行進－1
神よ。
我々の生が罪深いと仰るのなら、
一体いかなる罪を犯して、
我々はこの世に生み堕とされたのでしょうか？
ナイフの刃が、手首を滑る。
鋭い痛みが走り、皮膚に割れ目が生まれた。
一拍遅れて、湧き出る赤い水。それはとめどめなく溢れ、手首を伝っていく。
私の脳裏で、爆発のような衝撃と共に、とある記憶がフラッシュバックする。
ナガセの腕に抱かれるピコ。首筋を走るナイフ。噴水のように飛び散る血。
血が――私を濡らしていく。
不意に腕に籠る力が、手首から流れる血を、飛沫のように跳ね上げた。顔に水滴が張り付く感触がして、私の心から熱を奪っていく。するとまるで体の芯が凍りついたかのように、私は酷く無感情に、滴る血を見つめる事ができた。
ピコの死に、誓ったはずよ。
こんなことがあってはならない。自分の為に、他に犠牲を求めてはいけない。犠牲にした命を、無下にしてはいけない。命に対して、真摯にあらなければならない。
そのはずなのに。
ナガセは自分の目的のために、私たちを使ってる。私たちの想いを無下にしている。そしてナガセは私たちに、ちっとも真摯じゃない。繰り返される裏切りと、それを当たり前だと言わんばかりの不遜ぶり。私たちに真摯に向き合おうともしない。
私は誰もいない閉鎖エリアの近くで、独り嘆いていた。周囲はロータスが自律誘導爆弾で焼き払った現場らしい。焼け焦げた壁は中央でぱっくりと割れており、部屋の中へと食い込んでいる。床には灰と埃がない交ぜになった粉塵で酷く汚れていて、ナガセの物らしい血痕が、さらに奥へと線を引いていた。
ここは閉鎖エリアの中でも、ロータスが立て籠もった管理区画。ナガセが立ち入りを禁じているうえ、かつての内乱を思い起こさせるから、女の子たちは誰も近寄らなかった。私が一人で腐るには、うってつけの場所だった。
手首で鋭い痛みが渦巻いている。私の気持ちと共に。
「痛い……イケないことよ……そう……痛いのは駄目……駄目なの……」
傷と血を眺めながら、熱に浮かされたように呟く。
なら、私の中で渦巻く、このどす黒い感情は何なの？
私はこの感情を、とにかくぶちまけたい。
裏切られて！ 私はこんなにも傷ついているんだって！ 痛いんだって知らしめたい！
胸の内で膨らむ憎悪が、再び四肢を滾らせる。手首は血の潮を噴き、私の顔を、身体を、床を、しとどに濡らした。
数分後、貧血になった私の頭から血の気が引いていく。すると波が引くように、私の胸を焦がす衝動も静まっていった。
今はまだ大丈夫。こうして自分を傷つけている間、私は私でいられる。
さ。嫌なことは終わった。笑わなきゃ。口角を無理やり上げて、瞳に優しさの灯火を宿そう。私はまだ頑張れる。そうやって優しさを失わずにいれば、皆もきっと笑ってくれる。最近自分に余裕がなくて、皆との関係がぎくしゃくしているけど、こうして笑っている限りは安心してくれる。
朦朧とした頭で、ぼんやりと思った。表面だけ取り付くって、中身のことなんて二の次。
私、ナガセに似てきたんだな。
私は笑顔を浮かべた。温かみから来る笑いではなく、冷たさを帯びた嗤いを。
「僕たちはナガセに頼まれてやってるんだよ！？ 邪魔しないでよ！」
私が手首に包帯を巻いていると、そんな怒声が廊下から響いてきた。この甲高い声はアカシアのものね。昔の彼女は引っ込み思案で、大人しく、優しい性格だった。だけどナガセが銃を持たせてからは、彼のために激情を露わにすることが多くなった。
「それがどーしたんだよ！ もうナガセなんていらないだろ！ 見ろよ見ろよ見ろよ！ 充実したヘイヴンを！ これあいつがいない間、私たちの力だけでやったんだぞ！ もうあいついらないだろ！？」
矢継ぎ早にまくし立てているのはデージーの声だ。彼女はちっとも変わらない。ちょっとだけ安心した。だけど変わってないのに、どうしてそんなに怒って、人を責めてるの？ やめてよ。争わないでよ。
「恩知らず……誰がここまで連れてきてくれたと思っているの……！？」
「それは違う違う違う！ あいつ一人ではここまで来れなかった！ だから私たちが血反吐はいて頑張ったんだ！ ヘイヴンはその働きに対する報酬だろぉ！？」
「あの……その……それアジリアの受け売りでしょ？ 人の言葉を使って、何を偉そうに僕に説教するの？ それにここはいいところだって認めるんだね！ じゃあナガセが僕たちを連れて行こうとしてくれる場所は、もっといいところに決まっているよ！」
「なっ……確かにそうだけど……ナガセは違うぞ！ ナガセは戦うのが好きなんだ！ だから敵を探しているんだ！ 倒した敵から分捕っているんだから、いいものを貰えるのは当たり前だろ！ もう戦わなくてもいいんだよ！ だから戦いの手伝いなんてするなよ！」
「そうだ。アカシア。ナガセ。手伝う。やめろ。ロクなこと。ならない」
デージーの他にも、パンジーが現場にいるらしい。アカシアは金切り声をあげた。
「うるさいな！ 手伝わなくてもいいから、僕の邪魔しないでよ！」
やめてよ……喧嘩しないでよ……そんな事するために、必死に生きてきたんじゃないわ……。
私の想いを余所に、三人の言い争いは苛烈になっていく。最初は互いの方針の違いを、言い争っていた。しかしそれは次第に違う考えをもつ相手への非難へと軸を移し、やがて論が尽くされると、相手の身体的特徴をあげつらう悪口へと変わっていった。
「何その真っ白な髪の毛！ 何にも考えていないくせに白髪なの！？ バカ！」
「おい。悪口。議論。違う。やめろ！」
「チビの引っ込み思案のくせして！ お前こそおしっこみたいな黄色い髪しているだろ！ ビビったお漏らしで頭染めたんだろ！ サクラみたいに！」
「サクラの悪口をいうな！」
揉みあう音がする。お願いヤメテヨ。そんなことのために、強くなったんじゃないでしょ？
「アカシア～？ まだ目的のパーツ見つからないの～？ アイアンワンドもナガセもそこにあるって言ってたでしょ～……デージー？ それにパンジーも。ここで何してるの？」
サンの声が増える。場に似つかわしくない呑気な声色は、争いの現場を眼にして緊張に硬くなった。
「サン！？ いやその……私は……なんでも――」
「デージー。ナガセに。従えない。そういうこと」
パンジーが冷たく言い放つ。デージーは激しく反応した。
「やめろよ馬鹿！ 変なこと言うなよ！ サン！ 違うよ！ 私はサンと一緒だから！」
「私も違うよ。アジリアの子分になった覚えはないからね」
サンの声が、やや棘を帯びた。デージーが即座に挙げたショックの悲鳴が、私の鼓膜を貫いた。
「偵察から帰ってきて、確かにナガセは丸くなったよね。去年の冬みたいにさ。それって見せかけだよ。また厳しい訓練が始まるんだから。調子に乗るのはいいけど、そうなったら痛い目見るのはそっちだからね」
「虐待。横暴。弾圧。また。始まる。なのに。ナガセ。従うか？」
パンジーが呆れを声色に乗せた。デージーがまるでサンを説得するように語調を強くした。
「サン！ 今度は絶対そんなことはさせない！ アジリアに付いて行けば守ってもらえるんだ！ アジリアはヘイヴンで安全に暮らすことを考えているんだからさ！」
サンに語り掛けるデージーを邪魔するよう、アカシアが割って入る。
「守ってもらえるって……アジリアが僕たちに何をしたか覚えている？ ナガセの手の平で踊って、私たちを叩きつぶそうとしただけだよ。模擬戦の時助けてくれたのはサクラだよ。そして結果的に僕たちを守ってくれたのはナガセだよ」
「ナガセナガセうるさい！」
デージーの悲鳴。しかしそれは、より大きなサンの悲鳴にかき消された。
「みんなうるさい！」
珍しいサンの激情に、しんと辺りが静まり返った。
「ナガセは怖いよ。でもアジリアより正しい。このままじゃ危ない。敵と、ナガセがいるから……でも行進が終われば敵はいなくなって、ナガセの支配も終わる。だから前に進むの」
「ちょっと待って……ナガセは何にも悪いことしてないのに、そんな風に言わないでよ。僕怒るよ！」
「アジリア。怖くない。それは。仲間だから。ナガセ怖い。敵だから。あいつ。違う。仲間。じゃない！」
「な……もうやめようやめようやめよう！ サンちょっと二人で話そうよ！ 話そう話そう！」
「もういいよ！ そうやって陰でコソコソ悪口言ってるのに、話して何になるの！？」
皆バラバラだ。何もかもめちゃくちゃだ。団結を象徴するピコの旗が、ものすごく滑稽に見える。
こんな所には居たくない。それにまた胸の中で疼きがぶり返してきた。別の閉鎖区画に行って、もう一回手首を切ろう。
立ち上がろうと床に手をつくと、指先がかさつく何かに触れた。何かしら？ ここには灰と塵と、乾いた血しかないのに。私は反射的に腰を下ろして、指に触れた何かを手で探り、目の前まで持ってきた。
紙――？ 大きさは封筒ほどで、焼けて上半分が消失している。焼け残った封筒の中には、数枚の紙が綺麗に折り畳まれて入っていた。改めて封筒に目を凝らすと、可愛い字で宛先が綴ってある。
「何とかの……私へ……？ ほとんど焼けてて読めないわ……」
中身を読めば何か分かるかも。私は好奇心に駆られて、手の平に封筒の中をあけた。
「入っているのは……手紙に、大きな写真？ あ、ポスターか……なにかしら……」
まず手紙を開いてみる。半分焼けていて読めないが、大体の内容は分かる。昔大きな戦いがあって、それを生き抜いたことに対する喜び。そして明日への夢と希望に溢れた、心躍る自分へのエールだった。
「こんなこと……ナガセは一言も教えてくれなかった……」
むしろ隠していた――と考えるべきなのかしら？ ナガセは私たちが、蔵書やデータベースにアクセスするのを厳しく管理している。技術書や学術書は読ませてもらえるが、それ以外の書物は手に取った事すらなかった。
手紙によると、大きな戦いは終わり、後には広大な自然が残って、笑って生きていけるそうだ。だけど戦いは続いている。ナガセと、私たちと、異形生命体の間で。とても笑って生きていけるような状態ではない。いったい何を間違ってしまったというの。
私はひとまず手紙を脇に避けて、ポスターに目を移した。ポスターはＡ２の大きなもので、こちらも折り畳まれたうちの上半分が焼失している。残された紙面には、人間の写真が整然と並べられ、彼らの紹介がびっしりと書き込まれていた。
タイトルは分からない。ただ写真に振られたナンバーを見るに、全部で一二名を紹介しているようだった。
手紙の主は、ポスターの人物を崇拝しているようだ。ポスターの写真のほぼ全てに、本人のサインが記されているからだ。僅かな空白に、びっしりと鉛筆の文字が書き込まれている。残念ながら文字は擦れて、今や読み取る事ができなかったけど、筆跡はとても穏やかだった。
「どうしてかしら……この人達知ってる……とっても、素晴らしい人たちだわ」
『鉄壁』カーター。『巨人殺し(ダビデ)』ミハイル。『剣豪』レーデ。この名を唱えるだけで、畏敬の念が胸に溢れてくる。私がかつてナガセに抱いていた気持ちが、溢れ出てくる。
ポスターに視線を滑らせると、白い肌の人間が次々に紹介されていき、業績が羅列されていく。しかし最後の一人だけは、肌の色が黄色かった。そして良く見知った顔だ。その人だけサインがなく、書き込みが異様に少ない。それを補う様に、業績の所が文字で埋めつくされている。暴徒の単独鎮圧。重要人物救出、並びに護送。そして機密物資の奪還。
彼は笑顔で映る他の面々と違った。不機嫌そうに口をへの字に曲げ、仏頂面でカメラを睨み、軽蔑に口元を歪めていた。
『ナンバー一三……『赤き竜』。キョーイチロー・ナガセ……』
ポスターを持つ、私の手が震えた。なんでナガセが映っているの？ 一体何をしていたの？ そしてどうやって――私たちの所に来たの？ 何よりおかしい。
「……だって一二人目は、『賛美者』、アロウズ・キンバリーのはずだもの……何でナガセが？ どうして……え？ 私は一体何を……？」
ズクリと脳内を、火かき棒で掻き混ぜられたような鈍痛が走った。
痛い。頭が痛い。私は思わず考えることを止めて、頭を抱えて蹲った。
「遅いと思ったら――一体何をしている！ 何故喧嘩になっているんだ！」
遠くから、ナガセの声が聞こえた。次いでデージーの絶叫と、逃げ去る足音。その音が止むと、パンジーがナガセを非難する小声が微かに聞こえた。
ここにいたら見つかってしまう。私は跳ね上げるようにして顔をあげて、慌ただしく床から腰を上げた。手紙とポスターを丁寧に封筒に戻し、胸の隙間に捻じ込む。ナガセはここを無理やり探そうとしないので、私たちのかっこうの隠し場所だった。私は音を立てないように注意しながら、ナガセのいる場所から離れていった。
閉鎖エリアを行きながら考えた。分かったのはナガセが過去、英雄と呼ばれて尊敬されるべき人物だったということ。分からないのはナガセがここにいる理由、そして戦いが続いている原因だ。
そう言えば、私は昔のことを何も知らない。気付いたらここにいて、流されるままに生きてきた。そろそろ知るべきなのかも。過去に何があったのか。ナガセが何のために隠すのか。そして私たちがどこに進むべきなのか。
「そうじゃなきゃ……もう前に進めない。何が正しいか……分からないよ……」
追い詰められた心が、私を涙声にした。
私はナガセが怖い。ナガセを何も知らないから。私たちを知らないものに変えようとするから。知らない所に連れて行こうとするから。
だけど知ることさえできれば、私は恐れずに済むんじゃないかしら。
誰もいない閉鎖区画を歩く。貧血なのか足取りは危うく、身体は幽鬼のように揺れた。でも自分なりに進みたいという決意が、床を強く蹴った。
