黒い瞳の来訪者

１３話

「おっつかれさん」

「やたら、元気だな」

「おっ、そう見える？　そう、見えるのかー、流石だな、副隊長は」

　アルヴァンが持ってきた報告書類に、黙って視線を落とした。

「おーい、それ聞いといて、無視すんなー」

「聞いても、つまらないことだろう」

「つまらなくない。てか、元気じゃない、俺は。ものすっっっごく、疲れてんだよ。誰かさんのせいで」

　不貞腐れたように、アルヴァンが言った。

「お前、ちょいちょい失礼な態度とるよな。副隊長に対して」

　俺の言葉に、あんぐりといった顔をした。

「今、言ったこと、聞いてたか？　いい加減、ちゃんと仕事しろ。副隊長っぽいことしろよ」

「やっているだろう」

「愛人と同棲な」

「違う。ナツは、愛人じゃない」

「へー、へー。にしても、未だに手を出してないとは、なかなか本気ですなー」

「彼女とは、そういうんじゃないからな」

「えー、でも、恋人、なんでしょう」

「そういう事に、しているだけだ」

「ふーん。じゃ、俺、手を出、うおっ、あっぶねーなぁー」

「腕の運動だ」

　頭を小突いてやろうとしたが、上手くかわされた。

「隊長が、いっぺん戻って来いってさ」

「・・・・・」

　流石に、そろそろ言われるだろうと思っていた。

　“赤い蜘蛛”の倉庫の監視といっても、それだけで進展は望めない。

　確証を得るには、潜り込むのが一番なんだが・・・

　ここへ来た経緯が経緯だけに、ナツに本当のことを言う訳にもいかず、長期間空けるにしても、いい理由が思いつかない。

　どう言い繕ったところで、いなくなるのは事実だし、その間、彼女を１人にするのは忍びない。

　人を信じていない彼女と、絆のようなものが出来かけている今、離れてしまうと壊れてしまうのではないかと、危惧しているところもある。

「ナッちゃん、って、今、部屋にいるの？」

「は？　ナッちゃん？」

「うっわ、怖っわ。黒子もダメ、来訪者もダメ、呼び捨てもダメって、言うからだろっ」

「ナツは、部屋にい、」

　いる、と言いかけて、ナツの気配を探ったら。

（いないっ！？）

　バンッ、と魔力で自分の部屋とナツの部屋のドアを同時に開け、ナツの部屋へ駆け入った。

　当然の如く、彼女の姿はなかった。

「クソッ」

（なぜ、気がつかなかった？　同じ家にいて）

　自分で自分に、腹が立った。

　外からの侵入なら、すぐに気がつく。

だが、俺の部屋が見張り台になっていることもあって、中から外への動きに対しては重要視していなかった。

　いや、違う、これは俺の驕りからの慢心だ。

　特務隊魔法騎士副長という俺が、同じ家内にいるのだから、大丈夫だ、と俺自身が慢心していた。

　その俺が見失っていては、副長の名が聞いて呆れる。

　腹立たしくて、奥歯がギリッと鳴った。

「うーわ、怖ーわ。ビックリするだろ、急にバンバン、ドアを開けたら。って・・・ナッちゃんは？」

「さっき、何故、ナツのことを聞いた？」

「え、あぁ。ここへ来る前に、彼女に似た姿、といっても、ピンクの髪にメガネかけてて、見た目は全然ちがうんだけど。歩き方とかシルエットとか、感じが似てる女の子を見かけたんだ。んで、ちょっと気になってさ」

　職務上、そういう訓練をしている故の気づきか。

（自分から、出ていったのか？　何のために）

「彼女は、１人だったか？」

「あぁ」

　探索の為に、当然聞くべき情報なのに、１人であることにホッとする自分がいた。

「時間魔法を使う」

　足元に魔法陣が広がる。

「えーっ、職務以外で使うのはご法度だろ」

「緊急事態だ。物の記憶を辿る」

「マジかよ」

　ナツが部屋に入ったのは、食事が終わった後、今から２時間と少し前。

　ドアに触れ、時間を遡る。

　ドアが開き、部屋に入るナツが見えた。

　棚の奥にある箱を取り出し、そこから札を何枚かまとめて取り出し、カバンに入れた。

　それから、ピンクのカツラを被り、メガネをかけ、ブーツを履いて、部屋を出て行った。

「時間を早めて、彼女を追う」

「おい、おい、陣を展開しながらか？　目立ちすぎるだろうが」

　アルヴァンを無視して俺は、ナツを追うように走り出すと、

「ったく」

　アルヴァンは、不承不承、俺に続くようについてきて、陣を手のひらに展開して俺の魔法陣にかざし、同化魔法をかけてきた。

　これで、足元に広がる陣は、他からは見えなくなった。

　目の前に見えるナツが、店を出た。

　意を決したようにドアを開ける姿に、緊張感が見て取れる。

　俺がここに来てから、夜に外出することはなかったが、先日の出来事があってからは、極端に夜を避けているように感じていた。

（それなのに、何故、１人で外出をしたのか）

　ずっとそばにいたのに、俺には理由がわからない。

（ナツにとって、俺は相談するに値しない相手だったということか）

　グッと胸が軋んだ。

　ナツの姿を追うように、外に出た。

　歩みを進めるにつれて、彼女の様子が徐々に変わっていった。

　気持ちに余裕が見て取れ、周りの景色を楽しむように眺めるようになり、同じ街なのに、初めて来る場所のように楽しんでいる様子。

　普段、中年女性に姿を変えて、自分を律するように生活をしている彼女からは想像もできない、目の前のナツ。

（きっと、これが本来の彼女なんだろう）

　黒であることで、それを許されず、ナツはずっと自分を殺して生きてきたんだ。

　そう思うと、言うに言われぬ、重苦しい気持ちになった。

　広場まで来ると、そこに集まる人々を見て、それまで楽しげだったナツの顔に、笑顔がなくなった。

　どこか達観したような表情に変わり、暫く佇んで彼らを見ていた。

　それから、踵を返し足早に立ち去るナツの顔が、今にも泣き出してしまいそうで、俺はそこにはいない彼女に手を伸ばしかけた。

「こっちって。　宵闇市に行ったのか？」

　アルヴァンの言葉に、我に返った。

「ヤバいんじゃないか？　魔法、使える奴も結構いるし、見つかったら」

「あぁ、俺もこれ以上は、人が多すぎて辿れそうにない。直接、探しに行こう」

「了解」

　宵闇市に分け入った。

　だが、市内の道幅は狭く、そこに大勢の人が集まるから、思うように先に進めない。

（無事でいてくれ、ナツ）

　祈るような思いで、探索する。

　目視と同時に、魔法は使えないから己の魔力だけで、人の微妙な機微を探る。

　俺が名前を呼ぶと、綻ぶような笑顔を返してくれる、ナツ。

　俺が手を握ると、恥じらうように頬を赤くする、ナツ。

　彼女を思うと、どうしようもなく、心が焦がれてしまうんだ。

（もし君に何かあったら・・・）

　良くない想像ばかりが頭に浮かび、焦りと苛立ちで胸が締め付けられる。

　ナツを初めて見た時の光景を、今でも鮮明に覚えている。

　みずみずしい桃のような赤い頬に、肩まで伸びる艶やかな黒髪と黒真珠のような大きな瞳。

　俺は、一瞬で惹きつけられ、心が揺さぶられた。

　胸に芽生えた熱い思いは、共に時間を過ごすうちに、どんどん大きくなって、今では押さえられない程になっている。

　その黒い瞳に、俺以外、誰も映して欲しくない、と仄暗い思いを抱くようにもなった。

　だが、こんな偏った思いは、ナツに抱いてはいけない。

　彼女には、伸びやかに生きて欲しいんだ。

　これまで周りに抑圧されて生きてきた分、これからは、もっと自由に、もっと自分らしく生きて欲しい。

　だから、俺の、こんな思いで束縛してはいけない。

　そう思っているのに、俺は。

　俺の心は、どうしようもなくナツを求めてしまう。

（あぁ、ナツが好きだ）

　大きくなり過ぎた思いを吐き出すことも出来ず、胸が掻きむしられる思いがする。

　いなくなってしまったナツ。

　何者かに、理不尽な思いをさせられているのではないか、そう思うと、強い焦燥感で胸が張り裂けそうだ。

　だが、

「必ず、俺が見つけ出す」

断腸の思いを振り払うように、強い思いを口にした。