辺獄－５
プロテアも薄々、悪い予感がしていたのだろう。気を静めるためか息を飲んで、しばらく黙り込んだ。やがて緊張のこもった溜息を吐くと、抑揚のない淡々とした口調で答えた。
『サー。イエッサー――全部隊に通達。作戦は一時中断。繰り返す。作戦は一時中断。全部隊は今の持ち場を維持し、別命あるまで警戒を厳にせよ。これよりアルファリーダーはＬＷに指揮権を委譲。以降はアルファヘッドとしてアルファチームを統制する。各隊長はＬＷリーダーの指示を待て。オーバー』
プロテアの通信が終わると、レイピアの関節固定の警告灯が消えた。そして二躯の人攻機はすっくと立ち上がり、キャリア護衛のためＭＡ２２を森へと構えた。だがサン機とデージー機の双方が、作戦中止の理由を問う様に俺に一瞥をくれたのだった。キャリアからも、運転席のマリアが不安そうにこちらを見つめている。
浮足だっているな。ここは遮蔽物が多いし、木々が密集して身動きがとりにくい。防御するには最悪で、奇襲を受けたらひとたまりもない。プロテアの持っている情報をとっとと受け取って、すぐにでもここを離れるべきだ。
「プロテア。お前も違和感がしていたのだろう？ 何かに気付いたのか？ 不審点があれば教えてくれ」
プロテアは考え込むように、間の伸びた唸り声をあげる。そして首を左右に振ったのか、ミスリルダガァが小刻みに首を振った。
『いや……ここまで来るのに、何の障害も無かったからさ。上手くいっている時って、逆に不安になるだろ？ 俺が思ったのはそれだけ。非常事態っていうけど、何が非常なんだ？』
「今のところ俺にも分からん。ただ木の腐食が捨ておけん。最初は古木が腐っているのかと思ったが、若木も腐り落ちている。動物がいなくなったのが木の腐食と関連あるのならば、生物にも影響のある毒物が散布されているかもしれない」
ここでプロテアは、暗闇を怖がるパギを笑う様に、乾いた笑いをこぼした。
『それはちょっと……神経質すぎるんじゃねぇのか？ 検知器に反応はなかったんだろ？ だったら問題ナシだ。それに毒とバイオプラントは関係ないじゃないか』
お前たちユートピア生まれ（暫定的だが）、ユートピア育ちには分からんだろう。俺のような汚染世界生まれ汚染世界育ちは、毒物に極めて敏感で不快感を持っている。何故なら毒の危険と常に隣り合わせで、その存在に気付いたときは、既に手遅れになっていることが多いからだ。『あの時、もっと注意しておけばよかった』と嘆きながら、くたばっていった連中の顔は、忘れようとしても忘れられないものだ。
「関係はないが、関連はある。バイオプラントを軸にして、ここで何かが起こっているのは間違いない。それを特定できねば、思わぬ攻撃を受けて壊滅する恐れがある。しかし残念だが特定するには、時間がなければ設備もない。ここは防御に不向きだし、腰を据えるなら基地の設営が先だ。よってバイオプラントは後回しだ。何か質問は？」
『分かった。とりあえずアルファチームに意図を伝えて、基地の設営予定地までの護衛に任務を変更する。今から準備を整えるよ』
護衛のアルファチームはプロテアに任せておけばいいだろう。俺は指揮車に移って隊を掌握しないと、不安に負けた隊員が独断専行に走るかもしれない。ここで崩れたら立て直すのが面倒だ。
本来なら俺が指揮車に戻るまで、指揮権の委譲を行うべきではなかった。しかしレイピアからサンとデージーを降ろすまいと、つい先走ってしまった。してはいけないポカをやらかしたな。
「そっちはもうアルファヘッドとして機能してくれていい。俺は指揮車に移る」
『了解。やっぱこっちのほうが俺は落ち着くわ。頼んだぜ。隊長さん。オーバー』
プロテアの通信が切れた。俺は次いで指揮車に連絡を入れた。
「サクラ。ロータスを偵察チームに編入し、以降ＬＷを委任する。ロータスに代われ」
『サー、イエッサー』
サクラは一切の口を挟まず了解する。むしろ俺が指揮車に来ると聞いて、安堵しているようだった。少しのノイズの後、ロータスの声が聞こえた。
『はぁい、こちら美女。ドブスさん、なんか用ですか？』
「俺だ」
デバイスから無線機を何度かお手玉する音が聞こえた。どうやらサクラだと思って、おちょくろうとしていたらしい。最後は床に落としたのであろう、派手な金属音を終止符に雑音は収まる。それからロータスの、甘ったるい声が耳朶を打った。
『ダーリンあっははぁ！ 今のは違うのよん！ ちょっと混線してたみたいでさァ！？ サクラがこのクソ忙しい時に、世間話ふって来るからさぁ！ アタシもついつい悪口言っちゃってぇ！』
言い訳も戯言も聴きたくない。偵察を任じた後はなおさらだ。貴様、勘だけは天性のものを持っているようだが、先入観が強く思い込みが激しいところがある。土壇場で信頼をおけないのだ。本来なら偵察にしたくないが、プロテアは部隊長を外せん。サクラには意見を問いたい。アジリアには殊更護衛に気を払ってもらう必要があるし、デュランダルに乗れるのは彼女だけだ。他に適任がいない。
「ロータス。俺と交代で偵察にはいれ。持ち場はＬＷ、コールサインもそれと同じだ。分かっていると思うが……俺を失望させるなよ？」
釘を刺すと、ロータスの喉が生唾を飲み込んで、こくりと鳴るのが聞こえた。彼女はいつぞやの様に、へらへらと余裕なく笑った。
『も……もちろん張り切るにきまってるじゃなァい！ やぁだも～！ こんな使えるアタシに何てこというのよ！ 今すぐ行くから待っててねん！』
これでふざけた真似は慎んでくれるといいが。
一度ヘイヴンに引き返した方が良いかもしれないが、手ぶらで帰ることはできない。バイオプラントが占領できなくとも、前線基地だけは設営する。ＡＥＵが森に侵攻した可能性が高くなった今、地形的にこの森に拠点がなければ、クロウラーズの防衛ラインはヘイヴンになってしまう！
ロータスの到着を待つ間、全部隊に現状報告をするべきだな。デバイスを操作して、クロウラーズ全員に通信を送った。
「全員に告ぐ。我々はバイオプラントの占領を断念し、これより前線基地の設営に移る。繰り返す。バイオプラントの占領は断念する。これより前線基地設営ポイントまで行進する！」
アルファヘッドのプロテア、シエラヘッドのサクラ、そして偵察隊のアカシアから、了解の通信が返って来る。各員戸惑いつつも俺の指示に従い、無用な口を挟まなかった。
しかし、唐突にその声は上がった。
『待ってよ旦那！ え……！？ バイオプラントを手に入れないの！？』
マリアが慌てた様子で通信をかけてきたのだ。マリアはキャリアを運転しており、当然そこには通信機がある。しかし使ってもいいのは緊急時のみだ。俺にくだらない文句を垂れるのは、当然緊急時に含まれない。
「作戦行動中だ。私語は慎め！」
俺は叱りつけるが、マリアは珍しく食い下がった。ガラスに爪を立てたような金切り声で、喚き散らし始めた。
『知ったことじゃないよ！ バイオプラントを手に入れるんでしょ！？』
「貴様はリーダーではない。余計な口出しをするな」
『リーダーじゃないけど！ メンバーだよ！ 《クロウラーズ》だよ！ 私たちのことだよ！？ 自分だけ知った風な顔して！ 何でもかんでも決めて！ いい加減にしてよ！』
「おい！ 不要な通信をするな！ 傍受の危険性がある！」
『うるさい、うるさいうるさい！ 旦那言ったよね！ 世界はいいもので溢れているって！ バイオプラントもその一つだって！ だから前に進むんだって！ 今ここで手に入れないでどうすんの！？ また帰ってギスギスするの！？ これで終わりって言ったじゃない！』
マリアは喚くだけでは感情を抑えきれなくなったのか――キャリアを何度か殴りつける音が聞こえた。
俺の脳裏に、壁をめちゃくちゃに殴りつけるローズの姿がよぎった。もうあんなのは勘弁だ。マリアは完全にキレている。こうなったらもう何を言っても無駄だ。本当のことを教えるしかない。
「バイオプラント周辺の森が腐食を起こしているんだ！ わかるか！？ 木が腐っているんだ！ 原因が毒によるものか、薬品によるものか、ＡＥＵの仕業か、バイオプラントに問題があるのか、自然現象なのか、皆目見当もつかんのだ！」
マリアは俺の言葉の合間を縫って反論しようとしたが、俺は語気を緩めず声で圧倒することで封じ込めた。今は時間がないんだ！ 後でお前の愚痴は聞いてやる！ 今は黙って俺に従え！
「危険と判断したため！ 当初の予定通り基地の設営だけを行う！ 基地を拠点に腐れ木の解析を行い！ 占領を実行する！ 理解したか！？」
俺は無言になったマリアの反応を窺った。彼女は喚くのをやめて、すっかり上がった息をマイクに吐きかけていた。マイクはその他にも、サクラがドアを叩いていると思しき、硬い金属音を微かに拾っていた。やがて疲れ切った声が沈黙を破った。
『それはいつ終わるの？』
「じきに終わる。そのためにも前線基地を――」
軽蔑の引き笑いが、俺の言葉を遮った。
『はっ……ふざけんな。バーカ』
無線機が床に落ちたのであろう反響がして、すぐにドアが開く音が続いた。まさか――俺の全身の毛が逆立ち、胃袋がひっくり返るような吐き気が込み上げてきた。
「ダーリンおまたせぇ！」
同時にアサルトライフルを担いだロータスが、俺の元に駆け寄って来る。指揮車の様子を知りたいが、ロータスの姿に隠れてよく見えない。ただ不安を煽るように、サクラの怒声が聞こえてきた。ロータスを押し退けて指揮車を確認すると、マリアがミスリルダガァの広げた道を、全速で走っているのが見えた。彼女が身に纏うのはライフスキンだけで、拳銃はおろかヘルメットすら着用していない。ほぼ丸腰の状態だ。彼女はミスリルダガァの足元をすり抜けて、根の洞窟へと向かっていった。
「待て！ マリア！ 勝手に動くな！」
俺は怒鳴りつけたが、マリアは止まらない。指揮車からはサクラが止まるように怒号を飛ばし、俺の足元ではロータスがひたすら謝っている。この騒ぎを目にしてレイピアたちがたじろいで、アカシアは警戒を忘れてマリアと指揮車を交互に見やっていた。
いかん！ 統率が乱れた！
そうこうしているうちにも、マリアは根の洞窟の中に身体を滑り込ませ、どんどんバイオプラントに近づいていく。このままではマズい。かといって本隊を放置することもできん。今全体を俯瞰し、待機に適切な命令を下せるのは――
「サクラ！ 一時的に指揮をとれ！ 現状維持に努めろ！」
「マリアとまりなさい！ 持ち場を離れ――さ……サー！ イエッサー！」
サクラからすぐしまった返事がした。そして俺は落ち着けるように、ロータスの肩をひと撫ですると、オストリッチを根の洞窟に走らせた。入り口でオストリッチを乗り捨てて、懐中電灯で洞窟内を照らす。洞窟が孕んでいる闇が薄れて、木の根が連なって出来た天然の回廊があらわになった。
俺は急ぎ一歩進んだ。すると足元の木の根が砕けて、大きくたたらを踏んでしまった。恐る恐る足を持ち上げて確認すると、そこには黒ずんだ腐れ木が粉々になっていた。ここも腐ってやがるのか！
楽観視をしていられない。マリアが危ない。足元を注意深く確認しつつも、転がるようにして奥へ進んでいった。
「もう限界！ いい加減にしてよ！」
奥からマリアの悲鳴が聞こえた。そして金属に力がかかる重厚な響きと、錆びた鉄が擦れて粉の落ちる音がした。俺は昨年、通用口の外殻を剥がしたので、エアハッチのハンドルが露出しているはずだ。それを回しているに違いない。
「マリアやめるんだ！」
「うるさい！ 念のため念のためってさァ！ そうやって皆を疑って！ ありもしないことを恐れて！ 自分で敵を作って！ だから皆も喧嘩してるんでしょバーカ！ 旦那は人類とも喧嘩がしたいのか！？」
俺はやっとのことで、バイオプラントの前まで辿り着き、入り口の闇を懐中電灯で払った。マリアはエアハッチの前で仁王立ちになり、ハンドルに手をかけていた。腕は全身の力が込められて震え、足はそれを支えるために強張っている。ハンドルはマリアの渾身の力を受けて、隙間から赤さびを落としながら、少しずつ回っていった。
「やめろ！」
俺の絶叫がこだまする中、ハンドルが回りきった。エアハッチの溝から鋭い風切りと共に、間欠泉のごとく空気が噴出する。その有様といったら――一万年の永きに蓄えたダストを、木の根から滴る水をからめて噴きだすのだから――下水が逆流したような身の毛もよだつものだった。
ダストが黒い雪となって降りそそぐ中、ハッチが枠から外れる重い金属音がした。エアハッチの扉が、ゆっくりと内側にスライドしていく。マリアは俺を振り返ると、そこでにっこりとほほ笑んで見せた。
「はいバイオプラント手に入れた！ これでおしまい！」
一切の陰りがない心からの笑みに、俺は状況を忘れてホッとしてしまった。ひょっとしたら俺の考えすぎかもしれん。マリアの言う通り、俺が過去を引きずって警戒するから、ありもしない危機を想定してしまったのかもしれない。そうして俺はまた、過去の戦いを――
は？
扉がマリアの背後で、エアハッチの内部に固定された。そしてバイオプラント内の空気が、外に流れ出てくる。
不思議な光景だった。その空気は雲のように目に見えるが、白色ではなく黄土色をしていたのだ。さらに霜でも含んでいるのか、懐中電灯の光に微細な反射光を返してきた。空気は極めて重く、粘度が高いのだろう。まるでスロー再生した雪崩のように、天井から地面へとゆっくりと落ちていった。
空気はエアハッチの枠を乗り越えて、根の回廊の上を滑るように流れた。空気の触れた場所は、まるで永年の埃が積もったように、びっしりと七色の粉末がこびり付く。同時にマリアは鼻を抑えて、周囲の空気を手で払う仕草をした。
「むぎゃっ！ 何これくっさい！ ひどいにおいがずる！」
俺は反射的にマリアへ肉薄した。そうしている合間にもマリアは激しく咳込み、身体をくの字に折った。やがて彼女の身体に塗られた対汚染ジェルに、茶色の斑点が浮き始める。それは瞬く間にシミとなって広がり、マリアの全身を染めあげていった。
マリアの顔にも茶色の斑点が浮かびだしたころ、彼女は目を激しく擦り始めた。最初は表面を擦る程度だったが、次第に目を抉るような強さになり、その手の甲からは赤い血が滲み始めた。
「い……痛い？ いた……痛い！？ 痛い！ 痛い痛い痛いぃぃぃぃぃ！」
マリアはかすれた咳の合間を縫って激痛を訴えだす。彼女は針のむしろで包まれたように身悶えし、気が触れたように踊り狂った。
「みぎゃああああああああ！」。
汚染空気だ！
俺の頭は真っ白になった。何でこんなものがここにある？ マリアを傷つけている？
何故？ 何故？ 何故！？
Ｅ……Ｃ……Ｏ……？
「呪 わ れ ろ ！ こ の ク ソ バ カ ヤ ロ ー ！ ！ ！」
俺は吠えながら、マリアの身体を抱きかかえた。
