回帰－6
「くたばれ！ 人鬼ども！」
俺はサバイバルナイフを抜き放ち、最も近くにいた暴徒へと斬りかかった。暴徒は俺に背中を向けて、一心不乱に死肉を貪っている。それが最後の晩餐だ。精々味わえよクソ野郎。俺は暴徒の首に狙いを定めて、白刃を振り下ろした。
サバイバルナイフが肉に突き刺さる瞬間、暴徒は幻のように霧散した。俺は虚しく空振りしてしまい、バランスを崩してぐらりと傾いた。そのまま立て直すこともできず、仰向けに大の字になってひっくり返った。
もう何が現実で、何が幻想なのかすら分からない。そしてどちらであろうと、俺にできることはもうなかった。限界だ。立ち上がる力どころか、身動ぎをする余裕すら残っていなかった。俺は迫りくる死を受け入れて、汚染の煙る天井をぼんやりと見上げた。
「ドウシテ。助ケテ。クレナカッタ？」
再び誰かが、下手糞な英語で囁いた。俺が避難所に連れてきた子供だろう。暴徒に捕えられた時に引き離され、俺だけが逃げることに成功した。そして俺は――その子を助ける事ができなかった。
「他に……どうしたら……良かったんだ……？」
暴徒どもの降伏勧告に従い、投降して一緒に死ねば良かったのかもしれない。だが俺は故郷に帰りたかった。そのために出来ることがあった。そして奴らの暴虐が、どうしても許せなかった。子供の声が、悲鳴に取って代わる。俺はその声を忘れようと、必死で言葉を絞り出した。
「俺は……出来うる限りの……ことはやったぞ……」
俺の周囲では、暴徒の幻が再び姿を現し、身内で争いをはじめていた。
『食糧庫に汚染空気が注入されている！ 干し肉がまとめて殺されたぞ！ 殺すか普通！？』
『あの三級特佐がやったんだ！ あいつが背負っていたガキを連れて来い！ 必要なら嬲れ！』
『駄目だ！ 野郎止める気はないらしいぞ！ 今日もトラップで三人死んだぞ！？』
『潜伏場所が分からん！ 捜索隊はもう出すな！ これ以上の怪我人は収容できん！』
『また暗殺だ！ リーダーばかり狙いやがって……化け物かアイツは！』
暴徒たちを取り巻く雰囲気が、次第に険悪になっていく。食料もなく、怪我人は増え続け、指導者は一人ずつ減っていく。俺は体力が持つ限り、奴らを脅かし続けた。やがて暴徒のストレスは臨界点を迎え――一気にはじけた。
暴徒が互いに掴みあい、殺し合いを始める。手に取れるものを武器にして、戦争に不可欠な達成目標もなく、ただ相手の命を奪う事を目的に。銃撃音に、鈍い撲殺の音が混ざる。悲鳴がこだまし、断末魔がそこかしこから聞こえた。
「仇は……とった……」
２２６避難所は殺戮の渦中に陥り、俺は満足感に笑った。
集団ヒステリーだ。これがガスも爆薬も使わずに、独りで千人以上を殺したトリックだ。暴徒どもは尽きることのない悪意を、互いにぶつけ合って果てていく。ある者は生きたまま貪られ、ある者は自ら死を選んだ。そしてある者は殺戮に混ざる、俺の手によって処されたのだった。
掃いて捨てるほどいた人鬼どもは、あっという間に数を減らしていく。そして全てが地に倒れ伏した頃、独りの男が死体を踏み越えて現れた。そいつは特佐の証である、黒いライフスキンに袖を通し、手元でピストルを回しながら鼻歌を奏でていた。胸元には確認殺害数の赤い線が、網目になるほど大量に引かれている。決してその数が誇張ではないことを、全身を濡らす赤い血潮が物語っていた。
黒いザンバラ髪に、愛想のない仏頂面をした日本人――『俺』だった。
『俺』は殺戮の後を歩き回り、生存者を見つけてはその頭を撃ち抜いていた。『俺』は暴徒どもが生きる価値のない、クソッタレだと固く信じていた。そしてその無価値を証明するために、ひたすらに殺し続けていた。
俺は『俺』の後始末を、他人事のように眺めていた。すると『俺』と相対するように、暗闇から独りの女が姿を現した。こちらも特佐の証である黒いライフスキンを身に纏い、その上に黒い外套を羽織っている。
白いミドルヘアに、氷の無表情を貼り付けた女――アロウズ・キンバリー……。
「そして……貴様だけが生き残った」
アロウズは冷めた口調で呟くと、鋭い目つきで『俺』のことを睨み付けた。
『俺』はアロウズに気が付くと、口の端を釣って凶悪な笑みを浮かべた。くつくつと喉を鳴らして笑い、アロウズの注意を顔面に引きつける。そして死角となった背中で、そっとサバイバルナイフを握りしめた。
「これはこれは隊長殿。遅いお着きですな。見ての通り、暴徒の鎮圧は完了しましたよ……クソがテメェ！ ブチ殺してやる！」
『俺』は吠えるとナイフを逆手に構え、アロウズに飛び掛かっていった。彼女は素早くリボルバーを抜き放ち、腰だめで発砲してきた。『俺』は床の上を転がって、死体に隠れて銃弾を躱す。そして死体を抱えて立ち上がり、そのまま盾に取ってアロウズへと肉薄していった。リボルバーの銃弾を死体で受け止め、手の届く距離まで接近する。『俺』は死体をアロウズに投げつけて、よろめいたところを馬乗りになった。
『俺』は目を血走らせて、凄絶な表情でアロウズの首にナイフを押し当てた。しかしアロウズは俺の剣幕を目にしても、凍てついた表情のままだった。彼女は首筋に当たるナイフの刃を、まるでオモチャを扱う様に指でつまんだ。
「迎えに来た上官に向かって、その態度は何だ？ 貴様は重大な規律違反と、反逆の罪を犯している。故郷のガキがどうなってもいいようだな。反逆者を出した学校だ。関係者には厳しい尋問が課せられるだろう」
『俺』はたったその一言で、すっかり委縮してしまった。触れるのも躊躇う凶暴さはなりを潜め、届くことのない望郷の念が息を吹き返す。俺はアロウズに跨ったまま、放心してしまった。アロウズは俺を押し退けて立ち上がると、襟を正して乱れた服装を整えた。そして声を張って叫んだ。
「気を付けェ（アテンション）！」
『俺』は両手を太腿の横に揃えて、背筋をピンと張った。アロウズは『俺』によく見えるように、リボルバーに銃弾を一発装填する。そして『俺』の太腿に銃口を押し当てて、引き金を絞った。『俺』は鈍い銃声と共に、霧となって虚空に溶けた。
アロウズはリボルバーをホルスターに収めた。そしてなんと暴徒の死体に埋もれている、俺にへと視線を向けたのだった。傍観者に徹していた俺は、驚きの余り身構えてしまった。
「何度でも繰り返すがいい。私は待っている。お前が辿り着くのを」
アロウズは無表情のまま、淡々と決まり文句を繰り返した。もううんざりだ！
「いい加減……俺から……離れろ……！」
俺は荒い息を突きながら、死に物狂いで喚く。アロウズは必死の俺を一笑に付した。
「私を離さないのは貴様だ。貴様は私無しでは生きられない。何故なら私こそが、貴様の全てだからだ」
「自惚れが過ぎるなアロウズ……貴様にいったいどれほどの価値がある……？ 俺も……お前も……薄汚い人殺しだ……あの暴徒と同じ……生きる価値のない人間だ……」
アロウズがヒールを鳴らして、俺の方に歩み寄ってくる。やがて俺の目と鼻の先で、ブーツの爪先が止まった。見上げたアロウズは逆光を背負っており、表情は影に埋もれて読めなかった。ただ闇に瞳が爛々と輝いて、俺のことを見下しているのだった。
「だろうな。己だけの物にするなら、命に価値なぞない。貴様は正義と理想の為に、あいつらは欲望に――自らのためだけに費やした。ただ……費やしただけだ」
「費やしただけだと……？ ふざけるなよ……俺は全てを捧げて……レッド・ドラゴンと……呼ばれるようになった……貴様こそ……俺を費やしただけだ……一体貴様が……何を捧げたというんだ！？」
アロウズは微笑に軽く息を吹くと、煙草を取り出して口に咥えた。ライターが先端を炙り、一瞬アロウズの表情が露わになった。俺は心臓を鷲掴みにされて、呼吸を止めた。彼女は泣いていた。そして愛おしそうに、膨れた腹をさすっているのだった。
「貴様は……本気で人を愛したことはあるか？」
「それは……どういう……意味だ……？」
俺は答えに詰まって聞き返した。アロウズは俺の問いに答えず、弱々しく首を振った。そして唇から吸いかけの煙草を、俺の目の前に落としたのだった。
「昔のお前は、受け取る人もいないのに捧げた……今のお前は、受け取る人がいるのに費やしている。無価値だ。お前は無価値を証明するために殺す。そして同様に無価値だと証明されたいがために死を望んでいる。お前が捧げたって……？ 笑わせるな」
不思議だ。煙草の煙が鼻先をかすめているのに、あの嫌な臭いがしない。アロウズがすぐそこにいるはずなのに、その存在を感じることができなかった。俺はにわかに焦りはじめ、震える腕をアロウズに伸ばした。俺の本心は確実に、アロウズを失うことを恐れていた。
「お前は命を費やし続け、いずれここに辿り着く。そして私の愛を受けるだろう。私は待っている。お前が何度でも繰り返すのを」
アロウズは俺の手から逃れると、踵を返して暗闇へ歩いて行った。
「待て……行かせるか……」
俺は迷い子となる恐怖に突き動かされて、必死で寝返りを打ちうつ伏せになった。そして震える足に喝を入れて、膝に手を当てながらも立ち上がった。
「そうか……そう言うことか……」
俺は悟った。お前がいなければ、俺はレッド・ドラゴンに変わらなかった。そしてお前という終着点がなければ、俺は終わらせることすらできないのだろう。だから繰り返すのだ。お前を殺して竜となり、竜となる前に死ぬために。アロウズの存在こそが俺の全てで、この輪廻に費やし続けるのだ――。
俺は殺意で赤く火照った顔を上げ、アロウズの背中を追いかけようとした。そして、目に飛び込んできた光景に、思わず息を飲んでしまった。
「な……何で……？」
いつの間にか避難所のエントランスは、夢幻と消えうせていた。代わりに澄んだ青空が広がり、豊かな大地が広がっていたのだった。緑を彩るのは、精一杯に咲き誇る花々たちだ。どっしりと根を下ろす桜に、大輪のプロテア、燃えるように赤いアザレアに、水面に生意気に浮かぶ蓮――花々は地平線の果てまで続き、風にそよいで花弁を散らしていた。
「何で……こんな所に……花が咲いているんだ……？」
風に遊ぶ花弁は意識を持って、俺へと浴びせかかってくる。俺はまとわりつく花びらを振り払い、なおもアロウズに追い縋ろうとした。するとそよ風は強風に変わり、より多くの花弁を俺に吹き付けてきた。悲しみの青、喜びの黄、怒りの赤。色彩豊かな花びらは感情となって、俺に何かを訴えかけてくる。
『もう一回だけ。信じてあげる』
懐かしい声に足を止めると、美しい花束が腕の中に飛び込んできた。俺は無意識のうちに、花束を抱き留めた。
「ナガセェ！」
サクラの声が耳朶を打ち、俺は我に返った。俺は汚煙のくすぶるバイオプラントの中、独りで取り残されていた。ウリエルの狭苦しいコクピットは、赤い非常灯でほんのりと照らされており、異常警報がやかましく鳴り響いていた。荒い呼吸を整えつつモニタに視線をやると、モノクロの景色の中、人型が俺に抱き付いているのが見えた。そっと人影の肩に手を置くと、体型から相手がサクラだと分かった。
「やっと正気に戻ったか！ お前キチ○イみたいに喚き散らしてたぞ……大丈夫か？」
プロテアの声と共に、ウリエルの肩に手が置かれる。そして心配そうな仕草で、モニタを人影が覗き込んできた。
「いってぇーな畜生！ 突き飛ばさなくたっていいじゃないのよん！ だからアタシは来たくなかったんだ！」
俺の足元でロータスの怒声が上がる。同時に俺の背中から、アジリアの引き締まった声がした。
「目標を発見。『帰還』するぞ！ そのボケの面倒はサクラが見ろ！」
どうして……？
吐き気をもよおすこの世の地獄で、俺たちは再び巡り合った。
