Crawler's

三年目後半【AEU編】

そこは丘の上

　静かだった。

　自らの息遣いが聞こえるほど。身体を巡る血の流れを感じるほど。

　ただひたすらに静かだった。

　脈打つ鼓動に身体が揺さぶられるほど。身体に擦れる衣服に支えられるほど。

　光のない密室が、ブラックライトでほんのりと照らされている。足元で光は淡い濃紺の通路を作り、それに沿って整列する棚をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　陳列してあるのは遺伝子補正プログラムとなるソリッドメモリ。一本ずつ、大量に並んでいるスティック状のメモリを見て、僕は偶像が並ぶよこしまな神殿にいる錯覚を覚えたのだった。

　光が導く通路の先では、白衣を着た女が青い顔をして佇んでいる。彼女は柱上のマザーコンピューターと、そこに保管された遺伝子補正プログラムのマスターを前に何かをしていた。しかし背後の僕に気づいてか、慌てた様子でこちらへ振り返ったのだった。

「プレスコット博士じゃあないか。君。こんなところで何をしているんだい？」

　僕が聞くと、相手は唐突に声を荒げた。

「遺伝子補正プ！　プ！　プログラムのアップデートだ！　貴様こそこんなところで何をしている！　ディック・アンダーソン！」

「そんなに大きな声を出さなくても聞こえるよ。しかしそのアップデート。僕が担当のはずなんだがね……？　君こそ何をしている？」

　プレスコットはびくりと背筋を跳ねさせると、首を激しく横に振った。

「そ……それは……貴様は化け学が専門だろう？　だ……だから私が代わりにやってるんだ！」

　僕は不思議がっていることをプレスコットに知らしめるため、ふぅんと鼻で息を吐く。

「その仕事自体は、門外漢の僕にすらできる簡単なものだ。用意されたソリッドメモリを、遺伝子補正プログラムのマスターに入れるだけだからね。それをねぇ……三回も横取りされるとねぇ……僕も気分が悪いよ」

　プレスコットは言葉に詰まり、すぐに申し訳なさそうに頭を下げた。

「そ……それは……すまなかった。私は決して化学者を下に見ているわけではない……正直に言えば貴様の開発したレインボーガスには吐き気を覚えるが、こういう時世だからな……」

　彼女が吐いた言葉に、僕は思わず顔をしかめてしまう。

「リンボだ」

　不愉快さを隠そうともしない声色に、プレスコットの表情が引きつる。

「リンボガス。レインボーガスじゃない。リンボガスだ。僕はその名前が吐き気を覚えるほど嫌いでね、二度と間違えないでいただきたい。まぁそんなことはどうでもいい」

　僕はため息をつきながら、ゆっくりとプレスコットへ近づいていく。

「君。最近評判がよくないじゃないか。ん？」

　一歩一歩距離を詰めるごとにプレスコットの引きつった顔が、よりぐしゃぐしゃに歪んでいく。

「ＡＥＵが虐殺を目論んでいるという根も葉もない噂を流したかと思えば、持ち駒のダガァとカットラスを三躯ずつ損失する。おまけに実験用の遺伝子補正プログラムを持ち出した疑惑が浮上。おっ、そういえば失踪した如月博士。最後に会っていたのは君だったそうじゃあないか」

　プレスコットの目の前で足を止めて、まじまじとその顔を覗き込む。彼女の瞳には涙がいっぱい溜まり、今にもこぼれ落ちそうだ。普段はきつく結ばれている口元も、恐れで戦慄き半開きになっている。そこから漏れるのは、言葉にならない弱々しい呻き声だけだった。

　相当に追い詰められているらしい。

　だが君に余計なことをされたら、僕も困るんでね。彼女の白衣を不躾に漁ると、案の定ポケットにソリッドメモリを忍ばせていた。明らかに持ち込み許可を得ていない私物で、審問は避けられないだろう。

　僕は凍り付くプレスコットの目の前で、ソリッドメモリを振って見せた。

「挙句の果てに、検閲を受けていないソリッドメモリを持ち込んで。領土亡き国家のスパイだと疑われても、反論はできないなぁ」

　返事を急かすように、じぃっとプレスコットの顔を覗き込む。歯を食いしばり強張った四肢を震わせる有様は、強情な子供を連想させた。だがそれも長続きはしなかった。

　プレスコットは涙をこぼしたかと思うと、それを皮切りにくたりとその場に座り込んでしまった。

　僕がたまらずため息を吐くと、それに紛れるようにして弱々しい嗚咽が耳に届く。精神的にもう限界か。少なからずの落胆と、未来を託すことへの不安に、奥歯を噛みしめてしまう。

　弱すぎる。

　こんな奴を信じていいものだろうか。僕の足元で嗚咽を上げるその姿からは、ユートピアでろくな働きもせず惨めに死ぬ姿しか想像できない。レッド・ドラゴンにこいつらのお守りをさせるぐらいなら、ジャンクヤードのところに送ってしまった方が人類のためかもしれない。

　むくむくと、反意が鎌首をもたげる。

　いい事ずくめではないか？　姉さんは殺されずに済むし、お腹の子供も無事だ。それに女しかいなくなったデイドリームに、貴重な男が送り込める。そこから人類は再び繁栄できるだろう。こんな愚かどもの寄せ集めに、期待する必要はないのだ。

　しかしながら……どうやら僕はこの間違いを、数回繰り返しているらしいのだ。

　三度目のため息。これは限られた選択から、一つしか選べない弱者の叫びだった。

　もう決まっているんだ。

　僕はソリッドメモリを、プレスコットの膝元に投げて返してやった。

「君がヒス女と作ったこのバーサーカー抗体。遺伝子に組み込んだところでクソほどの役にも立たんぞ？　ＡＥＵはＬ系統が流出したとして、Ｇ系統を使用することにした。それも抗体のあるＧ１ではない。新しく２２６避難所の帰還兵から基準をとったＧ２だ。もうアンチ・レイヴンでなければ対応できん」

　プレスコットはしばらくぼんやりしていたが、丸くなった目で僕を見上げた。

「は？　へ？」

「フランソワーズは死んだ……証拠となるバーサーカーサンプルはもう届かん。トリスアギオンも稼働状態に入り、もう誰にも止められん。もうここで粘る必要はない。逃げたまえ」

「逃げるって……どこへ？」

「チャイナ野郎が持ってきた青亀があるんだろう？　告発者互助組織計画――エクソダスだったか。実行に移した方が良いぞ」

「何で知って――え？　どうしてそこまで知ってる！？」

　僕はプレスコットを無視し、ポケットから小さな注射器を取り出した。彼女の左手をとり、甲の部分に充填された物質を注入する。

　多少痛むはずなのだが、プレスコットは全く抵抗しなかった。観念した様子で、得体の知れない薬がうち込まれるのを見守っていた。

「ＧＰＳか……？　私を拘束するのか……？」

「人の話を聞いていたのかね？　逃げろと言っているんだ全く……。これはエントロピニウム。跳躍座標が記録してある。誤差半径数キロあるが、そいつはきっとお前の前に現れるだろう」

　これで僕は惨殺される姉を救えず、失意のまま冬眠し、ユートピアで腹を割られて殺されることが決まってしまった。

　そう思うと無性に腹が立ってきた。姉さんも、僕も、為すべきことを為したのに死ぬのだ。それなのに何もできなかったプレスコットが、ユートピアで生きると思うとやっていられない。

　やるせなさが僕を野蛮にさせた。へたり込むプレスコットの尻を蹴飛ばして、うつ伏せに倒してしまう。そうして自分でも不思議なほど、冷たい声が喉を出た。

「いつまでそうしているんだ？　僕は通報するぞ。とっとと逃げたまえ」

　プレスコットはふらつきながらも立ち上がると、出口とは正反対のマザーコンピューターの方へ小走りで向かった。そしてあろうことか、マスタープログラムを盗もうと手を伸ばしたのだった。

　君も『気づいた』か。だが『ここでは』どうしようもないんだ。警備が飛んできて終わりだ。

　プログラムは姉さんが、命を賭して持っていく。余計なことをするな。

　僕はプレスコットの後ろ髪を引っ掴むと、思いっきり引き倒した。悲鳴を上げる彼女を踏みつけて、二度とふざけた真似ができないよう、彼女のマザーコンピューターの間に割って入る。

「欲張るんじゃあない。さっさと行きたまえ」

　僕は腰砕けになって床の上でのたうつ背中を、出口の方へと蹴とばしてやった。

　プレスコットは何とか立ち上がると、そろそろと出口へと歩いていく。しかしその道すがら、未練がましくマスターが収められたマザーコンピューターを、何度も振り返ったのだった。

　プレスコットが暗闇に消え、自動ドアの開閉音が聞こえた。

　僕は最後のため息をついた。

「こういう童話を知っているかな？」

　聞こえないと知りつつも、誰かに喋りたくてしょうがない。

　特に主人公である君にはなおさらだ。

「未来、未来あるところに、十五人のお姫様がいがみ合って暮らす国があるそうだ」

　そこはユートピアの丘の上。

「ある日。赤き竜が国を襲った。十五人のお姫様は力を合わせて戦い、二人を失いながらも竜を退治するらしい。するとどうしたことか。赤き竜の呪いが解けて、立派な王子様が現れた」

　その二人に、姉が含まれていればよかったのに。

「お姫様は王子様が気に入ったようだ。傲慢で、高圧的で、支配好きの赤き竜とは違い、そいつは呪いをかけられる前みたいに、温和で、思慮深く、それでいて勇敢だったからだ。婚約者がいた三人を除いた全員が求婚したが、王子様はそのどれもを受けなかった。自分が殺した二人の姫君に、とてつもない罪悪感を感じていたからさ」

　義兄さんも諦めてくれよ。もう僕は疲れた。でも義兄さんが繰り返す限り、姉さんがそれに付き合う限り、僕一人逃げることなんてできない。

「ある日、魔女が王子様の元を訪れた。二人を生き返らせてやる。代わりに世界の王を倒す兵士に加われと。王子様はそれを受け――魔女に呪いをかけられ、もう一度赤き竜となり、化け物の中に加わった」

　もうこれで何度目だ？

　記憶までは持ち越せない。

　あるのはきっと負けたのだろうという悲しい現実と、それを繰り返す虚しい未来だけだ。

「ま。結局魔女は負けて、罰として赤き竜もろとも過去に戻されるんだがな。赤き竜は放浪の末、未来未来あるところにある、十五人の姫君が治める国を襲うことになる」

　これで終わるといいが。

「何度でも繰り返すがいい。僕はここで待っている。君が――辿り着けなくなるまで」

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海だ。海だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　アナバシスより――