋っているらしい。俺は口元に耳を近づけた。

「ごめんなさい……ナガセ……ごめんなさい……わたし……わたし……」

　吐息と共に耳に届いた言葉に、俺の脳は滅茶苦茶に掻き回された。アカシアをここまで追い詰めているとは思わなかった。だが俺は休養を取るように何度も言ったし、無理やり部屋に引きずっていったこともある。共に作業をし、不安を分かち合ったはずだ。何故気付けなかった。

「謝るのは俺の方だ」

　俺は平静さを保てず、怪しい発音で言う。だがアカシアの懺悔は止まらなかった。

「わたしがちゃんと……野菜を育てていたら……こんなことにならなかったの……わたしナガセに逆らってまで……やりたいことをやった……だからちゃんと……責任を果たさないと……すぐ仕事に戻るから……ちゃんとするから……ごはん育てないと」

　きゅうと、俺の胸が絞まった。生きることへの責任が、彼女を駆り立てていたのだ。

　アカシアは起き上がろうとした。アイリスが袖を引っ張って、ベッドに押しとどめる。アカシアは大して逆らうこともできずに、そのまま倒れこんでしまった。

　俺はアカシアの頬を撫でながら、優しく囁きかけた。

「もういい。良くやった。それだけでいい。それだけで責任は果たしたんだ」

「でも……ナガセに責任を押し付けちゃう……それは横暴だから……駄目だって……」

「大丈夫だ。ここからは俺の責任だ。後は任せておけ。もう無理をする必要はないんだ」

「でもポッドで眠ったら……記憶が……無くなっちゃうかも……わたし忘れたくない……みんなで生きて……みんなとここまで来た記憶……捨ててまで生きたくない……そんなの私じゃない……」

「記憶は消えない。眠りっぱなしにもならない。だからローズたちも眠ったんだ。それに独りじゃないぞ。デージーもこれから休ませるつもりだ。一緒に説明するから聞いてくれ」

　隣のベットが動く。視線をやると、デージーが低い嗚咽を上げながら、ベッドのシーツを握りしめていた。彼女は何度かしゃくりあげ、泣くのを堪えようとする。唇を噛み、シーツを掻き乱して、全身を強張らせる。必死になって弱音を吐くのを我慢していた。

　どうやらデージーも、アカシアと同じらしい。

　そっとサンが、デージーの髪を撫でた。

「デージー。私たち頑張ったよ。ナガセは私たちを信じて任せてくれたんだ。それが終わったんだから、今度はナガセに任せようよ。ナガセを信じようよ」

　デージーの身体から緊張が抜けた。そして、彼女は号泣した。サンはベッドに横たわるデージーに、覆いかぶさるように抱き付いた。デージーもサンの背中に手を回し、強く抱き返した。

　プロテアが二人の様子を微笑ましく見守っている。アイリスは俺に代わり、冬眠用の薬を準備し始めた。アカシアは羨ましそうに、サンとデージーを見つめ、起き上がると俺に体重を預けて来た。

　急いで冬眠する必要もないし、少しだけならいいか。俺はアカシアに手を伸ばす。

　そこで再び医務室の戸が開けられ、ロータスが歯を鳴らしながら入ってきた。

「いつまで待たせんのよ。寒いって言ってるじゃない」

　ロータスは俺の腕を掴むと、無理やり立たせて中央コントロール室へと引っ張ろうとした。

　アカシアが残念そうに、俺から離れた。

　俺はサンとデージー、ロータスとアカシアに冬眠処置を施した。

　残るは六人。俺は全員の元に訪れて、体調を確認する。全員弱ってはいるが、問題はない。それが済んだら狩りだ。今日も樹皮でも毟りに行くか。というより、それしかできない。