Crawler's

三年目前半【ECO編】

思慕－8

　俺はパンジーとリリィを振り払って、トイレの中へと足を踏み入れた。個室に挟まれた通路の最奥で、アイリスが尻もちをつくようにしてへたり込んでいた。彼女は脅威から身を守るように頭を抱えて、タイルの床に視線を伏せている。そして低い嗚咽と共に、懺悔の言葉を繰り返していた。

　俺は片膝をついてアイリスに目線を合わせると、そっと震える肩に手を置いた。

「大丈夫か？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　アイリスは声のトーンを変えないまま、懺悔し続けた。俺をパンジーかリリィだと、思い込んでいるようだ。俺は軽くため息をつくと、アイリスの頬に手を添えて、顔をこっちに向けさせた。

　思わず息をのみ、腰を引いてしまう。アイリスが持つユリのように清廉で、理性で引き締まった相貌はそこになかった。生気の抜けた顔は、絶え間なく零れ落ちる涙と鼻水で、ぐしゃぐしゃになっていた。瞳孔は限界まで小さくなっており、彼女はだらしなく開いた口をもそもそと動かして、ただひたすら謝り続けていた。

「何があった」

「さぁ？　トイレ。する前。わからない」

　背後から悪びれた様子のない、パンジーの声が聞こえた。俺は少しだけ声に棘を込めた。

「貴様には聞いていない。アイリス。何があった？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　アイリスは魂を削り言葉に変えるようにして、謝罪の言葉を連ねていた。俺は肩越しにパンジーとリリィを睨みつけた。

「なぜこんなことをした？」

　パンジーは口元をきつく締めて、懸命に無表情を取り繕っていた。思うところはあるらしいが、それでもアイリスを責め立てたい様子だった。皮肉なことに、彼女の気持ちは痛いほどわかった。俺の過去と同様に、マリアの死の責任を誰かに取らせない限り、過去にして終わらせることができないのだ。

　一方でリリィはトイレへと踏み入ると、へたり込むアイリスに指を突き付けた。

「それはこいつの方だ！　仲間を殺しといて！　のうのうと生きているんだから！」

「マリアの死は事故だ。そして責任は俺にあるといっただろう」

「違う！　こいつが拘束を解かなければ、私は間に合ったんだ！　こんなつらい思い……することなかったんだ……マリアとまた過ごせたんだ！」

　リリィの瞳から、ぼろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は怒りをくじかれるのを恐れてか、溢れる雫を拭おうともせず、嗚咽をこらえてしゃくりあげた。そして俺に視線を移すと、打って変わって媚びた声をだした。

「ナガセもわかってよ……こいつは仲間じゃないんだ……ロータスの時みたいに処刑しようよ……じゃないと……私たち……もう前に進めないよ……」

　お前は本気で、アイリスの死で決着がつくと思っているのか？　死による代償を認めれば、それは恐怖政治の始まりを意味する。この小さいコミュニティで、病魔のごとく死を振りまくだろう。責任取ってあいつも殺せ。責任取ってお前も死ね。そうして誰もが責任を果たせないまま、冷たい骸となるだけだ。

　変だ。俺はパンジーを盗み見ながら思った。リリィの訴えに一番うろたえているのは、俺でもアイリスでもない。責める立場であるはずのパンジーが、顔面を蒼白にして胸を掻きむしっていたのだ。パンジーはアイリスの死を恐れているのではなく、どちらかと言えば後ろめたさに怯えていた。

　俺はパンジーに気を払いながら、リリィに洗面台の鏡を見るよう促した。

「鏡を見ろ。アイリスも、お前も、同じ涙を流している。同じ苦しみを味わってだ。それならば手を差し伸べ、共に立ち、明日を笑って迎えられるよう努力したらどうだ」

　リリィの視線が、鏡に映る自らを捉えた。彼女は自分が、憎むアイリスと同じ所作をしていることに、嫌悪感を抱いたのだろうか。拳で顔を擦って涙を拭うと、身体を巡る悪寒を治めるように、自らを抱きしめたのだった。

「アイリスだけじゃない。ピオニーもだ。あいつはきっと、領土亡き国家のスパイなんだ。そうじゃなきゃ人が死んだのに、あんなへらへら笑っていられるはずがないもん。それに私と違う黄色い肌、黒い髪をしているもん。私と違う！　あいつは私とは違う生き物なんだ！」

　心臓がにわかに早鐘を打ち、血液が沸騰する。激しい憎悪が頭を支配して、眩暈すら覚えた。俺の変化に気づかないのか、リリィはなおも続けた。

「サクラだっておかしい！　ピオニーに優しくして！　それにマリアを止められなかったの、実はわざとなんじゃないかな！？　あいつも黒い髪に黄色い肌だ！　きっとあいつもスパイなんだ！」

　人類は一度滅ぼうとも、見分けやすいという簡便さから、人種を攻撃の理由に使うらしい。人類が国家の垣根や、文化の壁、人種の違いを乗り越えて作り上げたのがユートピアだ。俺は理想郷で、差別の芽が生まれたことに、心から恐怖した。

「俺も髪は黒く、肌は黄色い」

　俺の声は自然と、虚しさでかすれた。

「ナガセは違うよ……特別だよ……そうじゃないよ！　私が言いたいのはピオニーだよ！　ピオニーとサクラを処刑――」

　俺は腰を上げると、急ぎ足でリリィへと歩み寄っていった。拳を振り上げたとき、俺は違うと直感した。繰り出された手は、リリィの頬に届くまでに平手となって、彼女の頬をはったのだった。

　パン。と、小気味のいい音がトイレに響いた。リリィの顔が横に振れ、彼女は頬を抑えて蹲った。

「その人が生まれ持ったものを、差別するな。それだけは……それだけは、絶対にするな」

　リリィは俺に背中を向けたまま、肩を震わせる。そして堪えきれなくなって、低い嗚咽を上げだした。

「何で……私が殴られるんだよぉ……何で……」

　何でと聞きたいのは俺の方だ。お前は頑固で向こう見ずなところはあるが、人を傷つけるほど心が鈍くないはずだ。むしろ他人に見下された時期があったがゆえに、虐めに対して強い忌避感があっておかしくないのだ。それを乗り越えたがゆえに、アイリスに手を差し伸べるほど強いはずなのだ。

「リリィ。お前に一体何があった？　お前はそこまで人を責めるような、人間ではなかったはずだ。一体どうして、そこまでアイリスとピオニーを憎悪するんだ？」

　俺は屈みこんで、リリィの背中をそっと撫でた。しかし彼女は自らの殻に閉じこもり、何の反応も返してはくれなかった。

「もう誰にも死んでほしくないだけなのに……うぇぇぇ」

　リリィの呂律が次第に回らなくなっていき、代わりに嗚咽が激しくなっていく。俺は背中をさする手の温もりが、少しでも彼女に届けばいいと、より気持ちを込めた。

「誰かに何かを吹き込まれたのか？　それとも脅されているのか？　どうしたんだ？　いってみろ」

「なぐ……わたしをなぐっ……うわぁぁぁあああ！」

　リリィは激しくむせび泣くと、俺の手から逃れるようにトイレから飛び出していった。遠ざかっていく足音に急き立てられて、パンジーも走り去ろうと背中を見せた。

　俺は逃げられる前に、パンジーの腕を掴んで引き留めた。彼女は電気が走ったように背筋をピンと張り、鼓膜が裂けんばかりの絶叫を上げた。俺は反射的にパンジーから手を離してしまったが、幸いなことにパンジーは腕をさすりつつも、足を止めたのだった。

「ちょっと触ったぐらいで喚くな。お前とリリィは部屋で謹慎だ。期限は俺が部屋を訪ねるまでとする。それまでに自分の行いを、反省するんだな」

「お昼から。仕事。しなければ。ならない」

　パンジーはいつもの厭味ったらしい口調ではなく、どこか切羽詰まった雰囲気で言った。

「午後は授業のくせに、顔を出さないやつが生意気をほざくな。リリィにも謹慎の件を伝えておけ。もしどちらか片方でも部屋にいなかったら、懲罰房を使うからな。行け」

　パンジーは話を聞き終えると、脱兎のごとくトイレを躍り出た。しかし廊下に出た瞬間、驚きに身をすくめて立ち止まった。どうやらトイレの外で、誰かと鉢合わせたらしい。彼女はそのまま後ずさって、行く手を遮る人物にトイレへの道を明け渡した。

「ふぅん……」

　納得したような鼻抜け声と共に、サンが青色の髪を揺らしながら姿を現した。すぐ後ろを金魚のフンのように、デージーがおどおどとついてくる。

「サン……これは違う違う……違うんだよ……私と関係のないことだから……」

　サンはデージーの弁明を、聞いた風もなかった。それどころかサンは、近寄ろうとするデージーを軽く突き飛ばし、強引に距離を空けているのだった。

「騒がしいと思って、保管庫からきてみれば……こういうことだったんだ……」

　トイレを見渡すサンの視線が、アイリスに止まった。サンは痛まし気に柳眉を下げて、口元を苦悶で歪めた。肩で俺を押しのけて、足早にアイリスの元に屈みこむ。そして包み込むように、アイリスの頭を掻き抱いた。

「ひどいね……仲間なのに……こんなことして……」

　サンの呟きを合図にして、パンジーがいたたまれないように、トイレ前から走り去る音がした。数刻の沈黙を置いて――デージーが自分もその仲間だと言いたげに、そろそろとサンの元に歩み寄っていった。

「私は関わってないんだよ……本当だよ……サンを足止めするために、一緒にいたわけじゃない……サンが好きだから……好きだから……好きだから……」

　サンはアイリスを抱きしめたまま、デージーを振り返った。眉根に寄った皴は、敵意を隠そうともしない凄絶な表情を形作っていた。しかし不意に彼女は剣幕を和らげ、にっこりと微笑んだ。

「私さ。正直言うとね。最近デージーがうっとおしかったんだ」

「え……？」

　耳を疑った俺を代弁するように、デージーが目を見開いて聞き返した。

「やれナガセは間違ってる。やれアジリアの方が良いこといってる。だからアジリアに協力して。だからナガセを追い出そう。そして私たちだけで生きていこう。それで良いことがこれねぇ……いちいちうるさいんだよクソボケ」

　サンは笑顔のまま、穏やかな口調で言った。さらに続ける。

「我慢して付き合ってたよ。ナガセの悪口も。ピオニーに対するわがままも。あなたたちが作るまずいご飯も。そうすればいつか気も晴れて、馬鹿なこともいわなくなるだろうと思ってさ。ホラ、私たち。友達『だった』から」

「だったって……私たち……友達……」

　サンはこの上ない蔑みに満ちた表情に、冷たい微笑を浮かべて、デージーを一瞥した。

「そ。二度と話しかけないでね」

　サンは俺を手招きすると、アイリスの手を取りつつ腰を上げた。

「いこ、ナガセ。アイリス立てる？　肩貸してあげるよ」

　サンはアイリスの手を引いて、立つように促した。しかしアイリスはへたり込んだまま、ぼそぼそと小声で謝り続けている。サンはデージーに向けたものとは、比較にもならない朗らかな笑顔を浮かべた。そしてアイリスを支えて立ち上がると、ハンカチで丁寧に顔を拭った。

「謝らなくていいのよ。もう済んだことだから。苦しんでマリアの後を追うよりも……立ち直ってマリアの後を継ぐことを考えなきゃ」

　サンはデージーを雑に押しのけて、アイリスと共にトイレを出ていった。残されたデージーはショックのあまり、目を見開いたまま立ち尽くしている。俺からデージーにいえることは何もないが、放っておくこともできなかった。

「お前も自分の部屋にいろ。後で話しに行く」

　俺はデージーとすれ違いざまに囁くと、サンとアイリスの後を追いかけることにした。

　サンは俺が来るのを待っていたらしい。トイレがある廊下の、曲がり角の影で、彼女は足を止めてアイリスの背中をなでていた。

「ナガセ。私明日から授業に出るから。もうしなくちゃいけないこと、なくなったし。成果はもう見せたから。もうデージーとは無理だね……」

　サンはアイリスをぼんやりと眺めながら、どこか寂しそうにつぶやいた。サンがいっていたやりたいこととは、デージーとの付き合いを見直すことだったのだろうか。仮にそうだとしたら、サンにしては軽率な判断を下したように思えた。

「デージーのことだが……もう一度考え直したらどうだ？　今回俺の監督不行き届きのせいで、お前たちには不自由な思いをさせている。だからすれ違いが生まれたのかもしれない」

　サンは俺に冷たい嘲笑を向けて、諭すように首を振った。たおやかなサンが見せる、意固地で差別的な態度に戸惑った。俺はようやく、サンが本気で怒っているのだと気づいた。

「ナガセ。人の交友関係に口を出さないでね」

「ん……すまん」

「あなたまで謝らないでよ。それより楽しい話をしよう。今日の午後は何を教えてくれるの？　アイリスも授業受けるよね？」

　サンはそういって、アイリスの顔を覗き込んだ。アイリスは口から謝罪を吐くのをやめていたものの、落ち着かない様子だった。どこかに消えてしまいたいのか、濡れた瞳を廊下の暗闇に投げかけていた。この調子だと、アイリスの精神は長くはもたないだろう。

「午後からは自習をしてくれ。俺はどうしてもやらねばならんことができた。俺が戻るまでに、アイリスの面倒を頼んでいいか？」

「それ。アイリスよりも優先すること？　納得のいく説明してくれる？　じゃないと私、あなたにも怒るよ」

　サンがデージーに向けたものと同じ嘲笑で、俺を問いただしてきた。さすがにマリアの事故検分をするとは、アイリスとサンに面と向かっていえなかった。アイリスが聞けばより追いつめられるだろうし、サンもそう思って俺を非難するだろう。しかしマリアの死には、重大な見落としがあるに違いなかった。

　人の死は残された者に、大きな影響を及ぼすのは間違いない。死を契機に人間関係や、人生観念が変わったりすることはよくある。死を受け入れられるまでの間、人を責めたり反抗的な態度をとるのは当たり前のことだ。だからこそ俺は原状回復に努め、彼女たちが立ち直る時間を作った。

　しかしながらパンジーとデージーはマリアの死を受け入れようとせず、むしろ目を背けるようにはけ口を求めている。そして負い目のなさそうなリリィすら、攻撃的に豹変してしまった。何者かの介入も考えられる。彼女たちを狂気に駆り立てた、事件の本質を暴かないといけないのだ。

「とりあえず、アイリスのためにも必要なことだ」

　サンは俺を値踏みするように、じっと顔を覗き込んできた。二人の視線が重なって、互いの腹の内を探るように絡み合った。サンの透き通る瞳が、俺の心根を見通そうときらめいている。もちろん俺には、視線を逸らす理由なんてなかった。

　やがてサンは視線を切ると、身体を学校のある方角へ向けた。サンは「わかった」とはいわなかった。ただ鼻で笑って、肩をすくめて見せた。

「授業して、サクラとプロテアを労って、ピオニーとアイリスを見守って、クソボケ共の部屋でお話しするんでしょ？　大変だね。あっちこっち駆けまわって……」

「お前らには苦労をかける」

「んーん。あなたには負けるよ。私あなたのこと嫌いだったけど、こんなんじゃそうなるよねって、同情してきちゃった」

「俺の自業自得で、お前らの一人損だ。申し訳ない」

「はいはい。いってなさいな」

　サンはアイリスを支えながら、ゆっくりと廊下の角に姿を消した。