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２―５　太刀

　数分後、悩んだ末に美咲は一旦外へ出て離れの前に立っていた。

　先程と変わらず中は灯り一つなく、ガラス越しに見えたのは薄暗い闇だけだった。

　何なのかは分からないが重みのある手紙を右手に持ち、ためらいがちに左手で入口の戸を叩く。

「あの、鳴海？ちょっといい？」

　―――――――。

　返事はない。ただ、耳鳴りがしそうなほどの静寂が辺りを覆っていた。

　美咲は意を決し、戸に手をかける。

「……鳴海？……入るよ？」

　カラカラカラ

　引き戸特有の音を響かせ、ゆっくりと足を踏み入れる。

　離れと言っても大した広さはないので、靴を脱いで短い廊下を歩くと、すぐに一つきりしかない部屋の前に着いた。

「鳴海、いるの？」

　扉を開けた先は案の定真っ暗だった。だが確かに人の気配がするから居るのは間違いないだろう。

「もう！鳴海、居るんなら返事くらいしなよ」

　そう言いながら美咲は何も見えない部屋の壁を手で探り、スイッチを押した。

　とたんに白い蛍光灯がつき、一瞬目が眩む。　その後光に慣れた目に映ったのは、こちらに背を向けて床に座った鳴海の姿だった。

　背後からなのでよく分からないが、寝ているというわけではないらしい。

「どしたの？なる…」

「おかしいんですよ」

「へ？」

　唐突に言われたため、間抜けな声を出してしまった。わずかに視線が宙をさ迷ったが気を取り直して美咲は尋ねる。

「おかしいって、何が？」

「……ちょっとこっちに来てもらえますか」

「あ、うん」

　不思議に思いながらも鳴海の正面に回りこみ、彼と同じように床へ目を向けてみる。

「…………なに、これ」

　わずかに間が空いたあと、少女の口から呆然とした声が漏れた。

　そこにあったのは先程も鳴海が試合に使っていた大太刀|《椿(つばき)》。三年前、彼が煉賀に戻った時に当主から与えられた刀で大きい割に軽く、切れ味も良いためスピード重視の鳴海にはぴったりだった。それが……

「うそ、だって鞘にしまった時はこんなことになってなかったのに……」

「俺も帰ってから気付いたんです。弾かれたし地面に落ちたから、刃が欠けてないかと思って。………まさか、折れてたなんて」

　そう、《椿》の刀身は半ばで真っ二つに別れており、細かな欠片と共に白布の上に広げられていたのだ。驚かないはずがない。さっき美咲が言った通り、綾との試合のあと太刀を鞘に入れた時は折れてなどいなかった。だいいち、折れていたら鞘に入るはずがない。