原作破壊のその先へ～悪役貴族が破滅回避したら世界が詰みました～

第8話 噂は千里を走るらしい

　オスカーの言葉を受け、俺の口から漏れたのは、昨日マルタに婚約の話を聞かされた時と全く同じ、間抜けた声だった。

「おいおい、何だその面は」

　ゲラゲラと笑うオスカーに、俺はこめかみをピクつかせながら聞き返す。

「……悪いがもう一度言ってくれるか。誰が、誰に、何をしたと？」

「だから、お前が！　あのエルナ・グリーベル嬢に！　熱烈な告白をして、見事に玉砕したって話だよ！」

　食堂中の視線が、一斉にこちらに突き刺さるのを感じた。

　こいつ、絶対わざとだろ。

　今この瞬間に、噂の当事者としての俺の顔が完全に周囲に刻まれたに違いない。

「……心当たりが、全くないんだが」

　俺はできるだけ冷静に、声を低くして言った。

　だがオスカーは面白くて仕方ないというように身を乗り出してくる。

「昨日の法技会でお前、エルナ様に会ったんだろ？　その場で熱烈に言い寄って、けんもほろろに断られたと。あまりにしつこいから、最後はマクスウェル教授が間に入って無理やり引き剥がしたとかなんとか」

　尾ひれどころか、原型を留めていない。

　俺はただ、エルナの豹変ぶりに困惑して硬直していただけだ。手を握られたのは向こうからだし、振り払う間もなく勝手に距離を取られた。告白など、する暇すらなかった。

「……話が違いすぎる。ってかお前、実は変だって気づいてるだろ？」

　あのオスカーが、こんな根も葉もない噂を鵜呑みにするとは思えない。

　となると、こいつはただこの状況を楽しんでいるだけの、悪趣味な観客だ。

「はは、まあな」

　オスカーはあっさり認め、バターをたっぷり塗ったパンを口に放り込んだ。

「お前がそんな情熱的な男とは到底思えないし。だが、噂ってのは事実かどうかより、面白いかどうかで広まっていくものなんだよ」

　楽しそうに真理を述べるオスカー。

「……他人事だと思って。少しは友人の手伝いくらい――」

「手伝う？　何をだ？　おかげでお前は一躍有名人だぞ。ただの『ベルモンド家の次男坊』から、『宮廷魔法師に玉砕した男』にクラスチェンジだ。良かったじゃないか」

「全然良くないんだが……」

　俺は深いため息をついた。

　世界の危機に比べれば些事かもしれないが、原作になかった問題を引き起こすのは避けた方がいいに決まっている。

　……正直なところ、面倒くさいのが一番大きいのだが。

　もはや食事どころではない。

　周囲のひそひそ話が針のように背中に刺さる。俺は早々に席を立った。

「おい、もう行くのか？」

「こんな状況でゆっくりできるわけないだろ」

「そりゃそうだ」

　オスカーはチラリと周囲を見て笑う。

「せめて、噂の出どころでも探ってみる」

「そうか。まあ無駄だと思うがな。せいぜい頑張れよ、玉砕王子」

「……そのあだ名をもう一度口にしたら、お前の昼食から肉料理を一年間抜きにするよう計らってやる」

　俺の低い声での脅しに、オスカーは肩をすくめてひらひらと手を振った。

　あいつのあの態度が、無性に腹立たしい。

　食堂を出て、ひんやりとした廊下を歩きながら頭を整理する。

　昨日の法技会にいたのは、俺とエルナ、マクスウェル教授、そして他の学生が数名。

　教授がこんな下世話な噂を流すはずがない。他の学生も——あれだけの脚色を加えるだろうか。

　考えれば考えるほど、最も怪しい人物が一人、くっきりと浮かび上がってくる。

（エルナ・グリーベル、本人か……？）

　だが、何のために。

　そこまで考えたところで、昨夜のマルタとの会話が脳裏をよぎった。

　——『ディラン・ベルモンド様と、エルナ・グリーベル様です』

　俺たちの間で進められているという、婚約の話。

　もしエルナがその縁談を快く思っていなかったとしたら。

　いや——十中八九、快く思ってはいないだろう。

　完璧主義者である彼女が、家が決めた政略結婚を良しとするとは思えない。

　ましてやその相手が、名前を聞いた瞬間に凍りつくほど嫌な男なら、なおさらだ。

　しかし妨害工作にしては、些か回りくどい方法ではないか。

　仮に俺が実際に振られたとして、それは個人間の話であり、家同士の縁談において決定的な障害にはなりえない。

（……いや。体面を何より重んじる貴族社会なら、あり得るのか？）

　マルタの話、オスカーの態度からして、俺とエルナの縁談はまだ表立っては進められていない。あくまで両家の関係者だけが知る段階なのだろう。

　……俺は知らなかったが、そこは一旦置いておく。

　その段階で、「ベルモンド家の次男がグリーベル嬢に告白して振られた」という噂が学院中に広まればどうなる。

　その後、両家の婚約が発表されたとする。

　周囲は俺を「振られた腹いせに、家の力で無理やり婚約にこぎつけた情けない男」と見るだろう。エルナには同情が集まる。

　そうなれば、ベルモンド家の沽券に関わる。

　あの父がそんな醜聞を許すとは思えない。

（……先手を打った、ということか）

　エルナによる、婚約破談を狙った情報操作。

　回りくどくはあるが完璧主義者らしい周到な一手。

　そう考えると辻褄は合う。もちろん、証拠は一切ないのだが。

　だが今はそれよりも、この噂自体をどうにかしなければならない。

　まだ学院内に閉じた話のうちに、何とかわだかまりを解消する必要がある。

　父やグリーベル家の耳に入ったら、取り返しがつかない。

　とはいえ、具体的な案は何も浮かんでこなかった。

　結局、その日はエルナとの接触も叶わず、具体的な解決策も見えないまま終わった。

　マルタからは生温かい視線を向けられた。事情を説明したらしたで、別の心配を招いてしまったが。

　翌朝。朝食を取りに食堂へ向かう。

　オスカーは貴族用のラウンジで同級生たちと談笑していた。俺の姿を認めると、ニヤニヤしながら手招きする。

「よう、玉砕王子。少しは元気出たか？」

「おい、待て。何だその呼び方は」

　かなり不名誉なあだ名で呼ばれ思わず口を挟む。

「言われるまでもなくお前さんの二つ名だが」

　オスカーはケラケラと笑いながら答える。

「……広まってるなんて言わないだろうな？」

「ご愁傷さま」

　俺の肩をポンポンと叩き、オスカーはなおも楽しそうに笑った。

「マジか……いや、今はいい。少し相談があるんだが」

「ん？　どうかしたのか？」

　周りの学生を下がらせ、オスカーは面白そうに俺に向き直った。

　俺は意を決して、恥を忍んで尋ねる。

「婚姻を……いや、婚約をしないで済む方法って何かあるか？」

　一瞬の沈黙。

　やがてオスカーは、堪えきれないといった様子で吹き出した。

「ぶはっ！　なんだ、お前まさか本気でエルナ様を……いや、違うな」

　笑いを引っ込め、目が鋭くなる。

「噂の出どころも、今の相談も。全部繋がったぜ。お前の家に、エルナ様との縁談が持ち上がってるんだろ」

　さすがに鋭い。俺は頷いた。

「それで婚約を消滅させたいときたか。実にお前らしい相談だな」

　愉快でたまらないといった表情で続ける。

「ただまあ、そうだな。婚約ってのはそう簡単に解消できるものじゃない」

「ああ、分かってる」

　当然だ。簡単に解消できる約定なら、そもそも貴族社会において何の意味も持たない。

「だが、あり得ないことでもない」

　オスカーが俺をじっと見つめた。

「実際、色々と手はある。ただ、お前向きなのは——」

　少しだけ間を置き、ニヤリと笑って言い放った。

「誰とも釣り合わないくらい、お前が大成すればいい」

「……大成？」

　予想外の答えに、思わず聞き返す。

「考えてみろ。エルナ嬢は史上最年少で宮廷魔法師になった天才だ。そんな彼女と釣り合う男が、この国にどれだけいる？　ほとんどいない。だからこそ、将来有望なベルモンド侯爵家の次男であるお前に白羽の矢が立った。家の格と、個人の将来性。その二つが見込まれたわけだ」

　オスカーの言う通りだろう。今の俺は、駒として丁度いい価値なのだ。

「だが、お前が宮廷魔法師の序列第一位とか、近衛騎士団長とか、それこそ宰相にでもなっちまったらどうだ？　今度は逆に、お前と釣り合う女がいなくなる。グリーベル家も『うちの娘ではベルモンド家の御曹司には不釣り合いだ』と、向こうから辞退せざるを得なくなるだろうさ」

　逆転の発想だった。

　逃げるのではなく、相手が追いつけないほど先に行ってしまう。

　悪役を演じて自分の価値を下げるのではなく、努力を重ねて自分の価値を上げすぎる。

「なる、ほどな」

　それは、俺がこれまでやってきたことの延長線上にあることだ。

　破滅を避けるために始めた鍛錬と勉学。その努力を、今度は婚約を避けるために続ける。

　元々、高尚な信念などではなかった。だから目的が変わっても、やることは同じだ。

　何より——その道ならば、破滅フラグに自ら飛び込む必要がない。

　むしろ、さらに遠ざかることになる。

「……悪くないな、その手は」

「だろ？　まあ、茨の道なのは間違いないがな。お前がそこまでの器かは、俺も知らん」

　オスカーは肩をすくめたが、その目には面白がる色とは別に、どこか期待のような光が宿っていた。

　俺の心に、一つの覚悟が固まった。

　原作に戻そうと足掻くのはやめだ。

　一度狂った歯車は、もう元には戻らない。ならば、進むしかない。

　俺は、俺のやり方で、この崩壊したシナリオを生き抜いてみせる。

　まずは、このくだらない噂と婚約話から自由になるために。

　そしていずれ来るであろう世界の危機に、何らかの形で備えるために。

「ありがとう、オスカー。少し、道が見えた」

　俺がそう言うと、オスカーは満足そうに頷いた。

　もちろん問題は山積みで、何も解決したわけではない。

　だが、俺の心に巣食っていた霧が、ほんの少しだけ晴れたような気がした。