黒い瞳の来訪者

４話

「起きて」

　ルイを揺すってみたけれど、なかなか起きてくれない。

「ルイちゃん、起きて」

　パチッと目が開き、眉を寄せて私を見た。

「ルイ・・・ちゃん？」

　明らかに不機嫌といった声に、

「えっ、ルイちゃん、でしょ？名前」

　確かめるように、聞いてみた。

「じゃなくて、なんで、ちゃん付けなの」

　目を細める仕草が、すごく大人っぽい。

「深い意味は、ないけど・・・」

　子供だもんねぇ、と思ったけど、口には出さなかった。

「なら、ルイで」

　ピシャリと言い切られた。

　見た目はとても頼りなさげな男の子なのに、中身は真逆らしい。

　少し気圧された気持ちになりながら、黙って頷き返した。

「ナツ。僕、お腹空いちゃった」

　がらりと雰囲気を変えて、甘えるように、天使のような極上の笑みで上目遣いに見られた。

いや、そこはナツお姉ちゃんでしょ、と思ったけれど、何も言えない。

（くぅー、なにその笑顔、可愛すぎっ）

　彼の笑顔に翻弄されてしまっている自分に半ば呆れながらも、見た目は平常心を装い厨房へ入った。

　昼間に店を出た時と何も変わらない調理場。

　でも今は、もう日も暮れて薄暗くなっている。

「寝すぎちゃって、ごめんね。すぐに作るから」

　慌てて灯りを点け、厨房にも火を点けた。

　どんな態度をとっても、彼は子供だ。

　あんな辛いことがあったんだ、お腹いっぱい食べさせてあげよう。

　そう思って、急いで作り始めた。

「ハイ、どうぞ」

　ルイの目の前にお皿を置いた。

　子供の好きな物、と思ってオムライスを作ってみた。

　お皿の上に盛った焼き飯にふわふわ卵をのせ、それに切り目を入れると、トロリとした卵液が広がった。

ふんわりとバターとミルク、香辛料の匂いが鼻をくすぐる。

「めっちゃ、うまそうっ」

「召し上がれ」

　そう言うと、ルイは答えるようにニッコリ笑い、食べ始めた。

　お行儀よく、一口、一口、すごく美味しそうに食べるから、つい顔が緩んでしまう。

「そうそう、冷蔵庫にポテサラがあったわ」

　冷蔵庫から戻ってきたら、オムライスは綺麗に完食されていた。

「はっや」

　呆気にとられていると、

「すっごい、美味しかった。俺至上で一番の美味しさだった」

「そ、そう、よかったわ」

　子供とは思えないような、大仰な言い方に、言い淀んでしまう。

（なーんか、この子、ちぐはぐな感じなのよねぇ）

「それも、食べていいの？」

「え、あ、ハイ、どうぞ」

　手に持っていた小鉢を置くと、すぐにまた美味しそうに食べ始めた。

「うん、酸味がいい感じにきいてて、美味しいよ」

　子供って、酸味なんて感想言うのかしら、という素朴な疑問が頭に浮かぶ。

　キレイに完食したルイは、極上の天使の笑みを浮かべながら、私にお礼を言った。

「ありがとう、ナツ。あんまり美味しいから一気に食べてしまったよ」

「う、うん、よかったわ」

　今度は、普通に返事が出来た。

　何故か、あの笑みには反論できない眩しさを感じる。

　見た目は子供だけど何故か、子供と話をしている感じがしない。

と、彼の後ろ、すっかり闇に包まれてしまった黒い窓ガラスに、自分の中年女性の姿が映っているのが見え、そこでハッとした。

（もしかして、彼も私と同じなんじゃないの？）

　この世界の人は、皆、魔力を持って生まれてくる。

　平民であれば、それは微力な魔力だけど、貴族と名を持っている人達は別だ。

　とても強い魔力を持ち、その力で色んな術を繰り出す。

　姿を変える術も、簡単に使うはずだ。

　だからルイも、例えば、遠縁に貴族がいるとか、貴族の愛人の子供だとか、または突然変異的に強い魔力を持って生まれてきたとか、はムリがあるか。

　とにかく、そういうんじゃないの？

（ルイも、私と同じで、姿を変えてるのかもしれない）

　自分勝手な想像だけど、そうじゃない、とも言いきれない。

　そう思うと、胸に不安が広がり、首からぶら下げた小袋を、服の上からギュッと握った。

「ナツ。僕を、ここに置いて」

自分の思いに沈んでいたところを、彼の一言で引き戻された。

「えっ」

「だから、僕をここに置いてって」

「ダメよ！無理だわ、そんなの」

　急な彼の言葉に、今の自分の現状と彼への疑惑から、拒否しか出てこなかった。

「仕事、手伝うよ。僕、結構器用だし、絶対役に立つから。だから、お願い。ここを追い出されても、行くあてもないし、見た目がこれじゃぁ、また逆戻りするだけだ」

　ルイは、私を拝むようにして、頭を下げた。

　彼の顔を真正面から見た。

私と同じ、黒い髪。

その黒の中に、ひと際、強い光を宿す翠の瞳。

　本当の姿かどうか分からないけれど、こんな姿では本当に目立って大変だろうと思う。

　私だって、屋敷を出てからここに落ち着くまで、本当に大変だったから。

　鮮やかな色彩の人々の中で、やたらと目立つ黒は奇異の目で見られ、悪い意味で人が群がってくる。

　それが若い女性となれば尚更で、私はこれまで、人買いに売られそうになったり、力づくで犯されそうになったり、見世物にされそうになったりと、苦労の連続で、トラブルにばかりあってきた。

　だから、見た目を今のように中年女性に変えることにしたのだった。

「ルイは、人攫いにあったんだよね。だったら、家に帰るべきじゃない？　お家の人も心配しているだろうし。帰るなら、いい方法を一緒に、」

「ずっと・・・・・ずっと、あちこち、たらい回しだったから、帰る場所なんて、ない」

「・・・・・」

　私の言葉に、ルイは被せる様に言ってきた。

　表情に悲壮感が漂っていて、もっと踏み込んだことを聞きたかったけど、それ以上は聞けなくなってしまった。

　それに、帰る場所がない、という言葉が胸に刺さった。

　その思いは、私も痛いくらいに分かるから。

「でも、ルイ。そういうことなら、ちゃんとした施設に入った方がいいと、私は思うの」

　これは素直な、本当の気持ちだった。

　ちゃんとした施設に保護されれば、危ない目にあうこともないだろうし、大人になった時、仕事にもつきやすいだろう。

　同情する気持ちはあっても、やっぱり少しでも疑いがあるなら一緒にいない方がいい、そう思った。

　すると、ルイがニッコリと子供らしからぬ笑みを深めて言った。

「俺、見たんだ。ナツの本当の姿。黒髪に、黒い瞳の若い女性の姿をさ」

　それは、青天の霹靂というべき一言だった。