㉟帰路の途中で
雪道をひとり、ユリウスは雪玉・ブランカに引かせたソリに乗り、森を駆けていた。
スピードを出すなら、技術はいるがムースに引かせるソリよりも圧倒的に早い、雪玉ソリ。
こうしてショートカットも可能という利点もある。行きの半分くらいの時間で本邸に着くだろう。
両親の予想に反し、ユリウスは怒っていた。
そもそも誰の為に色々しているというのかを考えたら、怒るのもやむなし。
（まあ、俺にも悪いところはあったけど！）
だが、反省すべき点は己にもある。
怒ってはいても、ちゃんと自分の悪いところも振り返るのが、彼のいいところ。
いつまで経っても迎えない初夜。
新婚旅行で元カノ合流。
ファースト・キスはまさかのダンジョン。
いつまで経っても迎えない初夜。(ループ)
（悪いところは……あった、確かにあった…………）
思い返すと大分酷い気がしてきた。
特に二番目のは、間違いなく毅然と対応すべきだった。
別に相手がヘルミーネだからとかではなかったが、性格的に女性には強く出にくいタイプなのは事実。『男だったら断ってただろ』とツッコまれた場合に反論し難く、また後ろ暗いところがなかったとはいえ、新婚旅行に妻の知らない既知の女性の参加を許すなど『デリカシーがない』と謗られても文句は言えない案件。
もし自分が前世で読まされたWeb異世界恋愛小説のヒーローならば、感想欄で読者から『押し弱すぎ草』『こんなのが辺境伯とか無理筋』ともっともな叩かれ方をするだけでなく、『気弱クズ』という不名誉な称号を賜った挙句、『ヒーローがダメ過ぎて魅力を感じません。 もう読むのをやめます。』という要らんお気持ち表明つきでブクマを外され、作者に大ダメージを残すに違いない。
（ヤバい、なんか落ち込んできた）
ついでにさっき、ヘルミーネにちょっとドギマギしてしまった。
単純にそれだけであって、いうなら小説でヒロインがヒーローではないイケメンにドキッとしてしまう程度のことで……言い訳がましいが本当にだからどうこうというのは一切ないのだ。
とはいえ、なんならそれも鷹に報告されているかもと思うと、もう。自分がエディトの過去の想い(※事実無根)にこだわっているだけに、居た堪れなさが酷い。
（でも、だからって──）
「うわっ！？」
余計なことを考えていたせいで、カーブに身体が対応できず、ソリから投げ出されるかたちで転げたユリウス。
雪まみれになりながら、ついでにやり場のない怒りをぶちまける。
「……帰ることはないだろうッ！？」
人気どころか動物の気配もない雪の森。
彼の怒声は、広大な森を包む雪がひっそりと吸い込んでくれた。
自然って優しい。
両親とは大違いだ。
『森は生きている』という何故かカタコトでの謎フレーズや、『森へお帰り』という多分アニメかなんかの台詞と思しきモノが頭に過ぎる。溜息を吐きつつ『前世の記憶、全然イイ仕事しねぇな……』などと諦念と共に思いながら、再びソリに乗った。
帰るのは森でなく、辺境伯邸なので。
（伯爵令嬢になにがあったのか、肝心なところも聞けてないし……本当、なにをやってんだか）
まさに後悔先に立たず──だが、森を抜けたユリウスの行先には、立っている者がいた。
馬車と、おろおろしている馭者と、主と護衛といった風情の男がふたり。
明らかに雪道に嵌ってしまっている様子。
おもわずユリウスは舌打ちした。
（こんな時に……面倒だな。 何故途中でソリに乗り換えない）
そうは思えど、流石に放置してはいけない。夜までこのままだと危険だ。人や獣などの外敵よりも、気温が。
「お困りのようだが」
「あ、ああ……見ての通りだ。 すまないが助けを呼んでくれないだろうか」
（貴族だな。 お忍びか）
特徴のない簡素で古びた馬車だが、よくよく見ると作りが非常によく、馬もなかなかだ。それに、護衛の男は雪道でのトラブルに不慣れな様子ではあるものの、品の割に隙がない。
（平民のところってワケにはいかないな）
お忍び用の馬車は持っていても、見た目だけを念入りに誤魔化したいい馬車をわざわざ作るのは、高位貴族か裕福なやり手の商人くらいだ。そしてやり手の商人なら、まずこんな下手はこかない。
ますます面倒臭ぇなぁ、と思いつつ。
自領での貴族のトラブルである。目的を聞くのを含め、一緒に来てもらうよりない。
「どうやら高貴なお方とお見受けする。 私はユリウス・ブラシェール。 ここの領主だ」
「へ辺境伯閣下……？！」
「ッ！」
名乗ると戸惑った様子を見せた護衛だが、後ろの主と思しきフードを被った男が前に出ようとすると直ぐに我に返ったらしく、腕で遮りこちらに慇懃に尋ねる。
「……失礼だが、なにか証拠は」
単身で、普段着だ。
信じなくとも無理はない。
だが忍ぶ事情がどうあれ、こんなところに馬車で来た愚か者に、そこまで親切にしてやる気は今のユリウスにはない。
「そこで長く凍えていたいなら信じなくて結構。 生憎こちらも急いでいる、信じる気があるなら馬車は諦めて馬だけを連れ、ソリの轍に従って進むがよろしい。 そのうち迎えと落ち合うでしょう」
そう言い残し、再びソリに乗る。
結局のところ、救出するにも邸宅に戻った方が早いのだ。道さえ逸れなければ待っていても助けは来る。ユリウスの言う通り、凍える時間が長くなるだけのこと。
「お待ちください！」
「……まだなにか？」
「先の失礼な発言をお詫び致します。 ですが……」
「ギディオン、俺が」
ギディオンという名らしき護衛の言葉を遮り、後ろの男が深く被っていたフードを取りながら今度こそユリウスの前に出た。
「！ ……貴方は」
「お会いするのは10年振りくらいになるだろうか。 もっとも、貴殿は覚えていないかもしれんが」
輝く黄金の髪に、エメラルドのような瞳。
長身という程ではないが、それなりの高さを備えたスラリと細い肢体。その上には、整った美しい顔。
王都の学園に通っていた極短い間、一度だけ挨拶を交わしたことがある。その時のことは確かに然程覚えていないが、当時の彼の兄によく似たその面立ちから、誰だかはすぐにわかった。
「カールハインツ殿下……？」
青年は、嫁の元婚約者──第三王子カールハインツその人であった。
