３―16 空嶺
中学生くらいに見える少年は三人の前まで駆けて来ると、美咲と鳴海に会釈した。少年の少し長い黒髪が揺れ、春風になびく。
陽方が少年に向き直り、口を開いた。
「お帰り、此方」
「ただいま、陽方兄さん。……お客様ですか？」
前半は陽方に、後半は自分たちに向けられたその言葉に、美咲と鳴海はどう答えたものかと言い澱む。だが何かを言うより早く、陽方が答えていた。
「ええ。今朝話した煉賀のお二人です。あ、美咲さん鳴海さん。この子は私の弟の此方です。……ほら、挨拶を」
「あ、はい！申し遅れました、空嶺此方と言います！」
陽方に促され、少年――此方はそう言うとにこりと笑った。少しつり目ぎみで猫のような愛嬌のある顔立ちをしているためか、見ていて安心する笑顔だ。
「私は煉賀美咲。初めまして、此方くん」
「……煉賀鳴海。美咲さんの護衛です」
「美咲さんに鳴海さんですね！よろしくお願いします！」
「さて。此方が帰って来ましたし、中に入りましょうか」
「あー！」
突然声を上げた美咲に、陽方と此方が怪訝そうな顔をする。
「どうしました？」
「忘れてた、私たちも挨拶！」
ああ、と頷いてから陽方は笑った。
「気にしなくていいですよ。お呼びしたのはこちらですし」
美咲は首を振ると、服装を正した。
「いえ、そうもいきません。――鳴海！」
「はい。――煉賀家が呪術師、煉賀鳴海」
「同じく、煉賀美咲」
「「空嶺家当主にお目通し願いたく参上致しました」」
鳴海が刀の袋を下ろしたあと、二人同時に片膝をつき、深く礼をする。流れるようなその動作に、此方が目を輝かせ見入っていた。
「空嶺陽方、了承しました。では……」
そう言って陽方は門に向かい、此方もその後ろに小走りでついていく。だが門の内側に見えるのは木々ばかりで、どう見ても人が住む場所があるようには見えない。
「あの、ここって本当に空嶺の……？」
おそるおそる尋ねた美咲に、此方は疑問符を浮かべたが、陽方はわずかののちに微笑んだ。
「ここが空嶺の本家ですよ。普段は術師にだけかかる幻術の結界を張ってあるんです」
「…ぼくたちは結界術師ですから、鍵とかよりもこうして結界を張ることが多いんですよ」
少し遅れて、質問の意味を理解したらしい此方が説明を付け足した。それを受けて納得する美咲たちに陽方が言う。
「少しだけ結界を解きますから、お二人もこちらへ」
言われるままに美咲が陽方の隣へ、鳴海が二人の後ろ、此方の横へ移動する。
「――――解」
くらり、とした一瞬のめまい。やがて美咲たちが目を開くと、門の向こうの木々は消え去り伝統的な日本家屋が覗いていた。
陽方が振り返り、ゆっくりと一礼する。
「ようこそ、空嶺へ」
若干スランプ気味。一応話は書けるけど地の文がうまくいかない……
いつか大幅に改稿するかもしれません。
