Crawler's

三年目後半【AEU編】

残滓－３

　私の戸惑いをよそに、意識は記憶の中を漂っていく。

　そこはセントラルの研究区画で、私とユウは肩を並べて歩いていた。

　私は『遺伝子補正プログラム開発チーム』の赤いプレートを胸に差し、一級特佐の腕章を身に着けている。ユウは『次世代人功機開発チーム』の白いプレートを差し、軍属を意味する腕章をつけていた。こういった些細な違いも、取っ払えてしまえたらいいのに。真剣にそう思っていた。

　所属と階級は違った。でも境遇は同じなのだ。強くて、部下で、化け物に物言えないフランキーとは違う。だから私たちは互いに求め合って、親友になったのだ。

「けっ。イエローがよ。堂々としやがって」

　廊下を行くと一人の黒人研究者が、すれ違いざまにそう吐き捨てた。

　大事な人が悪罵を浴びせられたのに、私は何も言えなかった。

　ユウは即座に目を剥くと、去りゆく挑発者を罵ったのだった。

「はっはぁ。そのイエローより馬鹿なモンキーはどこのどいつよ。惨めにならない？　消えろバーカ」

　ユウは強いなぁ。と、思った。私もこうなりたいとも。そしていずれはユウを守りたいとも。

　私はユウの不機嫌な横顔に、おずおずと声をかけたのだった。

「怖くないの……？」

「どうせイジイジしていたって、やられるときはやられるのよ。沈黙は肯定だしね。だったらやり返してやんなきゃ」

「私……友達なのに……黙ってた……ごめんね」

　忸怩たる思いで視線を伏せると、ユウはちょっと困った顔をして唇を尖らせた。それからユウは明らかに虚勢と分かる、高飛車な態度をとったのだった。

「別に。私もアンタを利用するつもりで近寄ったから。分かる？　白人とつるめば、あいつら少しは控えるの。アンタは魔よけのカカシってだけよ」

「うん……それでもいいよ。ユウを守れるなら……カカシでいいよ……」

　私は消え入りそうな声で答えた。頼りない口調だけど、それは嘘偽りない真実だった。ユウが私に生きる希望をくれたように、私もユウが生きる力になりたかった。

　ユウは少し面食らった様子で、私に視線を合わせようとしなかった。露骨に目をそらして、居心地が悪そうに正面を向いていた。

　やがて――ユウは悄然と肩を落として、今までひた隠しにしていた弱さを打ち明けてくれたのだった。

「ここ。クソなんだ。白人は大きな声で言わないけど、内心で他の人種を見下してる。餌でもやるように、権利を与えて悦に浸っている。黒人は与えられた権利を、他人を叩くために使っている。白人を憎んで、黄色人種を差別するために使っている。黄色人種は無視されているのをいいことに、文句も言わずに無責任なことばかり。今さえよければいい、アホの寄せ集めよ」

　ユウの声が震え始め、嗚咽を堪えて発音が怪しくなった。

「無茶苦茶だ。私は普通に生きたいだけなのに、差別が巻き込んでくる。差別しないと、差別されまくる。差別。差別。無茶苦茶だ。クソッ。クソッ。クソッ。私だって女なんだ。怖いんだ。辛いんだ。この差別の螺旋に、終わりがないのが恐ろしいんだ」

　ユウはそこで、現実を悪夢だといわんばかりに、額に手を当てて大きくかぶりを振った。そしてようやく私の方を向くと、涙で濡れそぼった目で見つめてきたのだった。

「さっき言った事。マジだから。アンタと一緒にいれば。多少マシになると思ってる。だからさ。あんまし私と一緒にいない方がいいよ。ふたつの人種分、差別されるから」

　ユウは大股になると、私を巻き込むまいと独りで先をずんずん進んでいった。

　去りゆく背中に手を伸ばす。そんなことをしても。届かないのに。

　私が一歩踏み出さなきゃ。進めないのに。

　よく覚えている。私が搾りだした、最初の勇気だ。

　小走りで友達の元に駆け寄ると、大股でその隣に並んで、虚しく揺れる相手の手を握りしめた。

　私は――セントラルに来て、久々に心から笑った。

「早くユートピアに行きたいね」

　ユウはしばらく呆然と目を丸くしていた。だがクスリと微笑むと、手を握り返してくれたのだった。

「そうだね。二人で行きたいね」

　視界が暗転し、私はいつの間にかパソコンの前で悪戦苦闘していた。高速でキーボードを叩きまくり、目視で遺伝子補正プログラムのコードをチェックしていく。

　絆創膏だらけの指先が、鋭い痛みで作業を妨害してくる。仕事のしすぎで、随分前から新皮が生えてくることが無くなった。それでも友情に突き動かされて、がむしゃらに仕事に打ち込んだ。

　人の形をしたサルどもが、どうなっても知ったことか。だけどユウも使うんだ。きっちりとチェックしないと。

　二人でユートピアに行くんだ。二人で到達して――二人だけの世界を創って――二人きりで生きるんだ。私たちのユートピアを作るんだ。

　額に浮いた汗を、手の甲で拭う。

　多分……好きなんだと思う。

　ライクじゃない。ラブの方だ。

　じゃなきゃユウが思い人の話をするたびに、こんなに胸が痛くなるはずないんだ。腹が立つはずないんだ。頭が……ボーっとするはずはないんだ。

　身の内から湧き出る憤怒に、キーボードの打鍵が危うくなっていく。私は人差し指をエンターキーに叩きつけると、一区切りをつけることにした。

　ちょっと休憩しよう。背もたれにぐったりと身体を預けて、消毒液の臭う空気を吸った。

「わかってる」

　私は上品な言い方をすると、同性愛者になるのだろう。世間一般で使われている、社会的通念で言い表せば性的倒錯者だ。そうだろう。人類が絶滅の危機に瀕しているのに、生産性のない恋愛感情に傾倒しているのだから。

　だからどうした。私の気持ちは本物だ。そしてあんな醜悪な剣を身に着けて、男になるつもりもない。この気持ちを、この身体に納めてこそ、私は私なんだ。他人にとやかく言われてたまるか。

　私たちが愛し合うには、ユートピアに行くしかない。

　休んでいる場合か。仕事をしなきゃ。身を起こして画面に喰いかかる。

　私の担当した基礎プログラムはほぼ完璧だ。気になるのは他のプログラム。サルどもが突然変異対策とか、冗長性確保とかで付け足した、拡張プログラムだ。私はノータッチで、おまけにサルがやった仕事である。確認しないといけない。

　チェックを始めて数日後のことだった。

「あ……れ……」

　その情報は、拡張遺伝子のノイズ領域のところどころに、紛れ込んでいた。分散して配置されているため目立たず、それ単体ではノイズにしか見えないので、見つけるのは困難だった。

　私が奇特にも全情報を確認した結果、繰り返し見つかったため、情報として認識できたのだ。

「これ……何だろう……」

　情報片を集めて構築していく。しかし謎は解明されるどころか、ますます深まるばかりだった。出来上がったのは、未知のウイルスだったのだ。

「三重螺旋構造……？　遺伝子修復なら普通のＲＮＡで十分。転写で済むのに、こんな強固な構造を、隠すように埋め込むなんて……ユートピア環境での冗長性を確保するため？　いや、それなら三重螺旋は変異しにくくて対応できない。そもそも発現確率を下げてまで、分散配置する意味がない」

　三重螺旋構造。その名の通りＤＮＡの二重螺旋鎖に、一本足した構造である。強固で破損しにくいことが特徴にあげられ、用途としては遺伝子の不活性化や、突然変異の誘発がある。だけど――これ……どこかで見覚えが……。

　ハッとして、パソコンでとあるウイルスの情報を呼び出した。その存在は一握りの研究者しか知らず、一つまみの人間しか触れることのできない、禁忌のウイルス。私の直感は当たっていた。

「バーサーカーのＲＮＡに似ている……タイプジョーカー？　いや……Ｊ系統に無い部分が、自然な形で加わっている……じゃあ！」

　私は恐る恐る、タイプジョーカーと未知のウイルスを照合した。

「タイプジョーカーが、三重螺旋の一本鎖と合致する。こ……こっちが……原形だ……」

　ぽん――っと、優しく肩に、手を置かれた。

　生涯で一番の驚愕だった。心臓は早鐘を打つどころか、止まってしまったかのように静かになった。全身から血の気が引いていき、肺が引きつって空気と共に体温を絞り出していった。

「それはＫ１バーサーカー。《ジェノサイド》だ。Ｃではない。Ｓ。ＧＥＮＯＳＩＤＥだ」

　聞き慣れた声が耳朶を打つ。怯えながら背後を振り返ると、主任が無表情で立っていたのだった。

　私の額から、つーっと一本の汗が滴っていった。

「Ｋ１バーサーカー？　つまり……セイワエンペラーの脳回路ですか？」

「表向きはな」

「表……向き……？」

　主任は鼻でため息をついた。

「セイワエンペラーは、タイプジョーカー開発前に死んでいるんだ。領土亡き国家で、唯一バーサーカーが存在しない。オールドインペリアルはセイワエンペラーを模した人工知能――今のＡＩの雛型だな――その傀儡を祭り上げ、生きながらえていたにすぎない。その人工知能が自滅を選択し、使われたのがジェノサイドだ」

　主任は私の反応を窺うように、首をかしげて見せた。

「こいつが難物でね。隠匿もかねてＫ１のコードが使われている」

「え？　では……Ｋ１とは……何なのですか……自滅したって……そんなもの組み込んだって」

　主任は顔を近づけると。怪しく囁いた。緋唇を割る時、彼の口元で唾がにちゃりと鳴った。

「オールドインペリアルが使ったのと、入れてある情報が違うからな。領土亡き国家は自らに人体改造を施しているが、その手法については知っているかね」

「い……いえ……」

「ジェノサイドを使ったんだ。ずっと。ずっと。昔からね。そもそも生体改造という奴はサイボーグ化と違って、胚から手を加えないと成功しにくい。完成した生命に、後から手を加えるのだから当然だ」

　つまり……ジェノサイドは生命改造ウイルス。バーサーカーはジェノサイドから、脳改造の一本鎖を分離した代物ということになるのか。

　主任は説明を続ける。

「ジェノサイドは違う。改造というより、進化という表現が適しているな。遺伝子に寄生して、生命を拡張するのだ。だから成功率が高いし、失敗したところで死にはしない。テロリストにはもってこいの手段だ」

　私は話を理解するので精一杯だった。領土亡き国家が使っていた？　成功率が高い？　死にはしない？　全人類に使用する医療品にしては、やけに物騒な単語を使うじゃないか。

　酷く苦い生唾が、喉を滑っていく。

「何で……こんなものを……組み込んでいるんですか」

　主任はそこでようやく、相好を崩して笑ったのだった。

　私を無知な子供だと、笑ったのだった。

「言葉には気を付けた方がいい。こういうのは、口に出して言うモノじゃあないだろう？」

　私は気勢を取り戻すと、忘れかけた正義感を燃やして吠えた。

「あなたは人類を滅ぼすおつもりですか！　セキュリティを呼びます！」

「好きにしたまえ。徒労だと思うがね。君はここを出ることはできないし、情報もここから漏れない」

　私は肩に置かれた主任の手を振り払い、感情任せに席を立った。

「上は知っているのですか！」

「知らなかったら、騒ぎになっているはずだろう」

「知って……え……では上の命令なのですか！？」

「学習したまえ。開発責任者とは思えぬ愚鈍さだな。こういうのは、口に出して言うモノじゃあない」

「じゃあそれはいい。こんなものを組み込んで、何をするつもりなんですか！」

　主任はそこで、気後れした様子で視線を伏せたのだった。その態度には、自らの行い対する罪悪感と、それが引き起こす悪夢に対する苦悩が、ありありと浮かんでいるのだった。

　やがて。主任は次のようなことを言った。

「人間はね……絶対に分かり合えないんだよ。この狭い、人類の叡智が集結するはずのセントラルで、君もさんざん見てきただろう。ここは地獄だ。人種が違うだけでここまで狂うんだ。そこに歴史文化が加わるともう水と油。さらに言葉まで違うんだ。分かり合えないんだよ。半端な活動家がその違いを見ようともせず、よく夢を語る。そんなものは……悪夢に過ぎない」

「何が……仰りたいのか……理解……できないのですが……」

　私の問いかけを無視して、主任は続けた。

「だからこそ国家があった。だからこそ国境をひいた。だからこそ国民が住んだ。全ては、同じ人種、同じ歴史、そして同じ言葉で統一するためだ。平和って奴はとんだ差別主義者でね、そういう場所にしか訪れないんだよ。だが私はこれを差別とは認めない。前提だ。人類が発展する上で、『必須条件』なんだ」

　主任が淡々と話し続ける姿は、迫力があった。感情はこもっていないが、妙な芯があって、揺るぎない信念で詰まるところがなかった。

「しかし悲しいかな……同じ人種、同じ歴史文化、そして同じ言葉で統一してもだ。領土亡き国家は生まれた。思想や解釈で、国は簡単に割れるのだ。Ｋ系統なんて、まさにその好例じゃないか。分かりやすい思想差別のレッテルさ。アレにこだわっているのは、真正の馬鹿だと思うよ。人類はまるで成長しない。同じことを繰り返すのさ」

「しゅ……主任……？　話が……見えないのですが……」

「思想は縛ることはできない。それだけは侵してはならない。バーサーカーは使えないんだよ。だからせめてもの選択だ」

　私はもう。こんな話を続けられるのは。心が耐えきれなかった。

「主任！　だから！　何が！　仰りたいのですか！」

「君。ユートピアで、人類がまず何をすると思う？　戦争だよ。新たな国を建て、新たな国境をひき、新たな国民を守るために、戦争をおっぱじめる」

「そんなバカなことがあるものですか！」

「何をバカなことを言っているのだね。科学者なら現実を見たまえ。繰り返すがね。思想を縛ることはできない。それだけは侵してはならない。だからだ」

　主任は真正面から私を捉えて、澄んだ目をしながら言った。

「ユートピアに。国はいらないのだ」

「思想は縛らないなら、歴史文化、言語は無罪何でしょう……つまり……ジェノサイドの発現対象を……特定の人種に限定しているのですか」

「これ以上は言わないよ。そういうのは、口に出して、言うモノじゃあないんだ」

　主任はぽつりと呟くと、パソコンの電源を落とした。

　ブラックアウトする画面に連動して、私の視界は暗闇に包まれた。