黒い瞳の来訪者

２６話

（あぁ、自分の気持ちと体の反応が真逆過ぎて、気分が悪い）

　頭がグラグラするのに、体は普通に歩いている。

　本当に、変な感覚。

　別の、誰かの体の中に間違って入ってしまったような感じだ。

　会場の扉の前で待っていたライアン王子。

　私のことを、もの凄く嫌なモノを見るように見下ろしてきたけれど、会場に入るなり、流石は王子、と賞賛したくなるくらい豹変した。

　もともと整った顔だから、そこに淡い笑みを浮かべれば、誰もが見惚れてしまうほどの美丈夫に早変わりした。

　とはいえ、こちらに気をまわしてなどくれない。

　会場に集まった人々が道を開けてくれる真ん中を、サッサと歩く。

　ライアン王子の腕に手を添えて一緒に歩いているけれど、気分は最悪で、グラグラする頭で周りを見れば、誰もが、私を珍しいモノを見るように、好奇や奇異の目で見ていた。

　市街でいた時のような恐怖感はないけれど、やっぱり気持ちは萎縮してしまう。

（こんな人達と、お互いを尊重しあえる関係なんて、もともと無理なんだわ。あの人達にとって私は、毛色の違う珍しい動物のようなものなんだもの）

　改めて、そう思った。

「今日は、私の誕生を祝うために集まってくれたこと、礼を言う。ありがとう」

　ホールの真ん中まで来ると、ライアン王子は私の腰を引き寄せ、挨拶を始めた。

「皆も知っての通り、我が国に新たな来訪者、ナツが現れた。彼女も、私を祝福するために、ここへ来てくれた」

　ついさっきまでの表情とは打って変わって、私に笑顔を向けると、周りから拍手が起こった。

「過去に現れた来訪者が、我が国にもたらした英知を、皆も知っているだろう。彼女もまた、我が国のために、多大な力を発揮してくれることだろう。

今日は、我が祝いの日、そして、新たな来訪者ナツが現れた祝福の日でもある。皆、存分に楽しんでいってくれ」

　歓声が上がり、ますます大きな拍手が起きた。

「これは吉報だ」

「フロルスは、益々繫栄するぞ」

　周りから、口々に勝手なことを言う言葉が聞こえた。

　音楽が流れだし、ライアン王子は、私を相手にダンスを踊り始めた。

　踊ったことなんか一度もなかったけれど、体が勝手にステップを踏む。

　誰もが羨望の眼差しで、私とライアン王子を見ていた。

（ウソばっかりっ、ぜーんぶ、ウソなのに）

　言えないけれど、思いを込めてライアン王子を見た。

　王子は、私の視線に気がついた様子で、でも、私を馬鹿にするように片方の口角を上げただけだった。

　私とライアン王子が踊り終わると、他の人々も踊り始めた。

　そんな中を抜けて、用意されていた席に移動し座ると、やっと座れたことに、ホッとした。

　あのまま踊り続けていたら、気絶していたかもしれない、と思うほど疲労が凄かった。

　深呼吸をしたいのに、体は言うことを聞かないから、上手く呼吸が出来なくて、気分が悪い上にダンスなんて、無茶苦茶過ぎる。

　喉が渇いて、水を飲みたいけれど、声を出すこともできない。

　王子が、私を気にするはずもなく、挨拶に訪れた人々と談笑している。

　朦朧とする意識の中で、身動きすることも出来ずに、座っていると、聞きなれた大好きな声が聞こえきて、瞬間に意識が浮上した。

「おめでとうございます、ライアン王子」

　その声を、聞き間違えるはずがない。

　だって、声の主は。

「あぁ、ルイス・バーリエル侯爵か。ラーネス・ヨナソン公爵も。２人して、嫌みでも言いに来たのか？」

「とんでもございません。偏に、お祝いの言葉を、お伝えに参りました」

「どうだかな」

「最近は、お加減もいいご様子で、安心しました」

「それを嫌みだというんだ。病気じゃない、私は」

　顔をそちらに向けられないので、目だけを動かして、見た。

　最初の言葉以降、声が聞こえてこない。

　目の端に映るルイの正装姿。

　黒い衣装が、金髪碧眼のルイを、更に際立たせていた。

（あぁ、ルイ・・・）

　宵闇市へ行った日に別れてから、１０日。

　もう、ずっと長い間、離れていたように感じる。

　久しぶりに見るルイは、少し疲れている様子で、冷たい表情をしていた。

（もし私が、宵闇市へいかなければ、今もまだ、あの暖かな時間はつづいていたのかな）

　悔やんでも、二度と戻ることのない、大切な時間。

　目を離すことが出来なくて、私はじっと見続けていた。

（ルイ、どうして、こっちを見てくれないの？　私は、ここにいるのに。ルイ、私のこと、忘れちゃった？　もう、関心がなくなったの？）

　焦ってぐるぐると考えている間も、ルイは、私を見ることも、話しかけてくれることもなかった。

　しばらくライアン王子と話をした後、隣に立つ体格のいい男性と一緒に、離れていった。

（あぁ、行っちゃう。どうして・・・どうして、私を見てくれないの？）

　ジークが話していた言葉が、蘇る。

　ルイは、王太子ライアット殿下直属の特殊部隊、特務隊の魔法騎士で、私と一緒にいたのは、私が来訪者だから。

（ルイにとっては、すべてが仕事だったのかもしれない。だから、仕事が終われば、それで終わりなんだ。

私のことも、初めから、どうでもよくて・・・・・あぁ、ルイ・・・さようなら）

　遠ざかるルイの後ろ姿が、滲んで見えた。

　それから少しして、私は部屋に戻った。

　どこで見ていたのか、部屋に入るなり、マレージア様がやってきて、

「今日は、よくやったわ。明日にでも、新しいドレスを作りましょう。これから、必要になるでしょうから。貴方の好きなものを好きなだけ選ぶといいわ、ナツ」

　とてもご満悦な様子で、１人で喋り、最後にアルドという男性が私の魔法を解いて、出て行った。

　魔法が解かれた途端、倒れるかと思うほど、体がガタガタだった。

　ドレスを脱いで入浴した後は、倒れこむようにベッドに横になった。

　目を閉じると、思い浮かんでくるのは、ルイの姿。

（あぁ、よかった。最後に、ルイに会えた）

　ハートエプロンをつけてアルバで働いていた、私の知っているルイとは、ぜんぜん違ったけど、眩しいくらい、カッコ良かった。

（あれが、ルイの本当の姿なのね。バーリエル侯爵といっていた。やっぱりルイは、お貴族様だったのね。特務隊の魔法騎士で、侯爵で、）

　と考えだして、やめた。

　もう、今更どうだっていいことだもの。

　だって私は、これから死ぬんだから。

　このまま眠ってしまいそうになるのを我慢して、起き上がり、カバンから魔石を取り出して、ドアを開けて、バルコニーへ出た。

　遠くから、音楽が聞こえてくる。

　夜会は、まだ終わってないみたい。

　下を覗くと、案の定、見回りの兵士がいない。

　椅子を引っ張ってきて、座面に立つと視界が広がり、バルコニーの縁に立つと、遠くの湖が見渡せた。

　夜空に浮かぶ三日月が湖面に移り、美しい情景が広がっていた。

　心地よい風が吹いて、体を優しく凪いでいく。

　両手を広げて、空を仰いだ。

　自分の手が、薄暗闇の中で、白い羽根のように見えた。

「鳥のようだわ」

　私は、ここから飛び立つ。

　体は、ここに置いていくけど、心は大きく羽ばたいて、あの夜空よりももっと遠く、懐かしい、私の世界へ飛んでいくの。

　勢いよくジャンプしようとして、

「七海っ！」

　懐かしい私の、本当の名前を呼ぶ声が、聞こえた。