私の婚約者様は、今日も死にかけている
街の外れにある、赤い屋根の小さな屋敷。
そこには、愛しのエリク様がお一人で住んでいる。
「エリク様、オリヴィアです。入りますね」
ドアをノックしたちょうどその時、扉の向こうでドサリと大きな音がした。まさか……今日も。
「きゃあ！ エリク様……!!」
恐る恐るドアを開けて覗いてみれば——
やっぱり、エリク様が玄関に倒れていた。
「はー。オリヴィア、助かりました。今日も死ぬところでした」
「本当ですよ。毎回驚かされて心臓が止まりそうになりますよ」
「君の心臓は止まっちゃ駄目ですよ」
「エリク様の心臓だって止まっちゃ駄目なのですよ……あっエリク様、鼻血が」
エリク様は身体が弱い。いつも私を出迎えようと無理をして、その結果、玄関で倒れている。
こんなことでは、放っておけばいつか死んでしまうのではないか。そう思った私は、毎日一度は彼のもとを訪ねるようにしていた。
「わざわざ、玄関までお出迎えしていただかなくてもかまわないのですよ。私は勝手に入りますから」
「そういうわけにはいかないでしょう。せっかく君が来てくれるというのに」
「死にそうなお姿で出迎えられるほうが心配です。本当に、安静にしていてくださいね」
今日も案の定、一人きりで死にかけていた。弱々しい息に、青白い顔。慌てて治癒魔法をかけると、やっとよろよろと起き上がれるまでに回復してくれたのだった。
「今日の差し入れを持ってきました。フルーツと、焼きたてのパンと、お肉の煮込みと……あとミルク粥もここで作ろうかと思って」
「ありがとうオリヴィア。僕は君のおかげで生きていけます」
「何をおっしゃるのです、婚約者なのだから当たり前です」
「しかし疲れているのでしょう。今日も仕事は忙しかったのではないですか」
「まあ、ほどほどに……でも、お仕事があるだけありがたいことです」
私は、王都の小さな治療院で治癒師として働いている。毎日忙しいけれど、その収入のおかげでエリク様にこうして差し入れを持ち込むこともできる。
「君は立派ですね。尊敬します」
「私はずっとエリク様のことを尊敬していますよ」
「こんな僕のことを……？」
「はい」
今でこそエリク様は虚弱体質になってしまったが、二年前まで、彼はわが国の英雄だった。国内屈指の強さを誇る騎士として、魔物討伐に明け暮れていたのだ。
私はそんなエリク様率いるパーティーのヒーラーとして、彼の勇姿をずっと見てきた。いつも前衛で戦いながら仲間たちを守る彼のことを、尊敬しなかった時はない。
旅をするうちに、私たちは次第に恋仲となった。
優しい彼は、結婚の約束までしてくれた。旅が終わったら二人で住もうと、夢を語った。
とても幸せだった。
二年前、あのドラゴンを倒す時までは。
「あの攻撃さえ受けなければ、今頃エリク様は……」
「いいのですよオリヴィア。僕も君も今、こうして生きているのですから」
「でも、悔しいのです。何も知らない人達が、エリク様のことを好き勝手言うのが」
二年前、私たちは大陸の北端に住まうドラゴンの討伐に向かった。
大陸最大の凶暴なドラゴンを倒すのは、エリク様でも苦労した。そして、ようやくとどめの一撃を食らわせたと思ったら——ドラゴンは死に際に、私たちを巻き添えにする波動を打ってきたのだ。
捨て身で放たれた波動には、膨大な魔力が含まれていたそうだ。その威力は凄まじく……
気づいた時には、私たちパーティーは王都に運び込まれていたらしい。
命からがら北端のドラゴンを倒したとして、国からは莫大な報奨金もいただいた。エリク様はその報奨金をどこかで失ってしまったらしいけれど。
しかも、エリク様の身体はタチの悪い魔力を直に浴びてしまったのか、時間が経ってもなぜか回復することはなかった。
こうしてかつての英雄は、街の外れで死にかけながら暮らしているというわけなのだ。
「僕は、君がいるだけで大丈夫なのですよ」
「でも」
「むしろ僕がオリヴィアの負担になっていないか心配です。君は優しいから」
「負担だなんて……有り得ません！」
私はずっとエリク様に片思いをしていた。エリク様のパーティーに入りたくて、日々治癒魔法の技を磨いていて——パーティーに入ったあとも、我慢できずに『好きです』と告白したのは私だ。
やっとエリク様の婚約者になれたというのに、負担だなんて思うはずがない。
けれど……
「あの……エリク様、では私はそろそろ帰ります」
「ああ。帰り道、暗くなっているので気をつけてくださいね。僕が送ってあげられたらいいのだけれど」
「ふふ、鼻血垂れてますよ。じゃあ、また明日来ますね」
そう言って私は屋敷を後にした。
（今日も、触れてくれなかったなあ……）
私からのアプローチで、私とエリク様は恋仲になった。彼は私の気持ちに答えてくれただけ。
それでも、二年前までは普通に恋人同士の触れ合いがあった。キスもしたし、抱き合ったりも当たり前にあったのだ。
けれどこの二年間は何も無い。これでは婚約者というよりも、まるで家族愛のような……
（これは倦怠期ってやつなのかな。私みたいなしつこい女に飽きてしまったとか）
エリク様のお屋敷からの帰りは、いつも心が重くなる。それは彼が私に触れてくれないなら、というだけではない。
帰ったら帰ったで、また別の悩みの種があるからだ。
「まあオリヴィア。今日もあの男の屋敷へ行っていたのね」
「ええ。婚約者のことを放っておけるわけがないでしょう？」
「いいかげん諦めなさい。あの男との結婚生活は無理よ」
うちへ帰るなり、いつものように母からお小言を頂戴する。
母は、エリク様との結婚を許してくれていなかった。あんな死にかけの男と結婚など許可する訳にはいかないと、こうして説得される毎日だ。
「お母様、何度も言うけれど私はエリク様がいいの。他の人と結婚するなんてイヤよ」
「オリヴィア、あなたはまだ二十歳なのよ。これからも一生あの男の世話をしながら生きるの？ 娘の不幸が目に見えている結婚に、賛成する訳にはいかないわ」
そして母は、今日も山のような縁談を私に寄越す。
「あなたは北のドラゴン討伐に一役かったヒーラーなのよ。縁談はよりどりみどりなの。良家の長男に、こちらはお役人の息子……」
「だから私はエリク様以外考えていないから！」
私は母からの言葉を遮り、自室へと閉じこもった。
最近、一人で空回りしているような気がする。
私はエリク様がいいけれど、エリク様は本当に私でいいのだろうか。
◇◇◇
次の日も、私は仕事を終えてからエリク様の屋敷へ向かった。
「ああっ……エリク様、エリク様！」
やはりエリク様は玄関で倒れていた。
私はいつものように急いで治癒魔法を施す。するとエリク様も、いくらか動けるようになってくれる。
しかしその日の仕事は少しハードで、私はエリク様に治癒魔法をかけ終えると、クタッと床にへたり込んでしまった。足に力が入らず、立っていられなくなったのだ。
「オリヴィア……!?」
「あ……すみません。少し目眩がして」
「目眩？ それはいけない、早くベッドへ！」
そう言って、エリク様は私を抱えあげようとした。
けれど、彼は歩くのもやっとの身体。私を抱き上げるなんてとんでもなかった。いくら踏ん張っても、エリク様の腕からはしゅるしゅると力が抜けていく。
「す、すみませんエリク様……そのようなことしなくていいんですよ、私が重いから」
「……何を言うのです。君が重いはずはないでしょう。非力な僕が情けないだけです。すみませんオリヴィア、ベッドまでは自分で歩けますか。しばらく横になっていなさい。僕はソファに座っていますから」
「え……いけません、エリク様こそ寝るべきなのに」
「僕はいいですから、さあ」
いつになく強引に促され、私はエリク様のベッドへ横になった。
とはいっても、本当にちょっと目眩がしただけで、こんなに大袈裟にすることもないのに……
私が横になる姿を見るエリク様は、険しい顔をしている。きっと横になれず身体が辛いのだろう。
「ごめんなさいエリク様。今日は仕事で魔力を使いすぎたのかもしれません。ベッドを占領するのも申し訳ないので、大人しく帰ります」
「そう……ですね。それがいいでしょう。オリヴィアが疲れている時は、無理して僕のところに来なくてもいいのですよ。こうして毎日来なくても」
「え……でも、私は」
「無理をしていたら、君への負担が——」
「……エリク様の馬鹿！」
心配するエリク様を罵倒して、私は屋敷を飛び出した。
だって、あまりにも自分が馬鹿みたいだったから。
私は毎日、エリク様が死んでいないか心配だった。エリク様の顔が見られるだけでホッとした。
何より、会いたいから会いに行っていたのに。
（エリク様は、私が来なくてもかまわないのだわ）
いつもより早い時間にうちへ帰ると、母がいくらか気分良さげに出迎えた。
「今日は帰りが早いわね。あの男の所へは行かなかったのかしら？」
「行ったわ。でも……」
無理して来るなと言われた。
そんなことまで母には言えない。けれど私の顔色を見て察したのか、母はまたエリク様を非難した。
「……オリヴィアがせっかく気を遣って世話してやっているのに、なんて恩知らずな男なの」
「私、エリク様に気を遣っているわけじゃないんだけれど」
私はエリク様が好きで、心配で、会いたくて、出来れば結婚したいなあとか思っていて、だから毎日会いに行っていた。
でもエリク様は違うのかもしれない。毎日来なくても構わないと私に言った。私がエリク様のもとに行かなければ、会うことは叶わないのに。
そもそも、私から告白して始まった関係だ。実は毎日世話しに来る私のことを、面倒に思っていたかもしれない……そう思うと泣けてくる。
「ねえオリヴィア。お願いだから、別の人生も考えてちょうだい。こうしてあの男に振り回されているあなたを見ていたくないのよ」
「お母様……」
「ね、一度会ってみるだけでいいから。会えば気持ちも変わるかもしれないわ」
「そうなのかしら……」
そう言われ、弱っていた私の心はいつになくグラついた。
そして流されるまま、翌日は母が勧める縁談相手との顔合わせに向かってみた。
高位貴族御用達のカフェで待っていると、現れたのは洗練された男性だった。
「初めましてオリヴィア嬢。ルーカス・ヴィーグマンです」
「は、初めまして……オリヴィア・ハンメルトです」
こうして初対面の男性とお茶をするのは初めてのことで、思わず身体が固くなる。
母からの情報によると、ルーカス様は私より五つ歳上の二十五歳。王宮の事務官として働いているらしい。
王宮の事務官になれるのは、難関の試験を突破した優秀な人間だけ。安定していて収入も年々上がっていく、貴族の中でも人気のある職業だ。そんな事務官として働いているのだから、ルーカスさんは相当優秀なかたなのだろう。
彼はそつのない所作でテーブルにつくと、人当たりの良い笑みを私に向けた。
「北のドラゴンを倒したオリヴィア嬢とお会いできるなんて夢のようですよ」
「いえ、あの、私はただパーティーの一員だったというだけで……ヒーラーですので倒しておりません。倒したのはエリク様でして」
「ああ、あの勇敢な騎士ですね。彼におかれましては本当に残念でしたね。まさかドラゴンからあのような深手を負ってしまうとは。あれさえなければ、騎士エリクは今も最前線で活躍されていたでしょうに」
いかにも残念そうに眉を下げ、ルーカスさんは騎士エリクを憐れんだ。私は何も言えず、愛想笑いで応える。
エリク様がドラゴンのせいで虚弱体質になってしまったことは、今や周知の事実だった。
全盛期にエリク様のことをもてはやしていた人達は、皆ルーカス様のようにエリク様に同情し、そしてもう過去の人として扱う。
皆、決してエリク様のことを馬鹿にしているわけじゃ無い。ドラゴンのせいで生活もままならない身体になってしまったのは事実だし……
けれど、私はそんな人達からエリク様の話をされるたびに、言いようのない苛立ちを感じてしまっていた。
エリク様は、本当に素晴らしい騎士なのだ。その強さは言うまでもなく、たとえ自身が傷つこうとも仲間のためなら退かない信念を持っていた。
『オリヴィア、大丈夫ですか』
魔物を倒したあとは、いつも後方の私を気遣う優しさがあった。差し伸べられる手は大きく、頼もしくて……
あの姿を思い出すだけで涙腺が決壊してしまう。
「えっ……オリヴィア嬢!? なぜ泣いているのです!?」
「う、うう……うええん……」
いきなり泣き出した私を見て、ルーカス様はギョッとしている。そりゃそうだろう、何もしていないのに見合い相手が突然泣き出してしまったら。
周りのお客さん達もジロジロと私たちを訝しんでいる。ああ可哀想なルーカス様。私がこんな風に泣いてしまったら、ルーカス様が泣かせた悪者に見えてしまうじゃない。
「オ……オリヴィア嬢！ ひとまずここは出ましょう。またの機会に……」
ルーカス様との顔合わせは、ほんのわずかな時間でお開きとなった。
私には分かる。きっとこの後、我が家にはルーカス様から縁談辞退の手紙が届くだろう。
でも、これでよかった。エリク様以外との縁談なんて、やはり考えるべきではなかったのだ。
きっと私は誰を前にしても、エリク様と比べてしまう。それは私にとっても相手にとっても不幸なことだ。
私の足は知らずのうちにエリク様のお屋敷へ向かっていた。慣れとは恐ろしい。なんとなく、今日は来るつもりはなかったのに。
でもやっぱりエリク様のことが心配で、せめて顔でも見たくて、私は玄関の扉をそっと開いた。
ノックをすればエリク様が起きてしまう。私に気を遣って、また玄関まで出てきてしまう。
私は音を立てずに気をつけながら、そろりそろりとエリク様のベッドへ向かった。
「オリヴィア？」
そこには、ベッドからヨロヨロと身体を起こすエリク様の姿があった。来るのがもう少し遅ければ、エリク様はまた歩いて玄関で倒れていたかもしれない。
「エリク様……！ 私が来たこと、よく分かりましたね。ノックはやめて、気配を消したつもりだったのですが」
「あなたが近付いてくる気配は数軒先から分かりますよ。でも今日は気づくのが遅く、玄関まで辿り着けず……申し訳ありません」
「いえ、だから出迎えなど構わないとあれほど言っているのに……」
私は神妙な面持ちで謝るエリク様を、再びベッドへ寝かせた。私を見上げる彼の表情が、今日はどこか固い気がする。
「……？ エリク様、どうかしましたか？」
「今日、オリヴィアの気配になかなか気付けなかったのは、普段とは雰囲気が違うからでしょうか」
「そうですか？」
「いつもよりおめかししていますね。化粧も」
「あ……これは……」
今日、私はルーカス様との顔合わせのために、普段よりも若干着飾っていた。お母様が用意したシフォンのスカートをはいて、靴もかかとのある華奢なもので。いつもつけていないネックレスなんかも、首元で光っている。
エリク様が変に思ってもおかしくない。嘘をつくこともできず、誤魔化しきれないと思った私は、正直に話すことにした。
「実は、母の勧める縁談がありまして……会うだけ会ってくれと言われて、顔合わせだけしてきたのです」
「……そうですか。縁談が」
「でも、それだけです。私にはエリク様しかいません。私の婚約者は、やはりエリク様だけなのです。私が馬鹿でした。なぜ顔合わせなんか行ったのかと、後悔していて……」
「オリヴィア、今日のところは帰ってもらえますか」
「エリク様……」
「今日はこれ以上、あなたといたくないのです」
重苦しい空気が、部屋中に漂う。
エリク様は私を拒絶したのち、目も合わせてくれなくなってしまった。
翌日の私は屍のようだった。
昨日のことを後悔しては落ち込み、仕事が全く手につかない。
あれはエリク様を傷つけた。顔合わせがあったことを言うんじゃなかった。いや、そもそも顔合わせになんて行くんじゃなかった。
少し自信が無くなっただけで、エリク様を裏切るなんて……血迷ったとしか思えない。
（もう、嫌われてしまっていたらどうしよう……）
ああ、時が戻って欲しい。そうしたら絶対に顔合わせなんて行かなかったのに。
なんなら、もっともっと時間を戻して、私がエリク様をドラゴンから守るのに……命に代えても。
「オリヴィアちゃん、大丈夫？ 今日は調子悪い？」
「アグネス院長……」
あまりにも私の様子がおかしいため、アグネス院長が心配してくれていた。
彼女は治癒師歴五十年の大ベテランで、私が尊敬する人のひとりだ。ヒーラーとしての人生をやめてエリク様を支えていこうと決めた私を、『だったらうちで働かない？』と声をかけて下さったのがアグネス院長だった。
自慢じゃないが、私は治癒魔法には自信がある。エリク様のパーティーに入るために猛特訓をし、トップクラスの治癒魔法を身につけていた。治癒師界隈でも「エリク狂いのオリヴィア」として名を馳せているほどだ。
おかげさまで私目当ての患者さんも多いのに、この調子ではアグネス院長も困るだろう。しかしアグネス院長はそんな様子をおくびにも出さず、温かいお茶に誘ってくれた。
「アグネス院長……私は大丈夫です。いえ、大馬鹿者なので人としては大丈夫じゃないんですけど、身体は問題ないといいますか……」
「あら。もしかして騎士エリクと何かあったのかしら」
「なぜ分かるのですか!?」
私がエリク様のことで悩んでいる時、アグネス院長はいつも言い当ててしまう。その度にすごい人だなと尊敬する。
「だっていつもそうなんだもの。あなたが喜ぶのはエリクのことだし、悩むのもエリクのことなのよ。もう、悩んでいる時間が勿体ないし結婚してしまえばいいのに」
「でも、母は反対しているし、それにエリク様も……」
彼はいつも私に『ありがとう』『ごめん』と頭を下げる。私に会うたびに引け目を感じているのだろうと、そう思う。
エリク様はそんな毎日がもう嫌で、私に『無理して来なくていい』なんて言ったんじゃないか。挙句、昨日の私はエリク様を大きく傷つけた。最悪だ。
「もう、駄目なんです……私は駄目人間なんです」
「うーん。きっと考えすぎだと思うんだけど……とにかく騎士エリクの身体が治らないことにはあなたの母君も納得しないし、二人は前に進めないのね」
アグネス院長の言葉に、私は彼と旅していた頃のことを思い出した。
人目から隠れて手を繋いで、あちこちを駆け巡り、私がねだれば甘く優しいキスをくれた。自信に満ちた瞳は強く、それでいてすべてを包み込むような大らかさがあった。
思い出すのは、幸せな思い出ばかりだ。エリク様の身体が治らない限り、あの眼差しは戻らない。
「けれど……もうあれから二年も経ちます。エリク様の身体が治ることなんてあるのでしょうか」
「それなのよね。こんなに優秀なオリヴィアが毎日治癒魔法をかけているのに、一向に良くならないなんておかしいと思っていたの」
「そうなのでしょうか」
「全快はしなくても、少しくらい良くなってもいいはずなのにね……」
エリク様は、ドラゴンが死に際に放った波動をまともに受けてしまったと聞いている。
ドラゴンは強力な魔力を持つ生き物だ。その魔力が悪いように作用しているのではないかと言われていたのだが、それも治癒魔法をかけ続ければ少しずつ快方に向かうだろうに……とアグネス院長は言うのだ。
「ねえオリヴィア。騎士エリクが受けたのは、波動ではなくて呪いのような何かではないの？」
「の、呪い!?」
「治癒魔法の効果がないのなら、なにか効かない理由があるはずよ」
「そんな……」
エリク様には、治癒魔法が効かないわけではない。倒れている彼に治癒魔法を施せば、ヨロヨロと歩けるくらいには回復するのだ。
しかし、それ以上はいつまでたっても良くならない。それが、もし、呪いのような原因にあるのだとしたら——
（でも、ドラゴンって呪いなんてかける魔物だったかしら……？）
私の記憶はあいまいだ。
ドラゴンが死に際に波動を放ったところまでは覚えているけれど、次に目覚めた時には、もう王都のベッドの上だった。視界に飛び込んできたのは、泣きそうな顔で私を見つめるエリク様と、青ざめたパーティーの仲間たち。ドラゴンがあの時、エリク様や私たちへ具体的に何をしたかまで知る余裕もなかった。
（エリク様と、みんな……そうだわ、私よりもあの二人のほうが事情を知っているのかも）
そう思いついた私は、二年前までパーティーを組んでいた仲間、マッツとドロテアのもとを訪ねた。
二人は戦士と魔術師の双子で、戦闘では息のあった連携攻撃が得意だった。ムキムキとガリガリで見た目は全然違うのだけれど、双子ゆえ顔だけはすごくそっくりで。私がなにげなく『似てるね』と言えば、二人から本気で嫌がられていたのを覚えている。
「久しぶり、マッツもドロテアも！ 相変わらず仲がいいわね」
「ちょっと……またマッツと似てるなんて言ったら怒るわよ」
「俺もだよ。こんなガリガリと一緒にしないでくれよ」
彼らはドラゴン討伐後に獲得した報奨金で、王都の真ん中に立派な住まいを構えていた。庶民では得られないような何不自由ない暮らしではあるけれど、まだ二人は戦士と魔術師として、魔物退治に勤しんでいるらしい。
「二人とも忙しいのに、会ってくれてありがとう」
「なに水臭いこと言ってるの。一緒に旅をした仲間じゃない！ 会えて嬉しいわ」
「そうだよ。あんなことがあって心配してたが、オリヴィアが元気そうで良かったぜ」
「あんなこと……」
「こら、マッツ！」
二年前のことを「あんなこと」と言うマッツを、ドロテアはバシン！ と強めに引っぱたいた。
こうしてタブーにしてしまうくらい、二人はエリク様に気を遣っているみたいだ。旅をしていた頃はもっと親しく付き合っていたし、お酒も酌み交わす仲だったのに。今となっては、彼らがエリク様のお屋敷を訪ねることも無い。
「いいの。実は私、まさに二年前のドラゴン討伐のことを二人に聞きたくて来たのよ」
「あの時のこと？」
「そう。私、何も覚えていないの。目が覚めたのも四人の中で最後だったし……実際、エリク様が死に際のドラゴンに攻撃された時のことも見ていないの。あなたたちなら何か知っているんじゃないかって」
「えっ……」
藁にもすがる思いで頭を下げる私に、ドロテアもマッツも微妙な表情を浮かべた。
顔を見合せ、「お前が言えよ」「嫌よ」と目配せしている。その様子を見るかぎり、彼らにはとても言いにくいことらしい。
「……ごめんね。オリヴィアには言えないわ。言ったら私たちがエリクに殺されてしまうかもしれないもの」
「えっ!? こ、殺され？」
「あいつ、二年前のあの日、かなり様子がおかしかったんだ。俺らが声もかけられないくらい……なあ？」
（様子のおかしいエリク様……？）
そんなの、私は一度も見たことがない。私の知っているエリク様は、強くて、優しくて、包容力があって。そして、いつも空色の瞳に希望を宿していた。
となると二人が知っているエリク様の情報は、きっと私が気を失ってからのものだ。
知りたい。それがどんなエリク様でも、なにかヒントがあるのなら。
「私、あなたたちから聞いたことは絶対秘密にするわ！ 約束する。だから教えて。知りたいの！」
胸の前で手を組み、私は二人に懇願した。
ドロテアは「言えない」と言っていたけれど……エリク様のことであれば、私はわりとしつこいのだ。教えてくれるまで何度だって頼み込む自信もある。
元仲間である彼らも、そんな私のことをよく分かっているはずだ。私から何度も頭を下げられ、諦めたようなため息をついたマッツは、「絶対に、俺たちが言ったって言うなよ」と前置きをしつつ観念してくれた。
「ドラゴンの波動を食らったのはエリクじゃ無い。お前なんだよ」
「……え？」
「エリクに波動が直撃する寸前、オリヴィアはエリクを突き飛ばしたの。覚えてない？」
「お、覚えてない」
それは……私がエリク様を庇った、ということで合っているだろうか。
もしそうなら、私が知っている話と違ってくる。
エリク様はドラゴン最後の波動を受け、その後遺症としてあのような虚弱体質になってしまったと、私はそう聞いている。エリク様本人から。
けれどマッツ達が言う話が真実なら、意味がわからない。
「あの……私がエリク様を庇ったのなら、なぜ私は無事なの？ なぜエリク様があのような被害を受けているのよ？」
「いや、お前は無事じゃなかったよ。波動をまともに受けたお前は、一度死んだんだ」
「し、死!?」
私は言葉を失った。
嘘みたいな話だけれど、マッツの声色には嘘が無い。
「エリクは死んだオリヴィアを抱えて、私たちの制止も聞かずどこかへ消えてしまったわ。でも、しばらくして王都に戻ってきたの。生き返ったあなたを連れてね」
「その時、あいつは俺たちに言ったんだ。『このことはオリヴィアに言うな、言ったらただじゃおかない』って——」
あの二人から聞いた話に混乱したまま、いつものようにエリク様のお屋敷へ向かう。
信じられなかった。実はドラゴンの攻撃を食らったのは私で、一度死んでいて、でもなぜか生き返っていたなんて。
そしてあの優しいエリク様が、マッツとドロテア相手に脅すようなことを言うなんて。
この二年間信じていたことはなんだったのだろう。そんな思いを抱えながら、どんな顔をしてエリク様と会えば分からず、私の足は度々止まる。
でも私はやっぱりお顔だけでも見ておきたくて。今日もそっと玄関の扉を開けたのだけれど……
「エリク様……っうわあ！」
私の気配を早い段階で察知したのか、もうすでにエリク様がそこに倒れ込んでいた。
もう恒例のことだけれど、いつ見ても慣れない。心臓がバクバクと脈打ってしまう。
「エ、エリク様、大丈夫ですか。今、治癒魔法をかけますからね」
「……てくれないかと思った」
「え？」
「もう、来てくれないかと思いました」
エリク様は息も絶え絶えに、聞き取れないほど小さな声で呟いた。
昨日の別れ方を気にしているのだろうか。彼の言葉には、強い後悔がにじんでいる。
「来ないなんて……そんなわけないじゃないですか」
「いいえ。昨日、僕はオリヴィアを深く傷つけました」
「それは、もともと顔合わせに行った私が悪かったのですから」
「違う、君は悪くありません。君も母君も、僕以外の男を選んで当然なんです」
強い後悔に、強い自己嫌悪。
聞いているだけでも胸が苦しくなってくる。
「それでも、オリヴィアが僕以外の男を選ぶのは嫌なのです」
「エリク、様……」
「すみませんオリヴィア。僕は君を手放してあげられない」
エリク様から絞り出される声は今にも消えてしまいそうなほどなのに、なぜ私はこんなにも嬉しくなってしまっているのだろう。
初めてかもしれない。エリク様が、ここまで私を必要としてくれているなんて。
「私がエリク様以外を選ぶなんてありえません」
「オリヴィア……」
「だからエリク様、どうか私を拒まないで」
迷惑がられていたわけじゃなかった。嫌われたわけでもなかった。それだけで胸がいっぱいになって、私はエリク様を抱きしめた。
二年前よりひと回り小さくなった身体に手を回すと、エリク様も幾分か落ち着いてくれたようだ。こんなことでエリク様が満足してくれるならと、私は彼の身体を抱きしめ続けた。
（それにしても……なぜ私は今、生きていられるんだろう）
混乱していても、陽は昇り、仕事は始まる。
私はマッツとドロテアから聞いた真実を反芻しながら、患者さんの治療にあたっていた。
ドラゴンの波動を食らって私は死に、そんな私を連れてエリク様は消えてしまったというけれど……その先で、誰かが治癒魔法でもかけてくれたのだろうか。
いや、違う。一度命を絶たれては、治癒魔法なんかで生き返らせるなんて到底無理だ。治癒魔法でできるのは、あくまでも身体の回復だけ。大ベテランのアグネス院長だって、一度死んだ人間を生き返らせるなんて不可能だろう。
「アグネス院長。私たち治癒師の力で、人を生き返らせることはできるでしょうか」
「何を言い出すの、あなたは」
休憩中のアグネス院長に、私は何気なく聞いてみた。
しかしすぐさま返ってきたその返事に、聞くんじゃなかったと後悔する。ですよね、としか。
「オリヴィアも治癒師なら分かるでしょ。我々の力は、生命にまで干渉できないの。患者さんには気の毒だけれどね」
私にも何度か経験がある。寿命が尽きようという患者さんの家族に、『どうか助けてくれ』と縋られたことが。
しかしそういう時に私ができるのは、せめてもの処置として症状を和らげることだけだった。命を延ばしたり、生き返らせたりということは不可能だ。
「そうですよね、すみません。お疲れのところ、馬鹿なことを聞きました」
「馬鹿とは思わないけれど……実際に人間を生き返らせようとする者もいるしね」
「えっ？」
思わぬ話に、思わず身を乗り出した。そんな私に若干面食らいつつ、アグネス院長は教えてくれる。
「我が国の僻地で、黒魔術師が禁術を研究しているらしいの。法外な対価を支払わなければならないけれど、人間を生き返らせることも出来るとか、出来ないとか……」
それだ！
私は勢いよく立ち上がった。
「オ、オリヴィア……？」
「あっ、驚かせてしまってすみません。アグネス院長、貴重な情報をありがとうございます！」
マッツとドロテアが口止めされた理由はきっとそれだ。
エリク様の莫大な報奨金がまるっと消えてしまったのも、禁術の対価として使ってしまったのなら納得がいく。何より、一度死んだ人間を生き返らせるなんて、禁術に頼るしかなかっただろう。
「待ちなさいオリヴィア。あなた、まさか禁術に頼るつもりじゃないわよね？」
「えっ？」
「いくらエリクの身体を治したくても、禁術に手を出しては駄目よ。あれには法外な対価の他に、それに代わる代償も必要だからね」
どうやらアグネス院長は勘違いしているらしい。私がエリク様のために禁術を利用しようとしていると、そう思っているようなのだ。
「代償、といいますと？」
「たとえば命を救いたいなら、それに代わる命を用意しなければならないの。だからこそ、禁術として禁止されているのよ。エリクを治すのであれば、代わりの身体を差し出すことになる。彼なんて身体も大きいんだから代償もたくさん必要よ。もしあなたが代償になろうとしているのなら死にかねないわ」
「なるほど、そうなんですね……」
命を救うためには代償が必要で、代償とは命そのものを扱うもので——
絶対にそうだ。
エリク様は、私にご自分の命を使ったのだ。
◇◇◇
オリヴィアと初めて出会ったのは、僕が十八歳、オリヴィアが十五歳の時だった。
彼女は、僕の所へ来るなり頭を下げた。
『私もエリク様のパーティーに入れてくれませんか！』と。
その頃の僕といえば騎士として持てはやされはじめた頃で、こうしてパーティーに入れてくれとやって来る人間も後を絶たなかった。
かたやオリヴィアは、ヒーラーになりたての新人だ。傲慢だった僕は当たり前のように、オリヴィアのパーティー加入を断った。『君がもっと強くなったら考えますよ』と、今考えればなんとも高慢な態度で。
しかし——
彼女は僕の言葉を本気にした。強くなったら、という腹の立つ一言を前向きに受け取り、『これでパーティーに入れてくれますか？』と、たびたび僕のところにやって来たのだ。
来るたびに、オリヴィアは新しい治癒魔法を習得してきた。最終的には、ベテランのヒーラーでも習得できないような高難度の治癒魔法まで。ただ、僕のパーティーに入りたい一心で、だ。
その異常さに、彼女は『エリク狂いのオリヴィア』と、揶揄われるようになった。
でも僕は分かっている。その魔法を習得するためには、血のにじむような努力が必要だということを。元々の才能もあったのだろうが、寝る間も惜しみ戦術について勉強していたことも知っている。
そんなオリヴィアが僕は眩しかった。
いつだって本気で真っ直ぐな彼女に、僕は次第に惹かれていった。彼女に恥じない自分でありたいと、オリヴィアに負けないくらい鍛錬を重ねた。そして僕たちのパーティーは、ドラゴン討伐を依頼されるまでに成長した。
まさか、オリヴィアが死んでしまうとは思いもしなかったけれど。
あの日、息絶えたオリヴィアを前に、僕は正気を失った。ドラゴンの波動を受けて死ぬのは、前衛である僕の役目だったのに。彼女が『危ない！』と僕を突き飛ばし、代わりに波動を浴びたのは、本当に一瞬の出来事だったのだ。
一番守りたかった命に、守られてしまった。そのことが僕の精神を木っ端微塵に破壊した。
そんな僕にとって、黒魔術師にオリヴィアの蘇生を依頼したのは当たり前の選択だった。黒魔術師は、事前に警告したけれど。
『代償として、お前の命を使うよ。良いのかい？』
僕は即座に頷いていた。とにかくオリヴィアを取り戻したかった。彼女の命に比べたら僕の命など安いものだと、本気でそう考えた。
僕の命も、ドラゴン討伐の報奨金も、望むものはすべてくれてやる。だからオリヴィアの命を取り戻してくれと、気づけば泣き叫びながら懇願していた。
そして彼女は僕の生命力と引き換えに、この世に舞い戻ってきてくれたのだ。
しかしここ数日、オリヴィアが屋敷にやって来ない。
二年もの間、一日も欠かさず顔を見せてくれたオリヴィアが。
代わりに顔を見せるのは、旅の仲間だったマッツとドロテアだ。二年前のあの日以来疎遠になっていたというのに、一体何がどうなっているというのか。
「俺たちもオリヴィアに頼まれたんだよ。あいつの代わりにエリクの様子を見てくれないかって」
「そんなに怖い顔しないでよ。あんたの無事を確認したらすぐに帰るから」
二人は屋敷にやって来ると、食料と水を僕の枕元へ置き、顔色を確認してから足早に去っていく。これもオリヴィアが彼らに頼み込んだことらしい。
「オリヴィアはどうしたのですか」
「知らねーよ。王都に戻ってくるまでエリクのことを頼むと、何回も頭を下げられてよ」
ということは、彼女は今、王都を出ているということか。一体、何のために？ おかしい。嫌な予感が拭えない。
「……もしかして、二年前のことをオリヴィアにバラしましたね」
「い、いや、別に俺たちは」
「許しません」
「……もう！ 言ったわよ。だってあの子、エリクのことになるとしつこいんだもの！」
開き直ったドロテアは、僕の前でふんぞり返った。
「今のエリクに許されなくても、全然怖くないわ。オリヴィアに嘘ついて、ただ守られてるだけの男じゃない」
「おい、ドロテア、よせよ」
「オリヴィアの気持ちも考えなさいよ。彼女を生き返らせて、自分のもとに縛り続けて……もう彼女のことは解放してあげるべきよ」
（オリヴィアを、解放すべき……）
そんなことは分かっている。このまま一緒にいたとしても、僕はオリヴィアを幸せにすることができない。
オリヴィアのために身体を差し出したことは、少しも後悔していない。が、この身体になってからは毎日死にたくてたまらなかった。
彼女を幸せにできない。彼女の重荷でいるのが辛い。彼女の笑顔を見ることすら苦しい。図々しく触れることも躊躇われる。
オリヴィアが他の男の縁談を受けた時、僕はそのまま彼女の背中を押すべきだった。彼女には彼女の未来があるはずだ。僕の面倒を見るだけで終わる一生なんてあってはならない。
彼女の母君が僕を認めなくても当然だった。愛する娘が不幸になるのを、みすみす見逃すことはできないだろう。
なのに、僕には彼女を手放すことができなかった。
僕にはもうオリヴィアだけがすべてなのだ。
情けなくても、卑怯でも、オリヴィアの愛に縋り付いていたかった。
「……君たちに何がわかるのですか」
「嘘をつき続ける男の気持ちなんてなんにも分からないわよ。もっと誠実に生きるべきだわ」
許せない。真実を聞かされたオリヴィアがどんな思いをしたか。彼女の胸中を思うだけで、クラクラと目眩がしてくる。
いや、ドロテアへの憤りは筋違いだ。正論をぶつけられて苛立っているだけで、悪いのは僕なのだ。
（なんだ……この違和感は）
やけにイライラして頭が痛い。手足の末端までドクドクと血が巡る。身体が急に熱い。何かがおかしい。
「う……っ」
「お、おい、エリク……!?」
「やだ、ごめん！ 言いすぎた!?」
「違う……！」
懐かしいような感覚が、急に身体中を駆け巡る。
空気を吸うたびに、力がみなぎっていくようだった。痺れていた手指も思うように動く。起き上がるだけで辛かった身体も、やけに軽い。
なにより……この満ち満ちていく自信は、二年前までの僕が持っていたものだ。
「エリク……お前、まさか」
「どうしたの、あなた……」
マッツとドロテアも気付いたようだ。突然、光を宿し始めた瞳に。
なぜか僕は、二年前の身体に戻っていた。ドラゴンを倒した、あのころの体力を取り戻していたのだ。
「……戻っている」
「えっ、身体が元に戻ったの？ なぜ急に？」
「そうだな、急になんでまた……でも良かったじゃねえか！ やったなエリク！」
「良くない！」
良いはずがない。
ガタガタと身体が震えた。
なぜ、オリヴィアの身体に移していたはずの僕の生命力が、急に戻ってきてしまったのか。
それはオリヴィアの身体から、僕の生命力が必要なくなったからだろう。ということは、彼女の身に何かが起こったということだ。
彼女は、今、王都の外に——
「オリヴィア……!!」
オリヴィア。オリヴィア。
どうか無事でいてくれないか。
僕は生命力が戻った身体で、あてもなく馬を走らせた。
オリヴィアの気配はおよそわかるつもりだったが、こうも探す範囲が広くてはどこにいるのか見当もつかない。
いや、そもそも気配を感じられないということは、オリヴィアはもう……
考えたくもないことばかりが頭をよぎる。
思い出の地を手当り次第走らせてみるが、やはり彼女の姿は見当たらない。
こうして外に出ると、よみがえるのは彼女との記憶ばかりだ。
旅の途中、一度だけオリヴィアに『なぜ僕のことをそんなに好いてくれいるのか』と尋ねてみたことがある。
『なぜって、エリク様が素敵だからですよ』
『そうかな』
『私、何もない人間だったんです。でも素敵なエリク様と出会って、私は変われました。この人みたいになりたいと思って、エリク様を目指して……エリク様は私の道標なのです』
彼女はそう言って、眩しすぎる笑顔を僕に向けた。
僕だって同じだ。オリヴィアだけが道標であり、太陽であり、僕の命だった。
失ってしまえば、僕はもう生きていけない。
飲まず食わずで、もうどのくらい馬を走らせただろう。僕は大陸北端の地まで辿り着いた。
忌々しいドラゴンを倒した荒地だ。あの時、マッツが盾となり、ドロテアがドラゴンを弱体化させ、そして僕がとどめの一撃を振り下ろした。
そしてパーティーが勝利の喜びに湧いた直後——あのドラゴンは、苦し紛れに最後の攻撃を放ったのだ。
（オリヴィア……）
思い出すだけで、胸に鋭い痛みが走る。
あのあと、僕が行った場所はさらに北だ。北端のさらに奥にある、誰の目にもつかない庵。
そこに、黒魔術師が住んでいた。
「誰かな」
庵の扉に立つと、ノックをするまでもなく中から黒魔術師の声がした。
外まで広がる、異様な匂いと奇妙な煙。それは二年前と同じだった。
覚えている。黒魔術師は、黒ずくめの小さな男だった。僻地に似つかわしくない豪奢な室内には、実験台のようなベッドが一台と、どこかへ繋がる扉がいくつも並んでいる。僕を迎えた男の指は、大粒の宝石でゴロゴロと彩られていた。
「おや、君は二年前の騎士じゃないか」
「……お久しぶりですね」
「きっと来ると思っていたよ。さあ、会っておやり。君の最愛の人に」
息が止まった。
僕は黒魔術師を押しのけて室内へと走った。しかしそこにオリヴィアはいない。次の扉を開けても、その次の扉も。扉という扉をすべて開け、最後の扉を開いた、次の瞬間——
「オリヴィア……」
視界に入ってきたのは、ベッドに横たえられたオリヴィアの身体だった。
ようやく会えた彼女は、まるで魂が抜けてしまったかのように青白い顔をしていた。胸の上で手を組み、祈るように瞳を閉じている。
「オ……オリヴィア……オリヴィア」
「大丈夫だよ、生きているよ」
悲しみに暮れる僕の後ろで、黒魔術師がケラケラと笑っている。
その声に、僕はやっと彼のほうを振り向いた。ギョロリとした目が、こちらを見上げる。こいつ、このような顔をしていたのか。
「生きている……どういうことですか……？」
◇◇◇
ああ、エリク様が黒魔術師と言い争っている。
勝手なことをしてごめんなさい。私、ちゃんと意識はあるの。ただ、まだ身体が動かなくて……
（でもよかった。禁術は成功したのだわ！）
エリク様がこんな僻地まで来ているということは、彼に生命力を返せた証拠だ。あとは私の身体が回復してくれるだけ。
いちかばちかの賭けだった。
私はエリク様に命を返せるなら自分はどうなってもいいと、そのくらいの覚悟でこの庵までやって来たのだけれど。
『勿体なくない？ 自分に治癒魔法をかけてみればいいじゃない？』と、黒魔術師はあっけらかんと私に告げた。
彼が言うには、二年前、私は心臓の致命傷で即死したらしい。
あの時みたいに死んでしまっていては治癒魔法も使えないけれど、今は全然使えるでしょ、心臓勿体ないでしょ、と説教までされた。それほど、彼らの間では心臓が貴重なものであるようだった。
『騎士の生命力があるうちに傷を治してみればいいよ。傷なら治癒魔法で治せるんだよね？』と、黒魔術師がいとも簡単に言うものだから、私も『なるほど～』と納得したうえで試してみたのだ。
治癒魔法が心臓を癒すまで、私は経験ないほどの魔力を消費した。そのうち意識が薄れ、もうダメだ……と諦めかけたりもした。
しかしそんな時でも黒魔術師はあっさりしたもので、『終わった？ じゃあ術を始めるよ？』と食い気味に術をかけてしまったのだった。
結婚生活のために、と思って保管しておいた私の報奨金を全部はたいてまで臨んだのに、なんて雑な扱いなのだろう。
（あの術師、本当に危ない人だわ……心臓が治ったかどうかも分からないまま術を始めるんだもの）
でもこうして意識があるなら、私は生きている。傷を治せた証拠だ。けど、身体がピクリとも動いてくれないのはどうしてだろう。このままでは困る。
「オリヴィアが生きているというのなら、動かないのはどういうことですか」
「知らないよ。魔力切れでも起こしたんじゃないの」
「魔力切れ……」
「それに彼女の目が覚めなければ、心臓はちゃんと使ってあげるよ」
「貴様、殺す」
（ああっ……駄目……！）
目の前では、今にも殺人事件が起こりそうになっている。早く私の目が覚めなければ、エリク様が黒魔術師に手をかけてしまう。
でも起き上がれない。悔しい。こんなに近くにエリク様がいるのに。
私の目尻からは涙が一筋流れ落ちた。何をしてもうまくできない自分が歯がゆかった。
「オリヴィア……泣いているのですか？」
つい先程まで黒魔術師と睨み合っていたというのに、エリク様は泣いている私にすぐ気づいてくれた。彼の指は、そっと私の涙を拭ってくれる。
「ああ……オリヴィア。このようなことをさせてしまい申し訳ありません。愛しています。オリヴィア……」
そしてエリク様は私の唇に、涙混じりの口付けを落とした。
それは二年ぶりのキスだった。
唇から、エリク様の生命力が流れ込んでくるようだ。彼の熱い想いが身体中を巡り、私に体温を取り戻す。
そしてゆっくりとまぶたを開けると——急に明るくなった視界に、わたしの大好きなエリク様の姿があった。
「オリヴィア……！」
「……私も愛しています、エリク様」
私とエリク様は目を合わせると、二人でボロボロとむせび泣いた。
身体が干からびてしまうのではないかと思うくらい、私たちは嬉し涙を流し続けた。
◇◇◇
その後、エリク様の献身的な看病の甲斐もあり、私は普通の生活を送れるまでに回復した。
そして「片時も離れたくない」と言うエリク様の強い希望もあって、私たちは赤い屋根のお屋敷で一緒に暮らしている。
「ただいま帰りました——って、わっ！ エリク様！」
「おかえりオリヴィア。今日もおつかれさま」
帰宅すると、出迎えたエリク様が私をぎゅっと抱きしめた。
エリク様のお出迎えは相変わらずで、私が家に着くよりもずいぶん前から気配を察知しているらしい。ただいまを言う前からもう、彼は玄関で待ち構えているのだ。
「いつもお出迎えありがとうございます。でも、毎回これでは大変でしょう」
「何を言うのです。僕は毎日、幸せを噛み締めているのですよ。ずっとこうして君を出迎えたかった。それがようやく叶いました、夢のようです」
「そ、そうですか……んっ」
エリク様は生命力が戻ってからというもの、二年もの空白期間を埋めるように、私との距離を縮めていった。
毎日、お迎えの抱擁のあとは熱烈な口付けが待っている。私も嫌ではないので、むしろ嬉しいものなので、されるがままになっているけれど……
私はまたこうして触れられることに、妙に困惑してしまっている。
（まさかこんなに甘い生活になるとは思わなかったわ）
ただし、私もエリク様も無事だけれど、以前のような生活が戻ったわけではなかった。
魔力切れの影響で魔法が使えなくなった私は、治癒師としての人生が送れなくなってしまった。アグネス院長の温情で治療院のお手伝いをしているけれど、収入としては激減している。
そこで体力も戻り絶好調のエリク様は、また騎士として旅に出るようになった。
ドロテア、マッツという手練れとパーティーを組み、近場の魔物をガツガツと狩っては、使い切れないほどの報奨金を持って帰ってくる。
「僕が稼ぐから、オリヴィアは働かなくてもかまわないのに」
「でも……私は、治療院が好きなんです。アグネス院長にも恩があるし、働けるなら働いていたいです」
「そうか。オリヴィアらしいですね、そういうところも好きです」
そう言って、エリク様はまたキスをした。
「オリヴィア、式はいつにしますか？ なるべく早いほうがいいですね」
「え、ええ……」
「早くオリヴィアのドレス姿が見たいな。世界一愛らしいでしょうね」
「そ、そうでしょうか」
「子供は何人欲しいですか？ 男の子も女の子も可愛いでしょうね。でも僕はしばらく二人きりのほうが——」
「ちょ、ちょっと待ってください」
なんだか、愛され過ぎているようで戸惑ってしまう。
元々は私の片思いだったはずなのに、エリク様はいつからこんなに私のことを好きになってくれたのだろう。
「エリク様……私のこと、大好きなのですね」
「はい、大好きです。これからも命をかけて愛します。愛しのオリヴィア」
命をかけて——彼の場合、本当だから怖すぎる。
私は彼の胸に顔をうずめながら、長生きしようと心に決めたのだった。
【完】
