「こんな場所に街を作るな」と言いながら、土木魔法だけで沼地を王国随一の要塞都市にしてしまった件

完璧じゃない、でも持てばいい

　三日目の夜明けが来た。

　ガルドの指が震えていた。

　土魔法を入れるたびに魔力が薄く広がって、思った通りに土が動かない。昨日の午後から感触がおかしかった。地盤を掴む感覚が、指先から少し遠のいている。三日間、ほとんど眠っていなかった。

　それでも手を止めるわけにはいかなかった。

　外壁の北端から延びた水路の、最後の区間だ。

　北向きの防衛ラインの最終区間——十三間から十五間のあいだの、側壁の石を据える作業が残っていた。掘削はすでに終わっている。底を整地して、石を並べるだけだ。それだけだ。それだけが残っている。

（指が動けばいい。指さえ動けば）

　コルダが横に立っていた。

　コルダが戻ってきたのはいつだったか——確か二日目の夜明け前だった。それから一度も離れず、三日間、ずっとそこにいた。最初から最後まで。

　コルダが最後の確認作業を終えたのは、夜明けの光が斜面の向こうから届いてきた頃だった。

　側壁の上端に据えた角石の一つが、わずかにずれていた。コルダは石を両手で支えて、位置を合わせた。水平を確かめた。一指ぶん、右にずれた。指で押した。また確かめた。

　合った。

　コルダは手を離した。石が据わった。

　ガルドはその音を聞いた。石が石の上に落ちる、乾いた重さのある音。三日間で何百回も聞いた音だ。

「……最後か」

　コルダが横を向かずに言った。「最後だ」

　ガルドは水路の端に立って、始点から終点まで目を走らせた。外壁の北端を起点に、北へ向かって十五間。側壁の石が左右に並んで、掘り下げた底が整っている。石の高さが揃っている。

　揃っている、が——

「コルダ」

「何だ」

「十一間目の側壁、西が東より一寸低い」

　コルダが振り返った。「今夜確認する。据え直せる」

「そうしてくれ。水を入れる前に直す」

「分かってる」

（言わなくても分かっていた。コルダには言わなくていい）

　ガルドはもう一度、全体を見た。

　計算通りだ。十五間、設計した通りに出来ている。歩兵が斜面を降りてきても、この水路が迂回ルートの脇を押さえる。浅くても水が入れば足を取られる。渡れない人数が出る。それで時間が稼げる。

　完璧な水路ではない。

　急いで掘った。石の精度も、二週間かけて積んだ外壁の本体より落ちる。もし本格的な攻城戦が一年続くなら、この水路はどこかで補修が必要になる。ガルドはそれを知っていた。

　ただ——

「……これで持つか」

　コルダが言った。ガルドの方を見ていた。

　ガルドは少し間を置いた。

「完璧じゃない」

「知ってる」

「でも、持てばいい」

　コルダが無言で前を向いた。水路の全体を見ている。長い間、見ていた。石工として、こういう仕事を何十年やってきたかは知らない。ただ、コルダが見ている目は、ガルドが前世で何度も見た目だった——現場で長い時間を過ごした職人の、仕上がりを見定める目だ。

「持つ」コルダは言った。「向こうの連中が一冬超えて攻め続けるなら話は別だが、今の用途には持つ」

「同じ計算だ」

「じゃあ、問題ない」

　伝令が来たのは、その三十分後だった。

　北の見張り台からではなく、マルカの陣からだ。三日間で何度も往復した使いが、泥だらけの足で水路の脇を走ってきた。ガルドの顔を見て、息をついた。

「マルカさんから——」

　使いが言葉を続けた。

「『これ以上は無理だ。あと半日で限界』と」

　シオが手帳に書いた。ガルドは使いを見た。

「向こうの規模は」

「昨夜からまた人数が増えています。今日の昼には倍の四十は来ると——マルカさんがそう読んでいます」

「マルカは怪我をしているか」

「左腕に——かすり傷程度と」

「分かった」ガルドは言った。「戻れ」

「返事は——」

「足りる、と伝えろ」

　使いが顔を上げた。「足りる、ですか」

「そうだ。足りる」

　使いが一瞬、ガルドの顔と、背後に延びる水路を見た。それから走っていった。

　シオが手帳に「三日目夜明け・マルカより半日限界の報告→ガルド：足りると返答」と書いた。

　ガルドはその場に立ったまま、計算した。

　マルカが限界だと言った。今日の昼、向こうが四十で来る。半日——つまり昼前まで、今の人数で斜面の手前を押さえられる。それが限界だ。

　この水路に水を入れるには、北端の水門から引き込む必要がある。引き込みの時間は、水が十五間を流れて底に溜まるまで、少なくとも一刻かかる。

　一刻で水が入る。

　入れば歩兵の足が止まる。止まれば向こうが判断を変える。渡れないと分かれば、斜面を降りた先に使えるルートがないと気づく。それが今日の昼前に間に合えばいい。

　昨夜の終わりに計算した通りだ。

（計算が合っている）

「シオ」

　シオが手帳を手にしたまま顔を上げた。

「水門の担当者に伝えろ。一刻後に北端水門を開ける。準備を始めろ」

　シオが手帳を腰に差した。「——今すぐ行きます」

「走れ」

　シオが走った。

　ガルドはコルダと二人、水路の脇に残った。

　風が来ていた。夜明け前の沼地の風で、水の匂いがする。三日間、同じ匂いを嗅いでいた。施工中は風も匂いも意識していなかった。今は少し感じる。

「眠れていないな」コルダが言った。

「問題ない」

「嘘をつくな。指が震えている」

　ガルドは右手を見た。確かに、かすかに震えていた。土魔法を入れ続けた後は決まってこうなる。魔力が底をついたわけではない。ただ、集中が三日続いて、手が先に音を上げた。

「施工は終わった。震えていても問題ない」

「施工中は」

「……そうだな」

　コルダが低く笑った。人の顔で笑うのを珍しく見た気がした。

「俺も若い頃、二日続けて石を積んだことがある。三日目に親方に叩き起こされた」

「正しい判断だ」

「叩き起こしながら怒鳴った。『手が動くうちに仕上げろ、動かなくなったら休め、その順番を守れ』と」

　ガルドは水路の終端を見た。石が据わっている。

「手が動くうちに仕上げた」

　コルダが水路全体を一瞥した。始点から終点まで、石の並びを目で辿っていた。

「見れば分かる」コルダは言った。「急いで作ったにしては、悪くない」

「コルダに悪くないと言わせるなら、本当に悪くないんだろう」

「俺の評価を信用するな」コルダが言った。「石しか見ていないから」

（コルダに悪くないと言わせたなら、本当に悪くない）

　声には出さなかった。ただ、それだけ思った。

　一刻後、水が来た。

　北端の水門が開いて、水が水路に流れ込んだ。底に広がって、側壁に沿って進んだ。ガルドは水路の端に立って、水の進みを目で追った。石の継ぎ目から漏れていない。底の均しが生きている。傾斜が設計通りに水を引いている。

　十五間、水が満ちた。

「来た」ガルドは言った。

　コルダが水路を見ていた。「……本当に来た」

「広がっている。設計通りの速さだ」

「石の継ぎ目から漏れていない」コルダが短く言った。「底の整地が効いている」

　浅い。深さ八寸から一尺の水路だ。膝を超えない。

　それでも、足を取られるには十分だった。沼地の粘土底と石の縁があれば、渡れる人間の数は激減する。装備を付けた歩兵が並んで渡れるほど幅もない。

「記録に入れてくれ」ガルドはシオに言った。「水路充填、夜明け後一刻。設計通り」

「はい——」シオが書いた。「記録しました」

「北の見張り台に上がれ。向こうの動きが見えたら教えろ」

　シオが走っていった。

　ガルドはもう一度、水が満ちた水路を見た。

　三日前、北の丘陵から「設計してない区間がある」と聞いた。そのとき頭の中で何かが引っかかったのを覚えている。引っかかりの正体は、ずっと計算書を書きながら向き合ってきた——完璧でない区間、設計の穴、自分が想定しなかった地形。

　それを今、三日で埋めた。

　完璧ではない。自分でそれを言った。コルダもそれを聞いた。どちらも分かっていた。

（でも、持つ）

　コルダが言った通り、持つ。

　向こうの歩兵が昼に来て、この水路を前にして立ち止まる。渡れない。斜面を降りた先に、使えるルートがない。そう判断させるためだけに作った水路だ。その判断をさせるまで、この水路が持てばいい。それだけでいい。

　完璧でなくていい理由を初めて自分で出した気がして、ガルドは少し奇妙な気分になった。奇妙だが、悪くない感覚だった。

　シオが見張り台から降りてきたのは、それから半刻後だった。

「北側の斜面、向こうが動いています——四十前後、降りてきています」

「マルカの陣は」

「陣の旗が下がっています。後退しました」

「分かった」

　後退した——つまり、マルカが時間を稼ぎ終えて引いた。計算通りだ。

　向こうの四十が斜面を降りきって、迂回ルートを進もうとする。その先に、水が満ちた水路がある。

「シオ、ここにいろ」

　シオが頷いた。

　ガルドは水路の終端まで歩いた。水路の向こう、北の方向を見た。

　霧が残っていた。沼地の朝の霧で、丘陵の輪郭がぼんやりしている。音は——足音が遠くにある。速くない足音だ。整然と動いている音ではなく、地形を読みながら進む音だ。

　しばらく待った。

　音が止まった。

「止まった」コルダが低く言った。

　ガルドは頷いた。「……聞こえない」

「引いているのか」

「いや——止まっている。考えている音がしない」

（見えた）

　向こうの先頭が水路を見たはずだ。水が満ちていると見えたはずだ。渡れるかどうかを確認しようとして、立ち止まった。それが今の沈黙だ。

　三十間——向こうはまだ三十間手前にいる。渡れるかどうかを見て、幅を見て、深さを読もうとしている。

　決断するのに、一刻かかるかもしれない。

　しなくていい。ガルドの仕事は終わった。

　コルダが先に戻った。詰所に向かうと言った。

　ガルドは少し後から続いた。

　歩きながら、足が重かった。三日間、立ちっぱなしで施工していた足だ。土魔法を入れながら水路に沿って何十往復もした足だ。それでも今まで動いていたのは、施工が終わっていなかったからだ。

　終わった。

（終わった、か）

　詰所に入った。シオが追いかけてきた。

「向こうが止まっています。水路の前で動かなくなっています」

「そうか」

「これ、もう来ないんじゃないですか」

「今日は来ない。明日どうするかは向こうが計算する」

「計算して——」

「攻略できないと判断したら、引く」ガルドは言った。「斜面が細い、正面は水路で塞がれている、迂回ルートがない——三つ揃えば、向こうは別の手を探す。別の手がなければ引く」

　シオが黙った。それから、「——本当に持ちましたね」と言った。

「計算した」

「完璧じゃないのに、って——ガルド様が言いましたよね。三日目の夜明けに」

「言った」

「あれ、初めて聞きました。ガルド様が完璧じゃないって言うの」

（それは俺も初めて言った）

「必要だったから言った」ガルドは言った。「完璧な設計が必要な場所と、持てばいい設計が必要な場所がある。同じじゃない」

「どうやって見分けるんですか」

　少し間を置いた。

「何のために作るかを考える。それだけだ」

　シオが手帳に書こうとして、止めた。考えている顔をしていた。それから、手帳を閉じた。

　マルカが戻ってきたのは昼前だった。

　三十一人の自警団が、北の方から外壁の門をくぐってきた。疲れた顔が並んでいる。装備が傷んでいる者がいる。それでも全員の足が動いていた。

　ガルドは門の外に出ていた。

　マルカが先頭で歩いてきた。左腕に布が巻いてある。顔が汚れている。三日間、斜面の手前で四十人を前に陣を張っていた顔だ。

　ガルドと目が合った。

　マルカが「——どうだ」と言った。

「水路に水が入った」ガルドは言った。「向こうが止まった」

「完成したのか」

「した」

　マルカが何か言おうとして、やめた。代わりに、ゆっくりと外壁の北方向を見た。

「コルダは」

「詰所にいる」

「そうか」

　しばらく、二人とも黙っていた。

「三日、持たせた」ガルドは言った。

「こっちは二日半が限界だった。半日もらった」マルカが言った。「計算通りか」

「計算通りだ」

「計算が怖い男だ」

「そういう仕事だ」

　マルカが低く笑った。疲れた笑いだったが、本物の笑いだった。

　後ろから、自警団の一人が言った。「……足、動かなくなりそうです」

「動かなくなる前に詰所に入れ」マルカが言った。「倒れてから寝るな」

「はい——」男が短く答えた。そこだけ、声に力があった。

「全員入れ」マルカが後ろを振り返った。「誰も欠けなかった。それでいい」

　昼過ぎに、北の見張り台から伝令が来た。

「向こうが——動いています。北の斜面を、登り返しています」

　撤退だ。

　ガルドはすぐに分かった。昼に来られない判断が出た。来ても渡れないと分かった。ルートがない、攻略できないと判断して、引いた。

「シオ、記録しろ」

「はい——」シオが書いた。「昼過ぎ、ゼルカ軍北側部隊が斜面を撤退。水路防衛ライン機能確認」

「それと——」ガルドは一拍置いた。「『北端水路、設計外区間の緊急施工により防衛ライン完成。施工期間三日』と書いておけ」

「設計外区間、と書きますか」

「事実だ。設計してなかった区間を、三日で設計した。それが記録に残らなければ、次に使えない」

　シオが真剣な顔で書いた。字が丁寧になっていた。

　詰所の中に戻った。

　コルダが板張りの隅に座っていた。目を閉じている。眠っているかもしれない。

　ガルドは計算書を机に置いた。北端水路の設計のページを開いた。最後の欄外に、一行書いた。

「施工完了・三日間・防衛機能確認済み」

　それだけでいい。

　椅子に腰を下ろした。計算書を一度閉じた。開く必要はない。今夜書き足すことは——しばらくはない。向こうが撤退した。本軍がどう動くかはヴァルツが計算する。それはマルカの話だ。

　目を閉じた。

　閉じると、三日間の施工が頭の中を流れた。地盤の感触、礫の抵抗、石の音、コルダの手、シオの声。全部、記憶に残っている。

（悪くない仕事だった）

　悪くない、と思えた。完璧ではない、と知っている。それでも悪くない。今まで、その二つが同時に成立するとは思っていなかった。

　重みが来た。三日分の疲れが、一気に落ちてきた。

　気がつくと、誰かが毛布をかけていた。

　目が開いた。シオがそこにいた。毛布の端を整えて、静かに離れようとしていた。

「……シオ」

「はい」シオが振り返った。「起こしてしまいましたか」

「何時間経った」

「夕方です。四刻ほど」

「マルカは」

「自警団の詰所で休んでいます。怪我の手当も終わりました」

「コルダは」

「さっき、十一間目の側壁を直しに行きました。ガルド様が寝ている間に、一人で」

（コルダが言った通りだ。据え直せると言っていた）

「起こすな」

「——分かりました」

　シオが出ていこうとした。戸口で止まった。

「ガルド様」

「何だ」

「三日間——ありがとうございました」

　ガルドは何も言わなかった。

　お礼を言われることではない、と言おうとして——やめた。シオが言いたかったのはそういう意味ではない。三日間、横にいてくれた、ということへの言葉だ。

「記録を残しておけ」ガルドは言った。「今回の施工の全部を。次に同じことが起きたとき、お前の記録が役に立つ」

「——はい」シオは手帳を取り出した。立ったまま、何かを書き始めた。

　戸口に向かわずに、書いている。

「何を書いている」

「施工の手順を——今のうちに。記憶が新しいうちに書き留めておかないと」シオが顔を上げた。「三日間の段取りを、順番に」

「設計外区間を先に書け。判断の根拠と、切り替えた理由を」

「はい。それから書きます」

　シオの声が少し変わった。出ていく足音が聞こえた。

　ガルドは目を閉じた。

　毛布の重みがある。沼地の夕方の冷気が外から来ている。北の方は静かだった。向こうが引いた後の静けさだ。

（持った）

　完璧じゃない水路が、持った。

　それで十分だった。