12/52

第十二話「魔女リステンドの記憶」

「ここがタルバストですか」

　そこはとても大きな町で遠くには城もみえていた。

「ああ、ここは【タルバスト王国】、王都【リークレ】。　私が生きていたときからある古い大きな国だ」

　ミミックさんのいうとおり、前にいたサロマスとは規模が違った。　整然と巨大な建物が立ち並び、人も祭りのようにいきかい混雑している。

「じゃあ、馬車をおりてダンジョンに向かおう」

「ええ、近いんですか」

「ああ、この先の城の隣にあるんだ。　厳密にはダンジョンの隣に城をたてたってことだね」

「そんなところに......　大丈夫かな」

「まあ、だめなら他を探そう。　【アレンゲルト帝国】にも同じようなダンジョンがあるはずだよ」

（帝国か......　どうもなぞが多い国だな。　ミミックさんもよくはしらないようだし）

「わかりました」

　ぼくたちは王都を歩き、ダンジョンへと向かった。

「これは！！」

　そこには巨大な神殿のような建物があり、周囲に宿屋や雑貨屋、武具屋などがあり、武装した人たちがひしめいている。

「ここが、タルバストのダンジョン【神園】だ」

「神園......　人が多いな」

「ああ、地下100階層からなる。　帝国のダンジョンにつぐ深さがある」

　そのとき、神殿の前に石像がみえた。　その巨大な像は女性の魔法使いのようだった。　そこには厄災の魔女【リステンド】、【七賢者】に葬られるとほられていた。

（リステンド......　確かミミックさんと同じ名前、この像なんかミミックさんににてる）

「このダンジョン、どこまであるんだ？」

「わからん......　最下層には魔女がいるって噂だ」

「数百年前の話だ。　厄災の魔女リステンドなんて、実際に存在するわけないだろ。　それにリステンドは七賢者に倒されたんだ」

　そう話が聞こえてきた。

「さあ、こっちだ」

　そうミミックさんに呼ばれてぼくは向かった。

「ここで登録しないと入れないんだ」

　ぼくたちは登録所で登録をして、ダンジョンに入る。

「ここなら、魔法の武具なども落ちているはずだ」

「でも人も大勢ですね」

　ダンジョン内は大勢のものたちがいた。

「ああ、でもここはとてつもなく奥に広く、下にも深い。　ほとんど出会うこともないよ」

「そうなんですか。　なら遠慮なく力も使えますね」

　ぼくたちは早速一階を進んでいく。

「まあ、強さはあまり変わりませんね」

　モンスターを何体か倒してすすむ。

「ここも神のダンジョンだからね。　試練なんだろうさ」　　　

「そうか、鍛えるのも目的だった」

「それでここで何をするんだい？　ダンジョンをつくるんじゃないのかい？」

「ええ、できるかはわかりませんが試したいことがあるので、最下層を目指したいんですが」

「わかった......　我々でいけるかは微妙だが、いくだけ行ってみよう」

　10階まで降りる。　そこはダンジョンのなかというより、木々が生い茂る樹海のようだった。

「ここ、ダンジョンのなかですよね。　こんな太い木々がある」

「ここは魔法がかかっていて国並みに広大だからね。　下層には湖や鉱山のような場所もあるよ」

「......すごいですね」

（そんな巨大なら無理かな......　まあただ試してみて損はないだろう）

　ぼくたちはモンスターを倒しながら、最下層を目指す。

「それで最下層には何があるんですか？」

「ああ、ここも魔核石が祭壇に......　あっ！」

　驚いたようにこちらをみる。

「やはり最下層にたどり着いたリステンドって、ミミックさんだったんですね」

「......私をはめるなんてやるね。　君のことを侮ってはいないつもりだったが」

　そうミミックさんは眉をひそめた。

「まあ、いいたくないなら聞きません」

「いや、大したことじゃないさ。　私が人間だった頃の話だ」

「確か人間にあきれたとか......」

「ああ、私は子供の頃から魔力に秀でてね。　魔法使いとしてすぐ才能に目覚めた」

「それで自分以外が愚かにみえたとかですか」

「いやいや、確かに私には天賦《てんぷ》の才があった。　だがそこまで傲慢じゃない......　といいたいところだけど、浅慮ではあったね」

　そういうとミミックさんはため息をついた。

「私は幼い頃から魔法使いとしてモンスター退治やダンジョン踏破などを次々と成功させた。　それで人々から若き天才魔法使いともてはやされたのさ」

「......それなら増長するのも無理はないですね」

「ああ、しかし他の人たちを蔑んでたわけではないよ。　ただ考えが足りなかった。　人の底知れぬ悪意ってやつにね」

「悪意......」

「人から誉められるため、その力を使い成果をあげるにつれ、人々の嫉妬をかっていった。　とりわけ古い魔法使いたちにね」

「それって......」

「ああ、私の力を恐れたものたちは、自分たちの地位を脅かされることを恐れ私をはめたのさ。　悪魔の力をもつ魔女として糾弾された......」

（それで石碑に魔女と）

「その弁明のため、私はこのダンジョンへとはいり、最下層で魔核石を手にいれようとした。　その時の私は他の何者にもできないことをなせば、認められるとおもったのさ」

「姿を消したって......」

「ああ、ここで殺された。　最下層についたとき、後ろに隠れてついてきたものたちにね。　私は殺されるとき人間にあきれ。　モンスターになりたいと願った」

「それでミミックなんですね」

「ああ、別にミミックを願ったわけではないがね。　人間以外になりたいと願ったんだよ」

「じゃあ、人間に思うところはあるんでしょう？」

「......まあなくはないが、今は復讐しようとは思わないね。　人間なんてそんなものだろうと思うようになったからね」

　そうカラカラとミミックさんは軽快にわらった。