黒い瞳の来訪者

７話

「はい、ナツ。手を出して」

「手？」

　両手を広げるようにして、自分の手を見た。

　その片方を、ルイはギュッと握ってきた。

「ナツは小さいから、はぐれないようにしないとね」

「え、いや、大丈夫だと、」

　言い終えないうちにルイは歩き出していた。

　釣られる様にして一緒に歩く。

　夕方前の市場は、人通りも少なく疎らだ。

　こんなところで、はぐれるはずがない。

　手を離そうとしたら、逆にギュッと握りしめられてしまった。

　いわゆる恋人繋ぎってやつだ。

「ルイ、ルイ、これはちょっと」

　見上げると、行き違う人の視線がルイを見ているのに気が付いた。

　特に女性からの視線がスゴイ。

　明らかに目がキランッてなってる。

で、次に手を繋いで隣を歩く、私を見てくる。

（あ、なんか、すごく残念そうな目になってるよー）

　それはそうだ、スラッとしていても細身ってわけじゃない。

　厚い胸板に筋肉質の長い手足、均等のとれた体格のイケメン男性だ。

　整った顔に、少し切れ長の青い瞳と輝くような金髪とくれば、目につかないはずがない。

なのに、その隣に小柄な中年女性の私では、バランス悪すぎ、趣味悪すぎ、ってなるでしょ。

「おや、ナッちゃん。今日は、注文はないのかい？」

　ルイに手を離してもらおうとヤキモキしているうちに、お店の前まで来ていたようで、肉屋のメイサさんに声をかけられた。

「あ、」

　私よりも、隣のルイに目が釘付けだ。

「これは、これは、噂の金髪ボーイじゃないのかい？」

　ビックリすることを口にした。

「は？・・・噂？」

「あははは、知らないのかい？　ナッちゃんとこのカフェでエライ男前が働いてるって、市場内では結構な噂になってるよ」

「えぇーっ！」

　目立ちたくない、目立ちたくないって思っていたのに、知らないとこで、すんごい目立ってる。

「ナツの恋人のルイです」

　火に油を注ぐようなこと言ったー。

「なーっ！！」

　驚き過ぎて言葉が続かない。

「おやまぁ、やっぱり、そうだったのかい。血縁っていう噂もあったけど、私はそうじゃないかと思っていたのよぉー。ナッちゃんは、穏やかで優しい子だもの。いい人が見つかればと思っていたんだけどね。あんた、見る目あるわねぇ」

「あの、あの、メイサさん、」

　とんでもなく誤解をしている。

　それなのに、

「はい、ナツはすごく思いやりのある人で、すごく可愛いらしい女性です」

　などと言って、ルイが嬉しそうに笑みを浮かべ、私の顔を見下ろしてきた。

「まぁー、お熱いことだこと！」

　この場から速攻で消えてなくなりたい。

　でも、ルイの甘い呪縛にカチンッと固まってしまった。

「この人、ナッちゃんの恋人だって」

「あー、やっぱり、そうだったのー」

「うおっ、すっげー男前じゃん」

「どれどれ、もっと顔みせてー」

　周りではやし立てる声が、いたたまれないっ。

　メイサさんに注文をお願いした後、ルイを引っ張って、脱兎のごとく逃げ出した。

　市場の中心にある噴水広場まで来て、手を離した。

「急にどうしたの？ナツ」

　息１つ乱さずに、何事もなかったようなルイの態度に腹が立つ。

「どうしたも、こうしたも、ないわよっ。何なの、いったい。めちゃめちゃ目立ちまくってるじゃん」

　ハァ、ハァ、と息も切れ、途切れ途切れに叫んだ。

「まぁ、噂が真実になって、みんな楽しいんじゃないの」

「真実って。本当じゃないもん」

「でも、これで噂が落ち着けば、周りも気にならなくなるよ」

「気になるよ。なんで、恋人だなんて、そんなこと言ったのよ。姉弟とか親戚でよかったじゃん」

　いきり立つ私の顔を、ルイが真顔で少し首を傾げ見下ろしてくる。

　あんまり、ジッと真顔で見てくるので、ちょっと怖気づいてしまった。

「・・・なによ」

「どうしてナツは、そんなに人目を気にするの？」

「それは・・・、目立ちたくないから」

「だから、なんで目立ちたくないの？」

　そんなの、決まっている。

　目立ったら、私が黒子だってバレたら、また、あの凄惨な日々の再来じゃないか。

　同じ黒を持つ者として、ルイが来訪者をどんなふうに考えているのか、そもそも知っているのか、それは分からないけど。

　だけど、そんなのルイだって、黒だもん。

　分かっているはずじゃないか。

「逆に聞くけど、ルイだって、私と同じ黒なんだし、分かるんじゃないの」

　堪らず小声で、でも強い口調で言った。

「黒は、そんなに悪い事？」

　急にルイが、私の髪を優しく撫で、慈しみに満ちた目をして言った。

（違うっ！）

そう思った。

　でも、この世界では、黒子は奇異の目で見られる。

　黒子だと分かると、すぐに捕まえて、自分達の欲の為に利用しようとする。

　私の意志とは関係なく、どんどん悪いことに巻き込まれていってしまう。

　黒子は、災いを呼んでくるんだ。

　首からぶら下げた小袋を、服の上からギュッと握りしめ、軽く深呼吸して、気持ちを落ち着かせた。

　袋の中の、魔力が少なくなったボロボロの魔石を思うと、胸に言うに言われぬ恐怖感が込み上げてきた。

（新しいものを、早く手に入れよう）

　色んな思いが、ない交ぜになった感情を、ルイにどう伝えればいいのか分からなくて、私はルイの手をパッと払い除けた。

「暗くなる前に、お店をまわろう。まだ行きたい店に、行けてないし」

　ルイの顔を見ることなく、スタスタとそのまま、もと来た道を戻る。

　ルイは、何も言わずに、私についてきた。