23/55

第二十二話『それでも、僕はここにいる』

朝のチャイムが鳴るよりも早く、俺は教室の前に立っていた。

久しぶりの登校。

再びこの学校に戻ってきた――ただ、それだけのことなのに、足が前に進まなかった。

廊下の窓から射し込む陽光は、以前と変わらずまっすぐで、どこまでも清々しかった。

だが俺の中にあるのは、重く淀んだ、出口のない空気だった。

意を決して扉を開けると、すでに数人の生徒が席に着いていた。

そして、その視線が一斉に、俺を刺す。

「……あいつ、戻ってきたのかよ」

「信じらんねえ。平気な顔して、よく来られるよな」

「まだ処分されてねぇんだ……」

言葉にはしなくとも、彼らの目は語っていた。

俺が「おかしな奴」だと。「危険」だと。「人間じゃない」かのように。

笑われることも、罵倒されることもなかった。

そこにあるのは、ただの沈黙と、無関心を装った明確な拒絶。

「……おはよう」

なんとかそう声をかけても、返事はない。

目を合わせる者すら、いなかった。

俺の席はまだそこにあった。誰にも奪われずに、ぽつんと空いていた。

“あえて誰も座らない”その不自然さが、逆に俺の「異質さ」を際立たせる。

「――ここ、座っていい？」

唯一、俺に話しかけたのは、理央だった。

彼女は静かに俺の隣に座り、その目で俺を見つめた。

「……なんで戻ってきたの？」

言葉に棘はなかった。ただ、まっすぐな問いだった。

「逃げたくなかったんだ。全部を。……自分自身からも」

俺はそう答えるしかなかった。どんな理屈も、言い訳も、今の俺には意味を持たない。

「……ふうん。でも、みんなそう簡単には忘れてくれないよ。“例の事件”のこと」

「わかってるよ」

あれから何度も考えた。

柊天音を殺したあの日。

妹や姉、そして母と衝突した夜。

爆破されたVOID-COREの残骸の中で、自分の存在の意味を問い続けた日々。

――俺は、結局のところ「普通」にはなれないんだろうな。

力がある。秘密がある。

それだけで、他人は恐れ、距離を置く。

この世界は、そういう風にできてる。

「……それでも、俺はここにいるよ」

理央はしばらく黙っていたが、やがて小さく呟いた。

「……あんた、変わったね」

「そりゃ、まぁ……いろいろあったからな」

彼女は窓の外を見ながら言った。

「私は……変わらなかったかも。けど、変わらなきゃいけないって気づいたよ。あんたを見てて」

教室の空気は、どこまでも重い。

けれど、その中に一つだけ、小さな温もりが生まれたような気がした。

それが、救いだった。

昼休み、俺のロッカーに何かが入っていた。

――《消えろ》

紙切れ一枚。乱暴に走り書きされたそれは、俺をじわじわと削る。

「……くだらねぇ」

でも、悔しいことに、傷ついてる自分がいた。

そんな時、スマホが震えた。

画面を見ると、VOID-COREからのメッセージ。

《フミコver2.1アップデート完了。説教ボリューム機能追加。使用しますか？》

……思わず吹き出しそうになったが、俺は電源を切った。

今の俺に必要なのは、祖母の怒鳴り声じゃない。

自分自身の言葉だ。

放課後、校門を出ると、咲が待っていた。

あの日以来家族が差別をしなくなった。

「よ。……ちゃんと、生きて帰ってきたじゃん」

「……まぁな」

「別に迎えに来たわけじゃないけどさ、あんたが変な目で見られてるの、ちょっとムカついたから」

彼女は俺の肩を軽く殴った。

「痛っ」

「これでチャラ。……頑張りなさいよ、弟くん」

咲のその言葉が、今日一日で一番救いだった。

俺は――きっと、まだ壊れてない。

そして、まだ終わってない。

どれだけ拒絶されようとも。

どれだけ恐れられようとも。

それでも、俺はここにいる。

この場所で。

この世界で。

この、腐った高校で――

俺は、俺として、生きていく。