さくやの旅

旅の目的は親友の智香に会う事だった。

わたしは小さな時から智香が社会人になった頃まで一緒にいて、

わたしはその後遠くへ行ってしまった。

わたし──茅野さくや。　１９歳。

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ビルの谷間にあるツアーバスの集合場所へ行くと、

旅行会社の人とバスが待っていてくれた。

「みなさん、お揃いですか？わたしは添乗員の坂井健太と申します。

よろしくお願いいたします」

添乗員さんが声をかけて点呼がはじまって、わたしの名が呼ばれた。

「はい」と返事をする。

他にも家族連れやわたしのようにひとり参加の者がいて、

一人参加者はひとりで二席を使って贅沢気分を味わっていた。

35名ほど乗ったバスの中は賑やかだった。

バスが走り始めるとまわりの風景が飛ぶように映って

ワクワクしながら外を見て、わたしは智香との思い出に浸った。

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智香とはじめて会ったのは、冬の公園だった。

「寒くない？」と、声をかけてくれたのが

小学校へ上がったばかりの智香だった。

「寒いよね」と答えると、一緒にいたおばあちゃんが

「うちくる？」と誘ってくれた。

それからわたしたちは友達になって、智香はなんでもわたしに話してくれた。

「さくや。ねえ聞いて。隣の席の佐野くんがすごく優しいの。

なんか好きになっちゃいそう」

智香がわたしにそう言ったのは、１2歳くらいの時だった。

「両思いだといいなぁ。このままなら同じ中学だから、楽しみ」

「さくや、聞いて。佐野くんと同じ班で課外学習に行くの。

佐野くん、キャンプするんだって。カレー作るの得意だって」

「佐野君ね、K高校へ行きたいんだって。わたしと同じなんだよ。

すごくない！？受験頑張らなきゃ」

「やったよ。さくや。佐野君と同じ高校へ行くんだ。

同じバスで一緒に登校しようって約束したの」

「さくや、聞いて。佐野君がね、知らない女の子と楽しそうにしてた。

クラスが違うから、遠足も課外授業も違う班でつまんない」

「２年生になったら、佐野君と同じクラスになったよ。

佐野君、頭いいの。わからないところを教えてくれるから

勉強が楽しい。大学も同じところへ行けるといいなぁ」

「おばあちゃんが、病気で死んじゃう。いなくなっちゃう」

あの時は泣きじゃくる智香に寄り添って、わたしも一緒に泣いたっけ。

「就職して初めてのお給料をもらったよ。さくやにも何か買うね。

プレゼント、何がいいかな？」

そんな出来事が次から次へと思い出された。

智香が嬉しそうに報告するたびに、わたしも嬉しかった。

智香の幸せそうな顔を見るとわたしも幸せだと思った。

だから、その反対に悲しそうな顔をすると辛かった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

バスはサービスエリアに止まって、休憩になった。

トイレと買い物を済ませて席に戻ると、後ろの席の人がチーズをくれたので

お返しに買ったばかりのかまぼこを渡したら

「これ、大好きなの。ありがとう」と喜んでくれた。

もう少しで着くのかな。

わたしはそう思いながら、目を閉じて思い出の続きにふけった。

ある日、智香の大粒の涙が見えた。ずっと泣いてる。

わたしまで悲しくなって、目の前が真っ暗になった。

それでも時間が経って、智香は佐野くんに慰められて

少しずつ元気になって、ほっとしたのは少し前の事だ。

今はどうしているだろう。

気になって仕方なかったから、やっと会いに行ける事になって

楽しみにしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

やがてバスが止まって、添乗員の坂井さんがマイクを取った。

「お待ちどうさまでした。名前を読み上げますので、その方々は

最寄りのバス停ですのでお降りください。

三崎ヨウタさま。弟さんのサンタさま。柴田ダイスケさま。

お気をつけておでかけください。

帰りのお迎えは４日後の午後23時です。

お忘れないようにお願いいたします」

バスの扉が開くとほんのりと煙の香りが入ってきた。

遠くに小さな灯も見える。

名前を呼ばれた者たちが降りて、手を振ってバスを見送ってくれたので

わたしも手を振った。

次々にバス停に止まって、そのたびに煙の香りがして

灯が見えて、何人かが降りていく。

わたしの降りるバス停は終点のひとつ手前だった。

「ありがとうございました」

坂井さんにお礼を言って、わたしはバスを降りた。

「４日後に、またお会いしましょう」

「坂井さんも、この旅でおうちへ？」

「はい。ついでなので添乗員を希望しました。

また4日後にお会いしましょう」

煙の香りの中、坂井さんに別れを告げて

わたしは灯を見ながら家へ向かった。

懐かしい匂いがする。空気の、道の、植木の、住んでいる人々の匂い。

ふと、目の前におばあちゃんが立っている。

隣にいるのはおじいちゃんかな？他にも何人かいるけれど

わたしは会った事がない人たちだ。

「おばあちゃん」

わたしが声をかけると、おばあちゃんは「あらぁ」と言って

ほほ笑んだ。

家の玄関に立つと、火を焚いた後の残り香がまだあった。

お盆の迎え火。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ただいま」

そう言って家に入ると、おばあちゃんたちは二階の自室へ向かった。

わたしはいつもいた居間へ入る。

「智香、ただいま」

そこにいた親友は隣に座る佐野君と、わたしの写真を見ながら

何か話していた。

わたしは智香に近寄っていつもそうしていたように、頭を下げて

智香の足に擦り付けた。

「…え？今、足に何か触った。毛みたいな感触」

智香が驚いてそう言った。

ごめん、びっくりさせちゃった。

「さくやじゃないの？迎え火を焚いたから帰ってきたとか？」

佐野君はいつも智香を想ってくれるので、安心して彼女を任せられる。

「会いに帰ってきてくれたのかな？嬉しい。

聞いて、さくや。わたしね佐野君と秋に結婚するの。

幸せだよ。心配しないで。でも、もしできるなら、帰ってきて。

また一緒に暮らそうね」

智香の言葉を聞いて、嬉しくてゴロゴロと喉が鳴った。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

4日後に旅は終わり、バスの時間が来てわたしは再びバスに乗った。

隣では人間用のバスが待っていて、おばあちゃんとおじいちゃんと

わたしは知らない『先祖』っていう人たちが何人か乗っていた。

「『先祖』ってたくさんはいないのですか？」と

添乗員の坂井さんに聞くと

「生まれ変わって魂が天国からいなくなるから、大勢はいないんです」と

教えてくれた。

「わたしたちも生まれ変わったら、天国からいなくなって

一年に一度しか帰れないって事は、なくなるんですね」

「そうですね。たくさん『帰ってきて』と願われるほど

生まれ変わる順番が早くなるんですよ」

「早く順番がきて、本当に帰れる日がくるといいな。

その時はまた、猫がいい」

バスは陸地を離れて、天に向かって走り始めた。

生まれ変わる日を目指して。

あなたに再び会う日を夢見て。

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読んでくださってありがとうございました。