第6話 我、竜と戦う
「ま、魔王さ〜ん。置いてかないでくださいよ〜」
「……クリスよ。ここまで案内してくれたのは嬉しいが……。このペースだと、今日中に試験をクリアするのが難しくなってくるぞ」
試験内容を確認した我たちは、王都を出てすぐの、廃鉱山地帯を進んでいた。
「す、すみません。頑張ります！」
「……さっきも言ったが、無理に着いてこなくて良いのだぞ？ これは、あくまで我の試験なのだからな」
ドラゴンのツノの入手といっても、まず、この時代のどこにドラゴンがいるかすらわからない。
我が悩んでいるところで、クリスがある情報をくれた。
――そういえば、最近、王都の近くの廃鉱山でドラゴンを見た……という噂を聞いたことがあります。
ただの噂でしかないが、居場所もわからないものを闇雲に探すよりもマシ、ということで廃鉱山を探索することとなったのだ。
「で、でも、こんな危険なことをする魔王さんを、見過ごせないですし……」
「自ら口にしているだろう？ 我は魔王だ。そんな心配などは必要ないぞ」
「……それに、魔王さん、ちょっと方向音痴じゃないですか？」
む、我が方向音痴だと？
「無礼なやつめ、一体我のどこが……」
「いや、王都出た時も、東に向かえっていってるのに、真っ直ぐに西に歩き始めたじゃないですか？」
「うぐっ……」
痛いところを突く……。
我は、基本的には魔王城に陣取り、戦場へ出る時も、配下たちに先導をさせていたのもあり、あまり我単体でどこかへ向かうことがなかった。
まさか、その弊害が千年後に響くとは……。
「そんな状態の人を、流石に1人で出歩かせるわけには……」
「わ、我は子供ではないのだぞ！？」
「いや、今どき、子供でもあんな真反対に行けませんって……」
ぐぬぬ……クリスめ、気弱そうに見えたが、なかなか言うではないか。
「……いいだろう。だが、ゆめゆめ忘れるな、これはあくまで我の試験だ。案内以上の手出しは無用だぞ」
「あはは……ボクにそんな力ないですよ……」
「……それにしても、ドラゴンなど、一向に見当たらないぞ。もう山頂も近いのではないか？」
日も傾き始めた、王都に戻る時間も考えると、そろそろ見つけないとマズいかもな。
「早くしないと、我、学院に通えないぞ」
「もぉ……魔王さんが、今日中で〜なんて言うからですよ？ 余計なこと言わなければ、1週間あったんじゃないですか」
「バカもの！ 魔王である我が、その辺の者どもと同じ条件で良いわけがないであろう！」
王たる者、民草の先をいかねばならぬ。
たかが試験であるが、たかが試験であるがゆえに、我は自らにハンデを課すべきだ。
「へぇ……大変なんですね、魔王って」
「ああ、だが、その重荷を背負ってこその、誇りある生き方だ」
「……なんか、かっこいいで――きゃぁ！？」
突如、地面が揺れ始める。
激しい揺れで、クリスは立っていることもおぼつかない様子で、その場に倒れ込みそうになる。
「大丈夫か、ほら、我の肩に掴まるといい」
「あ、ありがとうございます……、で、でも、この揺れって一体……」
「どうやら、もう歩き回る必要がなくなったようだ」
クリスを支え、鉱山の頂上付近を見上げると、巨大な影が見える。
あれが、この揺れの正体だろうな。
「あ、あれは……ド、ドド、ドラゴン！？」
「ああ、あの見た目……メテオドレイクだな」
千年前にも存在した竜種だな。
鉱物を食すのを好み、体内の炉で溶かし栄養に変え、肉体の強度を増し、成長する……ドワーフ泣かせのやつだ。
「め、メテオドレイクって……たしか、上位種のドラゴンですよね！？ に、逃げましょう！」
「バカもの、何のためにここに来たと思っておる！」
獲物がわざわざ自ら歩いてきたのだ、これ以上のチャンスはあるまい。
「ギャォォォォ！！！！」
メテオドレイクの咆哮が響く。
その響きだけで、辺りの脆い岩がひび割れていく。
「ひぃぃぃぃ！？」
「ふむ、見たところ、この個体はまだ成体になりたての……ひよっこだな」
「ど、どこがですか！？ あ、あんなのと戦ったら、命がいくつあっても足りませんよ！！？」
泣きそうな顔になったクリスが、我の体にしがみつく。
「ええい、鬱陶しい！ 我は今からあのトカゲと戦うのだ、クリスはその辺に隠れておれ！」
「む、むむむ、無理です！ 腰が抜けて動けないです！！」
「はぁ！？ ならここで待っていろ、我は行く！」
「いやですっ！！ 魔王さんの側が1番安全そうじゃないですか！」
我とクリスが言い争っていると、それに気付いたメテオドレイクが、魔力を貯め、攻撃の準備を始める。
「む、ブレスが来るぞっ！」
「ひぃぃぃぃ！？ し、死んじゃうぅぅぅぅぅ！！！」
「グゥゥゥゥゥゥゥ……グガァァァァァァァ！！！！」
メテオドレイクの口から、勢いよくブレスが放たれる。
体内の炉から生み出された炎に、消化しかかっている鉱石の礫が織り交ぜられたそれは、辺りの岩盤を削りながら、瞬く間に我たちの眼前へ迫る。
「きゃぁぁぁぁぁぁ！！」
「ええい！ 案ずるなと言っておるであろう！！ ――飛翔ッ！」
「え、え？ えぇぇぇぇぇぇ！！？」
慌てるクリスを抱き抱え、浮遊する魔法により宙へ飛び立つ。
飛翔した我たちの真下を、ブレスが通過する。
「ひぃぃぃ、ぎ、ギリギリじゃないですか！？」
「誰のせいだと思っておる！ 我だけであれば、こんな大袈裟に避ける必要もなかったのだぞ！」
「グギャァァァァァァァ！！！」
宙を浮く我たちに苛立ったのか、再びブレスの準備をするメテオドレイク。
フン、この我が、2度も打たせると思うか？
「悪いが、さっさと終わらせてもらうぞ。――業風」
メテオドレイクの足元に、小さい竜巻が発生する。
竜巻は、徐々に勢いを増し、数秒もしないうちに、メテオドレイクを飲み込むまでに巨大化していった。
「グガ、グルルルルッ！？」
異変に気づいたメテオドレイクが、竜巻から脱出しようとするが、もう遅い。
「ググ、グギャァァァァァァ！！！？」
竜巻は、鋭い風の刃となり、メテオドレイクの頑強な皮膚を切り裂く。
「な、なんで、あの岩みたいな皮膚が切り裂かれてるんですか！？」
「当たり前だ。我の風に、切り裂けぬものはない」
話している間にも、メテオドレイクの体はみるみるうちに切り裂かれていく。
「……そうだ。ツノを持って帰らねばいけぬのだった」
業風の勢いを調整し、一時的に、メテオドレイクを解放する。
「グルルルル……」
解放されたメテオドレイクは、目を血走らせ、我を睨みつける。
この報い、必ず受けさせてやる……といった様子だな。
「グォォォォォォォォ！！！」
「だが、その復讐は果たせそうにないな」
「グォ――」
風を一点に集中させ、巨大な不可視の刃を作り上げ、メテオドレイクの首を目掛け、横薙ぎに振るう。
切り落とされた首は、大きな音を立て、地面へと落ちていく。
「……す、すごい！ 本当に勝っちゃいました！！」
「当たり前だ。あの程度、我が苦戦するような相手ではない」
まあ、なんにしても、これで試験はクリアだな。
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