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EP 3

SWATの倉庫と、やさぐれ隊長

「怪我したくなきゃ失せろだと？ ……威勢だけはいいのう」

　坂上は足元に転がっていた、錆びついた鉄パイプを爪先で跳ね上げた。

　カラン、という乾いた音と共に、その鉄塊は吸い付くように彼の手のひらに収まる。

「なっ……なんだその動き！」

「得物が変われば心も変わるが、芯にあるのは同じ『剣』よ」

　坂上は鉄パイプを正眼に構えた。

　ただの薄汚れた鉄の棒が、彼の手に握られた瞬間、名刀の如き鋭利な殺気を帯びる。

　北辰一刀流。

　「技」と「気」で相手を圧倒する、実戦的な剣術。

「やっちまえ！」

　チンピラの一人がナイフを振りかざして飛びかかってくる。

　速い。だが、直線的すぎる。

　坂上は半歩、左足を引いた。

「――面（メン）！」

　風を切る音すら置き去りにする鋭い一撃。

　鉄パイプの先端が、チンピラの額寸前でピタリと止まり――その風圧だけで男の腰を砕いた。

「ひぃっ！？」

「次は当てるぞ」

　言うが早いか、坂上は流れるような足運びで踏み込んだ。

　二人目の手首をパイプの側面で叩き（小手）、三人目の膝裏を払い（足払い）、四人目の鳩尾に石突きを突き入れた。

　ガキン！ドサッ！ゲホッ！

　数秒後。

　路地裏には、呻き声を上げて転がる男たちの山ができていた。

　坂上は鉄パイプを軽く振り、残心を解く。

「……ふぅ。身体が鈍っとるな。現役の頃なら、あと二秒は縮められた」

　カラン、と鉄パイプを放り捨てる。

　助けられた少女――猫耳の獣人が、涙目で震えていた。

「あ、あの……ありがとうございましゅ……！」

「礼には及ばん。早く家に帰りなさい。夜遊びは感心せんよ」

　坂上が懐から出したコーヒーキャンディを一つ握らせると、少女は何度も頭を下げて走り去っていった。

　残されたのは、静寂と、路地の奥から漂う鼻をつくタバコの臭い。

「……ん？」

　坂上は鼻をひくつかせた。

　この臭い。安っぽい葉巻や、異世界の甘ったるい香草ではない。

　焦げたような、それでいてどこか懐かしい、ドライな紫煙の香り。

「赤マル（マールボロ・レッド）か……？」

　臭いの元は、路地の突き当たりにある古びた倉庫だった。

　トタン屋根は錆び、窓ガラスは割れているが、微かに明かりが漏れている。入り口のプレートには、手書きのマジックでこう書かれていた。

『T-SWAT 本部（仮）』

「……SWATだと？」

　坂上は着流しの襟を直し、その重い鉄扉を押し開けた。

＊＊＊

　キィィィィ……。

　蝶番が悲鳴を上げ、倉庫の中が露わになる。

　中は予想以上に酷かった。

　剥き出しの鉄骨、埃被ったコンクリートの床。壁には無数の指名手配書と、赤ペンで×印がつけられたタローポリスの地図。

　そして部屋の中央、パイプ椅子に深々と腰掛け、天井を仰いでいる一人の男がいた。

　黒いタクティカルベストに、カーゴパンツ。

　足元には磨き上げられたコンバットブーツ。

　スチールデスクの上には、分解されたリボルバー拳銃――ドイツ製の名銃『Korth NXS』が置かれている。

　男は、入ってきた坂上に視線も向けず、紫煙を吐き出した。

「……迷子か？爺さん。ここは託児所じゃねぇぞ」

「迷子ではないが、懐かしい匂いに釣られてな」

　坂上は勝手に上がり込み、近くにあった空の木箱に腰を下ろした。

「ここが警察（サツ）の詰め所か。随分とシケた城だな」

「予算がねぇんだよ。リベラとかいう強欲弁護士と、装備品の請求書のおかげでな」

　男――鮫島勇護は、吸い終わった吸い殻を、すでに山盛りになった空き缶に押し付けた。

　その目は、深く沈殿した疲労と、決して消えない残り火のような怒りを宿している。

「アンタ、ただの遊び人じゃねぇな？その足運び、素人じゃねぇ」

「昔取った杵柄よ。……アンタこそ、いい目をしている。死線をくぐった男の目だ」

　坂上は懐から、黄金色に輝く包装紙を取り出し、指で弾いた。

　放物線を描いて飛んだそれは、鮫島の手元へ正確に着弾する。

「……コーヒーキャンディ？」

「血糖値を上げろ。思考が鈍るぞ」

「……フン」

　鮫島は包み紙を剥き、口に放り込んだ。

　濃厚なカフェインと砂糖の甘さが、荒んだ神経に染み渡る。

「……悪くねぇ」

「だろう？故郷の味だ」

　鮫島がピクリと反応し、初めて坂上の顔を正面から見た。

「アンタ……まさか」

「広島の呉だ。アンタは？」

「……ロス。親父は日本人だがな」

　言葉はそれだけで十分だった。

　異世界という荒野で出会った、同じ時代の空気を吸っていた同胞。

　鮫島はメンテナンス中のリボルバーを慣れた手付きで組み上げ、シリンダーを回転させた。チャキッ、という金属音が心地よく響く。

「俺は鮫島勇護。このふざけた名前の部隊（T-SWAT）の、隊長兼雑用係だ」

「坂上真一だ。……ただの、通りすがりの遊び人さ」

　坂上はニヤリと笑った。

　嘘は言っていない。今の彼は、法服を脱いだただの男だ。

「鮫島。人手が足りていないようだな」

「見ての通りだ。まともな神経の奴は、騎士団か冒険者に行く。俺の背中を預けられるのは、この銃だけだ」

「なら、俺が預かろうか？」

　坂上の言葉に、鮫島が怪訝そうな顔をする。

「……爺さん、ボランティア活動なら他を当たれ。俺が相手にしてんのは、魔法使いや魔獣だ。鉄パイプ一本じゃ死ぬぞ」

「死なんよ。それに、一人心当たりがある」

　坂上は立ち上がり、壁の地図――ゴズマ興産のビルに印がついている箇所を扇子で指し示した。

「この街の膿を出すには、外科手術が必要だ。……優秀な執刀医（メンバー）を集めようじゃないか」

　鮫島はコーヒーキャンディを噛み砕き、ニヤリと笑った。

　久しぶりに、面白い風が吹いてきた気がした。

「……アテはあるのか？」

「ある。職安に通うドラゴンに、安全靴のウサギ……それに、空飛ぶ天使だ」

「ハッ、どいつもこいつも問題児リストのトップじゃねぇか」

　二人の男が笑い合う。

　汚れた倉庫の中で、最強の捜査チーム『特攻野郎（タロー・チーム）』の結成前夜が始まろうとしていた。