黒い瞳の来訪者

１１話

「最近は、どうしてたんだい？　連日休みで、驚いたよ」

　空になったプレートを引くと、常連のジギおじさんが聞いてきた。

「すみません、少し体調を崩してたんです」

「あぁ、年をとると、あちこちガタがくるからなぁ」

「えぇ、そうですね」

「ローサのこともあるし、気をつけないとダメだよ」

「はい、ありがとうございます」

　頷いて答えていると、

「ローサって、誰？」

　横からルイが、コーヒーをジギおじさんの前に置きながら、聞いてきた。

「ローサは、この店の前のオーナーさ。病気が悪くなって、亡くなってしまったんだ」

「そうなんですね」

「なんだ、恋人なのに、知らんのか」

　ジギおじさんの言葉に、

「ルイと、こ・・・っ、一緒に、なった時は、私、ここで、１人だったので」

「ほう、ほう」

　焦って答えたけれど、恋人、という言葉がハードル高すぎて、一緒、と言ってしまった。

　でも、これはこれで、まるで結婚したみたいな表現になってない？

　今更、修正も出来ず、恥ずかしさ満載だ。

「俺、押しかけダンナ、なんで」

「なっ！」

　ルイが、ニコニコしながら自分自身を指さして、とんでもない事を言った。

「ほうー、こりゃまた新情報じゃ。メイサが言ってたが、ホンに、アツアツじゃなぁ～」

　ジギおじさんは、生温かい顔をして、美味しそうにコーヒーを飲んだ。

　その後、ランチも終わり、店を出るお客が口々に、お幸せに～、と言うから、ずっと赤面しっぱなしになってしまった。

「あー、もう、恥ずかしすぎるーっ」

　看板を片付けて、店を閉めた後、私はカウンターに突っ伏して、足をバタバタさせて喚いた。

「まぁ、まぁ」

　ルイの、事もなげな感じに、ムッとして口を尖らせた。

「ルイが、ヘンなこと言うからでしょー」

「それを言うなら、ナツだろ。ダンナだよ、俺。結婚してるんでしょ、俺達」

　茶化すような笑みを浮かべて、ルイが言った。

「あれは、言い間違えたのっ」

　思い出すと、また恥ずかしくなってきた。

「アハハ！　恋人もダンナも、たいして変わらないよ」

「えー、いやいやいやいや、ぜんっ、ぜん、違うから」

「そんなに力強く言わなくても。傷つくよ、俺」

　ルイは、胸に手をあてて、辛そうな顔を浮かべた。

「それ、絶対、ワザとでしょー」

　私は、ふくれっ面で答えた。

　その夜。

　私は、自分の部屋に入って、鍵を閉め、棚の奥にしまってある箱を取り出した。

　中には、これまで貯めたお金が入っている。

そこから、お札をまとめて取り出すと、カバンにいれた。

　今日は、明日のランチの下準備も早々に済ませて、晩御飯もいつもより早めに食べた。

　ルイには、疲れたから早めに休むと言って、部屋に上がってきた。

　魔石を自分で使っているワケでもないのに、疲れたなんて言ったから、ルイはすごく心配して、

「いつでも声をかけて」

　なんて大きな体を力なげにして、しおらしく言うから、つい話してしまいそうになったけど、我慢した。

　だってこれは、自分１人で成し遂げないといけない、ことだから。

（今夜、私は、魔石を手に入れに行く）

　あの出来事があってから、私は店を３日休んだ。

　あの目を思い出すたび、怖くて、怖くて、忘れかけていた凄惨な日々がまざまざと蘇ってきて、心の動揺が半端なかった。

　あの２人組は、どこに行ったんだろう。

　いつ、またどこかで会うかもしれない。

　そう思うと、とてもじゃないけれど、店を開ける気には、なかなかなれなかった

　後でルイに、警備隊に引き渡したと、聞いたけど、彼らは、私の黒い瞳と黒髪を見たはず。

　いつか、探しに戻って来るかもしれない。

　砕けてしまった魔石の入った小袋を握りしめた。

　これまで怖い時は、いつもそうしてきた。

（姿を変えて、また逃げ出せばいい。だから、大丈夫、大丈夫）

　握りしめながら、心の中で何度も唱えていると、そのうち、だんだんと気持ちが安らいで、落ち着くことが出来た。

　でも、今は。

　握ると、ジャリと嫌な音がする。

　その音を聞くたびに、

（もう、駄目なんだ。やっぱり私は、捕まってしまうんだ）

　そんな、切迫した思いが、頭をもたげてくる。

　それは、日に日に大きくなって、もう無視できないくらい、大きなものになっていた。

　ルイは、私の姿を中年女性に変えてくれると言った。

でも、永遠じゃない。

　今はここで、束の間の日々を共有しているけど、ルイにはルイの人生があって、いつかこの「カフェ　アルバ」も出て行く時が来るだろう。

　そうなれば、私はまた、１人で生きていかなければならない。

　１人きりの、孤独な人生を。

　そう思ったら、居ても立っても居られなくなって、早く魔石を手に入れたい、と強く思うようになった。

　店の買出しのついでに、探してみたけれど、売っている魔石は加工されたモノばかりで、しかも、小さくて、値段が高い。

　加工されているから高いのか、もともと魔石は高いのか、それすら私には分からない。

　この世界の人にとって、魔石は動力として使うだけだから、魔力のない私とは基本的に必要性がぜんぜん違うんだ。

　聞くにしても、どういう風に聞けばいいのか、分からなかった。

　だから、原石で安く売ってくれるところはないのか、とそれだけを店の人に聞いてみた。

　そしたら、宵闇市に行ってみたらどうか、と教えてくれた。

　夕方から開く市場で、一般の市場と違って、偽物や贋物なんかも普通に売っているところらしい。

　でも、上手く探せば、掘り出し物がある、と言われた。

　私としては、ものすごい胡散臭さはあるものの、背に腹は代えられない、ということで、今夜行ってみることにしたのだ。

　もちろん、今と同じような魔石が見つかれば、すぐに買いたいけど、初めて行く場所だし、どんなところかも分からないし、そもそも魔石の値段も分からない。

　だから、今日は偵察のつもりで行こうと思っている。

　魔石がないから、姿は変えられないので、変装していく事にした。

　姿見鏡の前に立ち、ピンク色のロングヘア―のカツラを被り、ずり落ち防止の為にバンダナをつけた。

　ロングニットを羽織り、パンツをはき、大きく見せる為に、厚底ブーツを履いた。

　そして、一番重要な、ブルー色のメガネをかける。

　これで黒い瞳は、カムフラージュ出来るはずだ。

　普段の中年姿の自分からは想像もできないくらい、派手なコーディネート。

（ちょっと、派手すぎ、かしら）

　黒は目立つ。

　常々、そう思っている反動からなのか、鏡の中のしっくりこない派手な自分に首を傾げた。

　でも、こんなことで悩んでいても仕方がない。

（これから１人で、宵闇市に行くんだから、しっかりしなくちゃ。絶対に、黒子だって、バレちゃダメ！）

　フルフルと首を振って、最後に気合の一発、パンッと両頬を叩いた。