クロウラーズは電気柳の下で幽霊を見るか？ 結〔続遭遇編〕
プロテアが先陣を切り、恐れを知らないように、ずんずん暗闇を進んでいく。私はその背中を頼もしく眺めながらも、何かあればすぐに対応できるように気を張っていた。サクラは最後尾をぴったりとつけていた。純粋に後方を警戒しているのではなく、私が逃げ出さないようにしているのだろう。余計なお世話である。
三人がヒールでリノリウムを一斉に叩く音が、不気味に夜にこだました。私達はサクラたちが来た道を、黙々と引き返していく。すると嫌に陽気な話声が、遠くから聞こえてきた。片方は明るいマリアの物で、もう片方は――
「まぁ。確かにサクラは手続きにうるさいし、体裁にこだわる。しかし記録に残すと言う事は大事だ。問題があった時、原因を突き止めやすいからな。それに体裁も軽視はできん。仕事に当たるに、必要があって身だしなみを整えるだろう？ それに許可なく好き勝手やった結果、このような幽霊探しをするハメになっているわけだ」
私の声だ！ やめろ馬鹿！ 私の声であの雌犬を褒めるんじゃない。虫唾が走るわ！
「ふぅん。私にしたらめんどくさいってだけなんだけどね。サクラは字が書けるし、その意味もきちんと押さえている。自分の得意分野をひらかしたくて、書類にうるさくなっているだけだと思うんだけど……」
マリアがへへっと陰のある笑いを吐いて、厭味ったらしく言った。私の背後から軽い舌打ちの後、「なんですってぇ……」と憤る声が聞こえた。サクラの怒りは届かずとも、我々の足音は聞こえているはずだ。それでもマリアと偽の私の会話は続いた。
「自慢したいだけなら、仕事の合間に時間を見つけて、お前に文字を教えたりしないはずだがな。そういう奴は、出来ないままの人間を嘲笑うものさ。お前の言う通り、奴の態度に問題はあるかもしれん。しかしそこは好意として受け取っておけ」
私の背中が、軽く小突かれる。それからサクラは、「あんたと交換するのもありね」とくすりとも笑えない冗談を吐いた。
マリアは納得できないように、言葉とは言えない呻き声を漏らした。
「ふぅん。私はあいつあんまり好きじゃないけどねぇっと……足音が大きくなってきた。そろそろ来たかな？ さっきのは内緒だからね」
マリアがそう言ったところで、プロテアの懐中電灯が二人の姿を照らし出した。光が円形に切り取った空間の中で、マリアと私が仲良く並んで歩いていた。
マリアはブリーフィングルームで会った時と、さして変わらない姿だ。飾らない作業着姿のままで、私たちを見ると安堵と忌避感の入り混じった複雑な顔をした。
一方で私の偽物だが――まるで鏡を見ているようだ。髪型や顔の形、目や鼻の配置に至るまで、どこをとっても寸分違いない。違うと明言できるのは服装だけで、偽物が身に纏っているのは作業着ではなく、真新しい純白のライフスキンだった。偽物は私を一瞥すると、引き締めていた相貌と雰囲気を、ゆったりと和らげた。
「あらぁ。こういう時だけは素早いですねぇ……」
幽霊め。本当に存在したのか！
「いたぞ！ いたぞぉぉぉぉ～！」
プロテアの絶叫が響き渡り、場の空気が一気に沸騰した。プロテアは腰から拳銃を抜き、サクラも援護するように懐中電灯の光を現場に向けた。かくいう私も懐から、用意していたペイントボールを取り出した。
「こっちが偽物だ！」
私は偽物めがけて、ペイントボールを投げつけた。野球ボールほどのカプセルが割れて、中の蓄光塗料が偽物の胸ではじけた。瞬く間にそいつの白いライフスキンは、グリーンの燐光を放つ液体で派手に彩られた。
「あ……アジリアが……二人……いる……？！」
呑気に談笑していたマリアだったが、本物の私と偽物が相対しているのを目の当たりにして、ようやく事態を把握し始めたらしい。隣に並ぶ偽物と、プロテアの背後に立つ私を、姿形を見比べるよう交互に見やった。やがて一声大きな悲鳴を上げたかと思うと、彼女は私たちに背を向けて、独り廊下の暗闇へと逃げ出してしまった。
阿鼻叫喚の騒ぎの中、偽物は柔らかい笑みを浮かべたままだ。彼女は堂々とした佇まいで立ち尽くし、じっと私たちに視線を注いでいるのだった。
「ああっクソ！ マリアがどっかいっちまったぞ！」
プロテアが偽物に対して、油断なく格闘の構えをしながら叫んだ。サクラは私に懐中電灯を押し付けると、偽物と一定の距離を保ちながら、その脇をすり抜けていった。
「全く本当にあの子は！ 私が追いかけるわ！ あんたたちで幽霊を何とかして！ アジリア！ 区別付くように合言葉！」
「言われなくともわかっている！ バイオプラントの部品だバカヤロー！」
バイオプラントのいざこざについては、私とサクラが綿密に議論と罵倒を重ねた問題だ。私たちしか知らない単語はいくらでもある。
サクラの足音が暗闇に遠ざかっていく中、プロテアはじりじりと偽物との距離を詰めていく。重心低く落とし、手は胸の前で前後に揃えて構えていた。このスタイルから察するに、ジュージュツで投げてから抑え込もうとしているのだろう。
「おっしゃ！ 後はふんじばってから考えるぞ！ ひとまずお前にゃ悪いが、ちょっと痛い目見てもらうぞ！」
プロテアは稲妻のように素早く動いた。まず偽物が腰の横で遊ばせている手首を、左手で力強く引っ掴んだ。プロテアは手首を思い切り引いて偽物を前のめりにさせると、その懐深くに潜り込み身体を背負い込んだ。
「食らいやがれクソ幽霊！ ナガセ直伝の一本背負いだぁぁぁぁぁ！」
裂帛の気合いと共に、プロテアの腰が跳ね上げられた。
しゅポン！
茶筒という、ティーの葉を保管する円筒形の容器がある。入れた葉が湿らないように、密封構造になっているので、蓋を開けると『ポンッ』という小気味が良い音がするのだが――プロテアが背負い投げると同時に、それによく似た間抜けな音がした。
プロテアは一本背負いの体制のまま急にバランスを崩して、頭から床に倒れこんだ。頭蓋をリノリウムにぶつける鈍い音が、廊下に重く響いた。
本来ならプロテアの身を案ずるところだが、私の眼はプロテアの腕の中に釘付けになっていた。プロテアの手には肩口から千切れた、人間の腕が握られていたのだ！
プロテアはいつもナガセにされているように、偽物が投げに合わせて跳んだと思ったらしい。私が呆然とする中で、彼女は掴んだ手首を離さずに、果敢に腕ひしぎ十字固めに持っていこうとした。そして幽霊の胴体に引っかけようとした足が、空中をすかしたことでようやく異変に気付いた。
「ふぇ？」
プロテアは動きを止めて、掴んだ手首へと視線をやった。そして死肉のように力なく揺れる腕を見て、毛を逆立てながら凍り付いてしまった。腕はしばらく空を遊ぶように揺れていたが、突然軋むような音を立てて動き、プロテアに向かってサムズアップをした。プロテアの目が限界以上に大きく見開かれ、黒く沈んだ色をした彼女の瞳に、その有様がありありと映された。
「ふぁ……」
プロテアの身体がぐらりと傾く。彼女は腕をどこかに放り出して、床に大の字になってのびてしまった。
緊張で凝り固まった時間の中で、私は独りで偽物と対峙した。見れば見るほど瓜二つだ。生き別れた姉妹かと思うほどだ。だが微妙に違う所もある。偽物の眼は濁りがなく、まるでガラスの作り物のように透き通っていた。表情も今の私のように険がなく、深い懐を思わせる柔和なものだ。それは今の私が全てを捨てて追い求めている、疑う事を知らない、平穏を享受するものの貌だった。そのような顔で、そのような目で見つめられると、とても後ろめたいものを感じる。皆を巻き込んで反抗しているのに、何の成果もあげられていない。ただ自分をすり減らし、仲間を傷つけているだけだと思い知らせれたような気分だった。
私の意識の天秤は、恐慌と理性のプレッシャーをいきなりかけられて、転倒寸前の人攻機のように激しく揺れた。ぐちゃぐちゃになった頭の中で、私は偽物を自分だと思い込む、妙な錯覚の中に落ちていった。
こいつは何だ？ 幽霊なのか？ もう一人の私なのか？ 幽霊だとしたら何故ここにいる？ 何の未練があり、私の姿を借りているというのだ。私だとしたら何故出てきた？ 私よりうまくクロウラーズを救えるというのか！？
いずれにしろ、ナガセに手も足も出ない私を笑いに来たのか？ それでも私は犠牲を悔いて、二度と悲劇を起こさないように頑張っている。違う考えに縋り、あいつを受け入れていく他の奴らと違って。そんな私を非難するのか？ 他の女と同じように、私だけをを非難するのか？ あり得ない。私はクロウラーズの最後の良心と良識だ。私は負けるわけにはいかないんだ！
「おい……この幽霊……！」
狂気じみた決意が幽霊に立ち向かわせようと、私を奮い立たせてくれる。しかし不安と恐れが、その決意をすぐさま挫いていった。どうして私はこうも揺らいでいるのだ？ 簡単に折れてしまうんだ！？ 私は正しい――はず――なのだ――。
刹那の逡巡、脳裏をかすめたのはクロウラーズの顔だった。昔はよく笑っていたが、最近は久しく見ない。だがマリアは偽物と、あんなに親しく話していた。私に向けられるものは、煙たそうなふくれっ面だ。
私は――正しい――？
結局、私は「もう一人の私」に立ち向かう事ができず、数歩後退ってしまった。
『クククククク。ウフフフフフフ。アハハハハハハハ』
私の後退に合わせて、偽物は突然高笑いを始める。そいつは踵を返して、暗闇の中にゆっくりと消えていった。回廊にかかる闇の帳の向こうから、ドアの開閉音が聞こえた。どうやら幽霊は、近くの部屋の中に逃げ込んだようだ。
ドアが閉まる硬い物音に、私は気を取り戻した。腰に手を這わせて、拳銃を握りしめる。手の平に冷たい鉄の感触が走り、親指でゆっくりと撃鉄を起こした。
投げ捨てた懐中電灯を拾い上げて、廊下の暗闇を光で切り裂いた。そして幽霊が逃げ込んだと思しき近場のドアによると、ノブに恐る恐る手をかけた。
自らの荒い呼吸を耳にしながら、ノブを握る力を徐々に強いものにしていく。やがて意を決すると、ドアを開け放ち室内に向けて拳銃を構えた。室内は真っ暗で、この部屋が何の部屋かすらも分からない有様だ。私は拳銃を手にしたまま、壁に手を這わせて電気をつけた。
天井の電灯がともり、室内の様相が露わになる。部屋はどうやら物置だったようだ。部屋には雑多に段ボールが積み重ねられ、開いた口からはドームポリスの開拓で見つけた雑品が、滅茶苦茶に押し込められているのが見えた。ここは最近まで使われていたらしく、埃は積もっていなかった。
私は拳銃を構えながら、段ボールの影や部屋の隅に出来た暗がりに、素早く視線を走らせていく。
「はっ？ え？ ヘ？」
どういうことだ？ 拳銃を持つ腕から力が抜けていき、だらしなく腰に垂れ下がる。それだけに留まらず、事実は私の脚から立つ力も奪っていき、その場にへたりこんでしまった。
室内に人の姿など、影も形も無かったのだ。
私は肩で荒く息をしながら、ぼんやりと幽霊のことを考えていた。あれは一体何だったのだろうか。為す術がないと言う現実が、とりとめのない思考の渦の中に私を叩き落してくる。
少なくとも分かった事は、私よりも偽物の方が好かれていたという事だ。その事実を重く受け止める必要がある。
