ソドムの末裔

ヤアタガラス

刑事事件としては不起訴。だが民事では、三浦義明は事実上の敗者となった。

　途中で裁判官が交代し、裁判の流れは一転した。論点はずれ、争点は拡散し、判決は形式だけをなぞるものになった。実はこれも裏から司法に手をまわしていた。

　判決が出た翌朝、新聞もテレビも一斉に彼を叩いた。

「結局クロだったんだろう」

「刑事は不起訴でも、民事は負けた」

　そんな言葉が、見えない刃となって三浦を切り刻んだ。

　勤務先の新聞社は彼を守らなかった。

　遠回しな退職勧告。居場所は消えた。

　それでも三浦は、細々と情報発信を続けていた。

　わずかな支持者に支えられ、どうにか食いつなぐ日々。

（……昔より、怒りっぽくなったな）

　自分でもわかっていた。

　事件と裁判が残した後遺症は、想像以上に深かった。

　裁判のことなど忘れ、本来の仕事をしたかった。

　だが――。

　結審の数日後、親友である楢崎晋一郎・元総理大臣が暗殺された。

　レッドバレットの情報を闇を知ったからではないのか。

「俺のせいじゃないのか……」

　警察の発表は単純だった。

　犯人は若い元自衛官。家族を破壊された宗教団体への私怨。総理がその団体の講演に出たため、狙った――。

　だが、あまりにも都合がよすぎた。

　民自党が、共産主義への対抗勢力としてその宗教と関係を持っていた事実。

　そこに、すべてを押し込めるような説明。

　三浦は、学生時代にその宗教団体に出入りしていたことを思い出した。

（まあ……当時若かった三浦は、かわいい女学生の信徒を追いかけていたこともあったのだが。）

　だが、信徒との宗教論争は本気だった。

　議論を重ね、知識を磨き、弁論を鍛えた。

　その教義の一部が、エノク書と奇妙に似ていたことも覚えている。

　――堕天使。

　――禁じられた交わり。

　――知識の授与と堕落。

「……レッドバレットは、楢崎を、教団ごと消すつもりだったのか」

　その考えに至った瞬間、背筋が冷えた。レッドバレットにとっては教団などどうでもよかった。だがその中にエノクの秘儀が利用されていることはまずかった。

　三浦は事件を独自に調べ続けた。

　だが、警察と検察の情報の壁は厚かった。

　司法解剖の結果と、現場医師の報告は食い違っている。

　弾道と破損状況の説明も一致しない。

　それでも、真犯人は現れない。

　裁判は引き延ばされ、唐突に裁判は数年の実刑で結審した。

（この国の司法は……どこか壊れている）

　隠蔽。

　それ以外に説明がつかなかった。

　やがて政治も、奇妙な方向へ動き出した。

　国会では性をめぐるマイノリティ法案が急ぎ足で可決され、社会は混乱し始める。

　新聞の片隅に載る、ちぐはぐな事件記事。

　三浦には、すべてが一本の線でつながっているように思えた。

　そんなとき、ホピの長老の言葉がふと蘇った。

「目に見えるものだけを信じるな」

　三浦は、日本の“地下水脈”を調べ始めた。

　だがネットに溢れるのは、真偽不明の名ばかりの組織と人物。

（オカルトと、何が違う……）

　明治維新にも、偽書と自称霊能者が溢れていた。

　副島種臣、本田親徳、吉田茂――。

　政治と古神道の接点は感じられる。

　だが、それが今の戦いにどう役立つのかは見えなかった。

（俺は……何も掴めないまま、ここまで来た）

　祖父の言葉が胸に刺さる。

「そのうち、わかる」

　そして思い出した。

　裁判中、「ヤタガラス」を名乗る人物が、唯一支援してくれたことを。

　だがサイトは閉鎖され、連絡は途絶えていた。

　一方、璃々は世界を飛び回っていた。

　性被害を語り、思想を語り、メディアは彼女を英雄に仕立て上げた。

「ジャンヌ・ダルク症候群だな……」

　セックスを紅茶を飲むことに例えた同意論。

　急進的な思想。写真とモデル張りの容姿が、言葉以上に人を惹きつける。

　背後でメディアを操る男――ハンス。

　レッドバレットにとって、メディア操作は最優先事項だった。

　三浦は知っていた。

　この国の権力が、すでに腐っていることを。

　そして――彼は、底まで落ちていた。

　新宿。

　大久保公園の夜。

「いくら？ ホ別二万？」

　男たちの声を聞ききながら、三浦は歩き続けた。

　そのとき。

「……あの」

　一人の女性が声をかけた。

　三浦は援助交際の女性が声をかけられたと思った。

「俺、金ないよ」

「違います」

　彼女は近づき、低い声で囁いた。

「三浦義明さんですね」

「……誰？」

「目を覚ましてください。あなたには、まだ役目があります」

　導かれるまま、車に乗る。

　夜の高速を抜け、熊野へ――。

　高速の流れに乗ると、車内は不自然なほど静かだった。

　夜の街灯がフロントガラスを滑り、三浦の顔に白い線を走らせては消える。

　助手席の女は、ハンドルを両手で軽く包み、視線を前に固定していた。速度は出ているのに、乱暴さがない。むしろ神経が行き届きすぎている。

　三浦はシートに沈みながら、探るように言った。

「……熊野って、あの熊野ですか」

「はい。熊野です」

　返事は短い。だが声は落ち着いている。

　三浦は苦笑した。

「遠いな。今から向かう距離じゃない」

「急ぐ必要があります」

「急ぐ理由は？」

「……話せる範囲でお話しします」

　彼女は少しだけ息を吸った。言葉を選ぶ癖があるらしい。

　三浦は、あえて軽い口調を作った。

「俺のこと……誰に聞いた」

「聞いたのではありません」

「じゃあ何だ。盗聴か？監視か？」

「違います」

　彼女は速度を落とさず、ただ言った。

「“知らせ”です」

「……知らせ？」

「笑いますよね」

「いや、笑えない。今の俺には冗談が通じない」

　彼女は口元をほんの少しだけ緩めた。

「烏丸美弥子と申します」

「烏丸……」

「熊野の神社におります。いわゆる、巫女です」

　三浦は反射的に、疑う目になった。

「巫女が、夜中に新宿の路上で俺に声をかける？　……常識的じゃない」

「常識から外れたことが起きているからです」

　言い切る声に迷いがない。

　三浦は、喉の奥で笑い損ねた。

「俺みたいな人間に“役目”って。無職のフリーターですよ」

「“無職”は今の状態です。あなたの本質ではない」

「本質ね……。じゃあ聞くけど、俺の本質って何」

「プライドの高い、諦めきれないジャーナリストです」

　三浦は口をつぐんだ。

　図星を刺された感じがした。

　彼は窓の外を見る。夜の高速道路。追い越していく車。遠くで点滅する標識。

　どこへ連れていかれるのか、まだ見えない。だが――。

「……俺のこと、世間じゃ“強姦魔”って言うんだぞ。君もネット見たろ」

「見ました」

「それでも？」

「そう見えるように作られた、と思っています」

　三浦は思わず目を細めた。

「作られた？」

「あなたが追っていたものは、そういうことをします」

　しばらく、ワイパーの音だけが続いた。

　三浦が言う。

「……君は、俺を信じてるのか」

「“聖人君子”だとは思っていません」

「言い方がきついな」

「でも、あなたが“全部やった”とも思っていません」

　三浦は、ふっと息を吐いた。

　裁判で誰も言ってくれなかった言葉だ。

「で。熊野に着いたら、何がある」

「会ってほしい人がいます」

「誰だよ」

「“統領”とだけ」

　三浦は鼻で笑った。

「統領？　……秘密組織かよ」

「信じなくてもいいです。見ればわかります」

　彼女は一瞬、視線を横に流して三浦を見た。

　その目は意外に人間的で、疲れていた。

「……あなた、怖い？」

「怖いよ。だけど――」

　三浦は言いかけて、言葉を飲んだ。

　怖い。だが、怖い以上に、放っておけない。

　楢崎の暗殺。

　あの“説明の合わなさ”。

　そして、レッドバレット。

「だけど？」

「……俺は、もう一度だけ、ちゃんと調べたい。楢崎のことも、自分のことも」

　烏丸は、小さく頷いた。

「それで十分です」

　しばらく走り、やがて高速を降りる。

　街灯が少なくなり、闇が濃くなる。山の匂いが混じってくる。

　車はさらに細い道へ入った。舗装はあるが、古い。

　ナビの音声が途切れがちになり、圏外表示が出た。

「……電波、死んだな」

「この先は、そういう場所です」

「“そういう”って？」

「守られている場所です」

　烏丸は前を見たまま、淡々と言う。

「ここから先、あなたは“普通の説明”では納得できなくなります」

「やめてくれ。急に宗教勧誘みたいな言い方」

「勧誘ではありません。あなたに選択権があります」

「今さら？」

　三浦が言うと、烏丸は首を振った。

「今だからです。引き返すなら、ここです」

「……引き返さない」

　三浦は、言ってから自分で驚いた。

　意地なのか、責任なのか、あるいは――もう他に道がないのか。

　烏丸はそれ以上、何も言わなかった。

　やがて車は、山林の奥で止まった。

　ヘッドライトの先にあるのは、未舗装の細い道。人の気配はない。

「車はここまでです」

「ここから歩くって？」

「１時間ほど」

　三浦はドアを開け、冷たい空気を吸い込んだ。

　酒の残りが少しだけ抜ける。

「……１時間か」

「大丈夫です。私が合わせます」

「君、体力ありそうだな」

「少し、鍛えています」

　三浦は、彼女の靴を見た。硬めの登山靴。迷いがない装備。

　自分は、たまたまスニーカーだったのが救いだった。

　歩き始めると、森の匂いが濃い。

　足元の枯れ枝が鳴り、遠くで水の音がする。

　沈黙に耐えきれず、三浦が聞いた。

「……さっき“巫女”って言ったな。普通、夜中に男を連れ回すのか？」

「普通はしません」

「だろうな」

「でも、今は“普通”の外側ですからね」

　歩調は早い。

　烏丸は時折、三浦が遅れると立ち止まり、振り返る。

「……君、何か武道でも？」

「ええ。家伝の“平法”を少々」

「平法？」

「合気道に似ています。……説明は、後で」

　森がひらけ、闇の向こうに鳥居が浮かび上がった。

　三浦は足を止める。

「……鳥居？」

「はい。ここからです」

　鳥居の先には、石段が闇へ伸びていた。

　数は多い。整然としていない。人の手で積んだ、重い年月の階段。

　三浦が呆れて言った。

「何段ある」

「三百六十九段」

「……やっぱり意味があるのか」

「ただ“ミロク”と符合する聞いています」

　三浦は喉の奥で笑った。

　笑うしかない。だが、笑っている場合でもない。

「俺さ、ほんとに熊野まで来たんだな」

「来ました」

　烏丸は振り返った。闇の中でも目が澄んでいる。

「三浦さん。ここから先は、聞こえるものが増えます」

「……何が？」

「あなたが、ずっと聞きたかった“答え”です」

　三浦は唾を飲み、石段を見上げた。

　そして、ゆっくりと一歩目を踏み出した。

　石段は、不揃いだった。

　一定の高さも幅もなく、踏み外せば簡単に転げ落ちそうな段が続く。苔が張りつき、ところどころ角が欠けている。人の足で削られ、何世代も前から使われてきた痕跡だった。

　三浦は息を整えながら、ゆっくりと登った。

（……整備されてない。観光用じゃないな）

　背後を振り返ると、すでに闇が濃く、来た道は溶けるように見えなくなっていた。

　前を行く烏丸美弥子は、一定のリズムで歩いている。

　無駄がない。息も乱れていない。

「……慣れてるな」

　三浦がそう言うと、彼女は立ち止まり、少し振り返った。

「この道は、子どもの頃から登っています」

「修行か何か？」

「生活です」

　淡々とした答えだった。

　三浦はそれ以上、踏み込まなかった。

　石段を登り切ると、視界がひらけた。

　木々の隙間に、黒い影のような建物が現れる。

「……神社？」

　瓦屋根は古く、木材は風雨に晒されて灰色がかっている。

　だが、崩れてはいない。むしろ、異様なほど整っていた。

「ここが……」

「はい」

　烏丸は短く答え、拝殿へ向かって一礼した。

　三浦も、見よう見まねで頭を下げた。

　祖父に教えられた作法が、身体の奥から自然に出てくる。

（……不思議だな）

　この場所に立った瞬間、胸のざわつきが少しだけ収まった。

　拝殿の脇に、控えめな社務所があった。

　灯りが一つ、ぽつんと点いている。

「ここで、少し待っていてください」

　そう言って、烏丸は中へ消えた。

　三浦は、八畳ほどの部屋に通された。

　畳は新しくはないが、清掃が行き届いている。壁には余計なものがない。

（……物が、少なすぎる）

　時計も、カレンダーも、テレビもない。

　時間の感覚が、じわじわと剥がれていく。

　ほどなくして、足音が聞こえた。

　障子が静かに開き、白い袴を身につけた老人が現れた。

　顎には白い髭。背筋は驚くほど伸びている。

　その横に、烏丸美弥子がいた。

「ようこそおいでくださいました」

　老人は深く頭を下げた。

「この社の宮司をしております、烏丸事継と申します」

　三浦は慌てて立ち上がる。

「三浦義明と申します。夜分に突然、お邪魔して……」

「いえ。こちらこそ、ご無理を申し上げまして」

　柔らかいが、芯のある声だった。

　形式ばった挨拶の裏に、別の緊張が潜んでいる。

「娘が、無作法はありませんでしたかな」

「娘さんでしたか……正直、少し驚きましたが」

　三浦は言葉を選びながら続けた。

「乱暴な扱いは、一切ありませんでした」

「それは何よりです」

　宮司は一度、深く頷いた。

「実はここ数週間、娘が夜中にうわ言のように申しておりましてな」

「うわ言、ですか」

「“東京へ行かねばならぬ”と。理由を聞いても答えぬまま」

　三浦は、美弥子の方を見た。

　彼女は静かに視線を伏せている。

「昨日の夜、突然支度をして出て行きまして」

「……それで、俺のところへ？」

「はい。理由は……後ほど」

　宮司は一瞬、言葉を切った。

「まずは、少しお待ちください」

「何を？」

「お会いしていただく方がおります」

　三浦は眉をひそめた。

「……ヤタガラス、ですか」

　宮司は、微かに目を見開いた。

「その名をご存じでしたか」

「裁判中に、一度だけ」

　宮司は、ゆっくりと頷いた。

「では、話が早い」

　彼は立ち上がり、奥の襖に手をかけた。

　――すっと、開く。

　さらに奥の襖も、静かに開かれる。

　八畳だった空間が、一気に広がった。

　畳二十四畳分の広さ。奥には簡素な神前。

　三浦は、自然と中央へ導かれた。

　ほどなく、複数の神職が姿を現した。

　白衣に身を包み、足音を立てずに並ぶ。

　その中に、烏丸美弥子がいた。

　先ほどとは違う。

　所作が、完全に変わっている。

　彼女は一歩前へ出て、神前に正座した。

　背筋は一本の線のようにまっすぐだった。

　拍手が打たれる。

　一、二、三、四。

　三浦も、無意識に手を動かしていた。

　祖父の礼法と同じだった。

（……身体が、覚えている）

　祝詞が始まる。

　低く、抑えられた声。

　意味を追おうとすると、逃げていく。

　三浦は、ただ耳を澄ませた。

　そのときだった。

　美弥子の肩が、わずかに震えた。

　唇が動く。

　だが、出てきた声は、彼女のものではなかった。

「……ミカドの系を、守れ……」

　三浦は、息を呑んだ。

　声は低く、重い。

　人の喉を借りているが、人のものではない。

「鏡を備えよ。剣を備えよ。玉を護れ」

「気をつけよ狐が玉をとりにくる。」

　言葉が、空間に沈み込んでいく。

　神職と長老の間で、短い応答が交わされる。

　三浦には意味が取れない。ただ、圧だけが伝わってくる。

　最後に、拍手。

　静寂。

　美弥子の身体が、ふっと緩んだ。

　次の瞬間、彼女は深く息を吸い、ゆっくりと顔を上げた。

　――元に戻っていた。

　神職たちは静かに退いた。

　宮司が、三浦に近づく。

「……お待たせしました」

　三浦は、しびれた足を伸ばしながら、かろうじて口を開いた。

「……今のは」

「説明いたしましょう」

　宮司は別室へと三浦を案内した。

　椅子と机のある、小さな部屋だ。

　湯気の立つ湯呑みが差し出される。

「先ほど、美弥子に降りられたのは――おもいかねの神でございます」

「……ヤタガラス、じゃない？」

「ヤタガラスは、一柱の神ではありません」

　宮司は、静かに言った。

「複数の神霊、その働きの総称です。状況に応じ、代表として名が使われる」

　三浦は、湯呑みを両手で包んだ。

（……一即多、多即一、か）

「そして今、この世において、あなたに“役割”があると告げられました」

「俺に？」

　三浦は思わず笑った。

「見ての通り、落ちぶれた人間です」

「泥をかぶるのは、戦の最前線に立つ者です」

　宮司の目は、冗談を許さなかった。

「あなたは、すでに渦中にいます」

　三浦は、言葉を失った。

　宮司は、静かに続けた。

「あなたを陥れた女――璃々。彼女の背後にいるもの」

「……レッドバレット」

「ええ」

　はっきりと、肯定された。

　三浦は、湯呑みを置いた。

　指が、わずかに震えていた。

　三浦は、しばらく言葉を失っていた。

　畳に落ちる自分の影が、やけに濃く見える。

「……待ってくれ」

　ようやく口を開く。

「璃々の背後に何がいようと、俺と彼女の問題は――」

「すべて仕組まれたのです」

　宮司は静かに遮った。

「敵は彼女を使ってあなたをひっかけ、主張の信頼性を奪ったのです。」

　三浦は乾いた笑いを漏らした。

「俺は、裁判で負けた。仕事も家族も失った。ただの――」

「それでも、あなたは調べることをやめなかった」

　宮司の視線が、まっすぐ三浦を射抜く。

「多くの者は、そこで折れます」

「……」

「あなたは折れなかった。怒り、疑い、あがいた」

　三浦は、反論しかけてやめた。

　否定できない。

「璃々という女性は、あなたの名を踏み台にしました」

　宮司は淡々と続ける。

「性と被害を語り、正義を装い、時代の象徴になった」

「……ジャンヌ・ダルクか」

「ええ。しかし、彼女は火刑に処される側ではありません」

　三浦の胸に、重いものが落ちる。

「彼女は“燃料”です」

「燃料？」

「世論を煽り、分断を生み、社会を不安定にするための」

　宮司は湯呑みを置いた。

「レッドバレットは、常に“もっともらしい正義”を必要とします」

「だから、彼女を利用した？」

「ええそしてあなたを“加害者”にした」

　三浦は、目を伏せた。

　裁判。

　報道。

　切り取られた言葉。

（……そういうことか）

「あなたが追っていたレッドバレットは、表に出ません」

　宮司は言う。

「彼らは思想を使い、人を使い、制度を使う」

「神を使うってわけか」

「“神の言葉”を」

　三浦は思い出す。

　ホピの長老。

　エノク書。

　点と点が、遅れてつながっていく。

「……九尾の狐って話も、比喩だな？」

「半分は、です」

　宮司は否定しなかった。

「人の欲望や恐怖につけ込み、姿を変えて生き残る“型”がある」

「型……」

「昔は狐、今は悪霊です」

　三浦は、苦く笑った。

「象徴ね。メディア向きだ」

　宮司は、ほんのわずかに口角を上げた。

「あなたは理解が早い」

「皮肉だな。こんな形で知識が役に立つとは」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、美弥子だった。

　控えめな声だが、芯がある。

「三浦さん」

　三浦は顔を上げる。

「……何だ」

「あなたにお願いがあります」

「お願い？」

「我々に力を貸してください。」

　三浦は一瞬、言葉に詰まった。

「……それは、命令？」

「いいえ」

　美弥子は首を振る。

「選択です」

　宮司が続ける。

「我々は、あなたに命令できません」

「できない？」

「ヤタガラスは“動かす”組織ではない」

　三浦は眉をひそめた。

「じゃあ、何なんだ」

「“つなぐ”存在です」

　宮司は静かに言った。

「人と人。過去と現在。表と裏」

「……ずいぶん地味だな」

「地味でなければ、続きません」

　三浦は、ふっと息を吐いた。

「で、俺は何をすればいい」

「まず、知ってください」

　宮司は立ち上がった。

「日本の中枢に、あなたがまだ知らない場所があります」

「場所？」

「皆神山です」

　三浦の眉が動いた。

「長野の？」

「ええ」

　宮司は淡々と続ける。

「戦時中、陛下を匿う計画がありました」

「聞いたことはある」

「戦後、その地下は“別の用途”で使われました」

　美弥子が補足する。

「表向きは、閉鎖されたことになっています」

「……表向き、か」

「実際には、再利用されています」

　三浦は、背もたれに深くもたれた。

「何のために」

「“考えるため”です」

　三浦は思わず吹き出した。

「考える？」

「ええ。人と神をつなぐ“思考装置”が開発されています。」

　その言い方が、妙に現代的だった。

「……AIか？」

「そんなところです」

　宮司は即答しなかった。

「人の意思を補助し、暴走を止めるための」

「レッドバレットのAIへの対抗措置か」

「ええ」

　三浦は、しばらく天井を見た。

（……俺、どこまで来たんだ）

　新宿の路上から、熊野の奥。

　次は皆神山。

「……断ったら？」

「その場合でも、我々は止めません」

　宮司は言う。

「ただし、あなたは“何が起きているか”を知ったまま、日常に戻る」

「それは……」

「辛い選択です」

　三浦は目を閉じた。

　楢崎の顔が浮かぶ。

　笑いながら、軽口を叩いていた、あの男。

（……放っておけるかよ）

　目を開ける。

「皆神山へ行く」

「よろしいですか」

「ええもう失うものはない」

　宮司は黙って頷いた。

　三浦は立ち上がった。

「……案内してくれるんだろ」

「はい」

　美弥子が答えた。

「車で向かいます」

「今から？」

「ええ」

　三浦は苦笑した。

「寝る暇もないな」

「大丈夫です」

　美弥子は、少しだけ視線を逸らした。

「……私が、運転します」

「さっきも運転してただろ。目がくぼんでるぞ」

　三浦は一瞬、何かを言いかけてやめた。

「じゃあ、途中で交代だな」

「助かります」

　夜明け前の熊野を後にし、二人は車に乗り込んだ。

　エンジンがかかる。

　ヘッドライトが、闇を切り裂いた。

　皆神山へ――。

　夜明け前の空は、色を失っていた。

　熊野を離れるころには、東の稜線がわずかに白み始めている。

　車内は静かだった。

　エンジン音とタイヤが路面を噛む低い響きだけが続く。

　しばらくして、三浦が口を開いた。

「……さっきの儀式のあと、君、顔色が悪かった」

「ええ」

　美弥子は前を見たまま答える。

「降りた直後は、毎回こうなります」

「慣れないのか」

「慣れません」

　意外な答えだった。

「巫女ってのは、慣れるもんだと思ってた」

「慣れてしまったら、危ないと思っています」

　三浦は、それ以上聞かなかった。

　聞けば、踏み込んでしまう気がした。

　山道を抜け、高速に入る。

　車は一定の速度で走り続けた。

　やがて、美弥子が小さく息を吐いた。

「……すみません。少し休んでもいいですか」

「いいよ。次のPAで交代しよう」

「助かります」

　パーキングエリアで車を停め、運転を交代する。

　三浦がハンドルを握った。

「皆神山って、そんなに特別な場所なのか」

「はい」

　シートを倒しながら、美弥子が言う。

「表から見れば、ただの低い山です」

「めだたないよな」

　三浦は彼女を見た。

「……戦時中の話、本当なのか」

「史料としては断片だけです」

「でも、地下は？」

「あります」

　即答だった。

「今も？」

「はい」

　三浦は、前方に視線を戻す。

「……日本は、そんなものを隠したままなのか」

「“隠している”という意識すら、もうない人も多いです」

「忘れてる？」

「関心を持たなくさせるほうが、簡単ですから」

　三浦は苦く笑った。

　しばらく沈黙が続いた。

　美弥子の寝息が聞こえ始めた。

（……本当に疲れてる）

　皆神山に近づくころ、彼女は目を覚ました。

「……あ、すみません」

「よく寝てたよ」

「そこ、次を左です」

　ナビの表示とは違う道だった。

　細く、目立たない林道。

「この先、一般車は入れません」

「監視？」

「道が細くて車が通れないのです。」

　車を降りる。

　空気が変わる。湿り気がなく、ひんやりとしている。

「ここからは歩きます」

「またか」

「今回は、短いです」

　森の中を十分ほど進むと、唐突に“何もない場所”に出た。

　岩肌と土だけの、小さな広場。

「……何もないじゃないか」

「あります」

　美弥子は、岩壁に近づいた。

　一見すると、ただの岩。

　だが――。

　彼女が特定の位置に立つと、低い音がした。

　地鳴りのような、機械音。

　岩が、ゆっくりと割れる。

「……おい」

「声は出さないでください」

　中から現れたのは、無機質な金属の扉だった。

　古いが、手入れされている。

「熊野より、よほど現代的だな」

「時代ごとに、姿を変えています」

　扉が開く。

　中は、想像以上に明るかった。

　白い照明。

　無駄のない通路。

「……地下基地、だな」

「そう呼んでも構いません」

　二人はエレベーターに乗る。

　数字は表示されない。代わりに、深度だけが示されていた。

　下へ、下へ。

　三浦は、耳の奥が詰まる感覚を覚えた。

「どこまで潜る」

「“中心”まで」

　エレベーターが止まって扉が開いた。