第16話 我、人気がない
ケイネスたちとの戦いが終わり、数日が経った。
今の所、あれから、あいつらが絡んでくることはなかった。
……まあ、そもそも、別に何かを賭けていた勝負ではなかった上、お互い、重症者もいるのだ。体に鞭を打ってまで絡むこともあるまい。
しかし、それ以外のものは、意外と変化したものも多く……。
「うっす！ クリスさん！ パン買って来ました！」
「クリス様！ 肩でも揉みましょうか！」
「クリスちゃん！ サインください！」
あの戦いを経て、クリスのファンが爆増したのだ。
今も昼休みだと言うのに、クラスのほとんどのものが、クリスの机の周りにガヤガヤと集っていた。
「も、もう、いいってば！ パンも肩も大丈夫だよっ！」
ここまで注目されることに慣れていないのか、クリスは困惑した様子で対応している。
対する我はどうかと言うと……。
「グレイの兄貴ぃ……暇だな」
「…………うむ」
相変わらず、隣にはクロマのみだった。
「なぜだ……なぜ我のところへは誰も来ないっ……！！」
我も活躍してたのに……！
我が疑問に思っていると、ふと視線を感じる。
振り返ってみると、生徒の数名が、こちらを見てヒソヒソと話をしていた。
（ほう？ さては、我が偉大すぎて、話しかけるのを躊躇っているのか）
どれどれ、仕方あるまい。ここは我から話しかけてやるか。
「おい、貴様ら――」
「ひぃっ！？ 話しかけられたっ！？」
「逃げろっ！ 俺たちも木っ端微塵に殺されるぞぉ！！」
……そんなところにいないで、こちらに近寄ってもいいのだぞ。
そう声をかけようとするのも聞かず、こちらを見ていた生徒たちは、怯えた様子で教室から逃げ去ってしまった。
「……ぐすん」
「あ、兄貴！ 大丈夫だ！ 俺も女子にはあんな反応されるからっ！」
クロマの、慰めになっていない慰めを受け、我は頭を抱える。
「どうしてだっ……！？ 我の予定では、我の活躍を見た生徒たちが、『わー、魔王様〜』と、我の下へ集うはずだったのに……！！」
「活躍っていうか……あの戦い方は……引くって」
引く……？ 我、引かれてたのか……？
「なんつーか、異次元すぎて、『あ、違う生き物なんだな』ってレベルだった」
「くぅ……！ な、ならば、なぜクリスはチヤホヤされている！？」
「そりゃあ、クリスちゃんのあの活躍は人間味があったからな……、強敵に剣一本で挑むあの感じ……まるでお伽話の中の勇者みたいだったぜ！」
……勇者、か。
たしかに、あの時のクリスは、ヤツと重なるものがあった……。
「あ！ そうだ、いいこと思いついたぜ！」
我が懐かしさにふけっていると、クロマがなにかを閃いたようだ。
「なんだ、言ってみよ」
「良い人って思われればいいんだよ！」
「良い人……？」
どういう意味だ？
「グレイの兄貴は、今皆んなから、怖いやつ、って印象の方が強い！」
「む……」
「けど、良い人って思われれば、今の知名度と重なって、人気者になれる！ ……多分」
いや、多分て……。
「そんな簡単にいくものか……？ 第一、我は魔王だぞ？ そんな良い人と思われることを望んでるのでは……」
「けど、人気はあるに越したことなくね？」
「む……」
たしかに、『人気』という言い方をしてしまえば低俗に聞こえてしまうが、『人望』と思えば、一理あるかもしれない……。
「……まあ、いいだろう。貴様のその案、乗ってみようではないか」
「よし来た！ それじゃあ、さっそく明日にでも始めてみっか！」
「そうと決まればクリスにも……」
声をかけよう。そう続けようとした我の言葉を、クロマが遮る。
「いや、クリスちゃんを連れ回すのはやめといた方がいいんじゃないか？」
「む、なぜだ？ クリスも我が配下だぞ」
「いやいや、ほら、見てみろってあの怪我」
そう言われクリスの方を見ると、たしかに、先日の戦いの傷は癒えておらず、包帯を巻いていたり、あちこちに絆創膏を貼っていた。
「まだ安静にしておいた方がいいんじゃね？」
「ふむ……たしかに、無理をさせるのも良くないな」
「ま、このクロマ様がついているんだ、任せとけって！」
そう胸を張り、誇らしげに鼻を鳴らすクロマ。
……まあ、若干不安は残るが、任せてみるとするか。
＊
「おい、Cクラスごときに負けた恥晒しだぜ？」
「ほんとだ、よくもまあ、まだクラスに居られるよな……」
「……チッ！」
あの団体戦が終わってからというものの、私たちへの風向きは非常に悪くなってきた。
それも全て、あの忌々しい自称魔王とクリスのやつのせいだぁ……。
「け、ケイネスくん、オイラ、すげぇ気まずいよ……」
「黙るんだよぉ！ 元はといえば、君が自称魔王くんに勝っていればぁ！」
「いでっ！ いだっ！ ご、ごめんよ、ケイネスくん……」
苛立つ感情を発散するため、コッセに蹴りを入れ続ける。
（クソッ、クソックソックソッ！！ ちょっと劣等生たちで遊んでやるつもりが、どうしてこんなことにぃ！！）
第一、クリスがあの自称魔王を連れてきてから、なにか変だったんだ……。
街中で戦った時は、ちょっと黒い炎を出すだけの個能かと思えば、コッセと戦った時の、あの馬鹿げた身体能力は一体なんだっていうんだ？
個能とは、1人につき１つ神に与えられるもの……あの自称魔王の力は、ただの鍛錬で得られるようなものじゃない、まさか、２つも……いや、それはあり得ないかぁ？
「ケイネス、くん！ も、もう、やめ……！」
「…………そこまで」
聞き馴染みのある声に振り返ると、予想通り、ドロームが立っていた。
「……ハッ、なんだぃ？ 自分だけは勝ったから、余裕だってかい？」
「…………上からの伝令だ」
「っ！？」
上から……まさか、『組織』からか！！
「…………近日中に、『計画』を実行するとのことだ」
「っ！ ……ケ、ケヒャ、ケヒャヒャヒャ！！」
ついに……ついにっ！ あの『計画』が動き出すのかっ！！
待ち遠しかったぞぉ……この時をっ！
「…………詳細は、追って連絡が来る」
「ゲホッ、ゲホッ……へ、へへ！ これでオイラたちの時代が来るわけだね！」
あぁ、念願の時……そして、自称魔王とクリスに復讐する、絶好の機会でもある……。
「ケヒッ、楽しみにしてろよぉ？」
