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賑やかな出産

　華やかで賑やかな年越しを終え、雪に凍える日も過ぎて、暖かさが花々を花開かせる頃。

　アリシアのお腹は、はちきれんばかりに膨らんでいた。

「もう、なんなのコレ。三つ子でも出てくるのかしら？」

　アリシアはフーフー言いながら、椅子から立ち上がった。

「さすがの「金の魔法」も、そこまで大きくなったお腹は、軽くしてはくれないか？」

「当たり前でしょ、お父さま」

　少しむくれて言うアリシアの姿に、その場にいた他の者は思わず噴き出した。

　両親とアリシア、そしてレアン。

　朝食を四人で摂ることにも慣れてきた。

　後は新しい家族の登場を待つばかりである。

　そして、その時は突然、訪れた。

「ウッ……」

　アリシアは椅子の背もたれを掴んで、苦しげに顔をゆがめた。

「アリシア⁉」

　隣に座っていたレアンが、驚いて立ち上がる。

　父であるリチャードも、気遣わしげな表情を浮かべて立ち上がった。

「ふふ。そろそろかしらね」

　母であるニアは、にっこりと笑みを浮かべた。

　そこからの展開は早かった。

　ダナン侯爵家に常駐していた医師が呼ばれ、メイドたちは沢山の湯を沸かし、慌ただしく使用人たちが動き回るなか、男たちは意味もなくいったり来たりを繰り返し、ニアだけが椅子に腰を下ろして静かにその時を待った。

「痛ーいっ！」

「若奥さま、もう少しの辛抱です。耐えてください……。今ですっ！　いきんでっ！」

「んんーっ」

　アリシアはベッドの上で唸っていた。

　その部屋にいるのは、医師と看護士だ。

　その傍らを、メイドたちが忙しく出入りしている。

「大丈夫でしょうか？」

　アリシアが戦う部屋から追い出されたレアンが、ドアの方を心配げに見つめる。

「だっ、大丈夫だよっ。アリシアは強い子だっ」

　廊下を熊のように行ったり来たりしているリチャードが答えた。

「二人とも落ち着いて？　慌てたって、子どもが早く生まれるわけじゃあるまいし」

　ニアは椅子に座ったまま、ニコニコして男性ふたりをたしなめた。

「義母上は、落ち着いてますね」

「ん、ニア。キミは、落ち着き過ぎでは？」

　レアンとリチャードに突っ込まれても、ニアが動じることはない。

「ふふ。経験者ですからね。大丈夫ですよ。それにアリシアには「金の魔法」がかかっているんですから。そこにいるレアンに何事もなければ、無事に赤ちゃんは生まれます」

「それは分かっているが……あぁ、落ち着かないっ」

　リチャードは苛立ちを解消するかのように、自分の髪を乱した。

「頭では分かっていますが……不安ですよ」

　レアンはドアの方を見つめた。

　部屋の中からは、アリシアの唸り声と叫び声が交互に聞こえてくる。

　レアンは心配げに眉をひそめた。

「産まれましたー！」

　医師の叫びが響き、男性陣を呆れながら見ていたニアの表情が輝く。

「あぁ、やっと会えるっ！」

　スックと立ち上がったニアに対して、男性陣はホッとして力が抜けたように椅子へと腰かけた。

「もう、殿方ときたら。まったく……」

　ニアは呆れたように溜息を吐くと、スタスタと部屋の中へと入っていった。

　レアンとリチャードは、椅子の上で大きな安堵の溜息を１つ吐き、ニアの後に続いて部屋の中へと入っていった。