247/250

第247話：王都を発つ①

　―――ラーゼン・ファリド・プロスペクター死亡。

　その報は、俺が王都ティアグラードに戻った次の日には、既に噂として流れていた。

　ダルマイヤーの足が速いと言っても、『深淵の谷』は都市からは外れた位置にある。　

　一大ニュースとあって、商人の流れも当然のように早く、なんなら『山脈の悪魔』経由でも情報が出回ってきたようだ。

　内容は、つぎはぎだらけだし、色々と尾ひれはついているが――「ラーゼンの死」と「その首謀者が妻」という情報は概ねどの噂にもついているようだ。

　ダルマイヤーの話も、ことさらに信憑性を増した。

　算段通り、俺はまず、ユピテル陣営――カルロスとの協議に臨んだ。

　協議の場所は、俺が滞在していた屋敷。

　広間のような場所に、王国に滞在するユピテル陣営の重鎮が揃った。

　といっても、精々カルロスをはじめとした数人だが。

「――では……やはり、執政官が亡くなったというのは……」

「おそらく、本当でしょうね。マティアスがどう絡んでいるかはわかりませんが……少なくとも閣下の奥方……ヘレネ殿が、犯人と仕立て上げられているというのは、私が耳にした話とも、今日王都で聞いた話とも一致します」

「そうか……」

　一通りの説明と情報交換を終えると、青髪の壮年男――カルロスは、深刻そうに顔を曇らせた。

「……ヘレネ殿がラーゼン執政官を殺すはずはない。昔からラーゼンを知っている人間なら、誰もがわかるはずだが……」

「どうやら古参の将軍や議員も軒並み行方不明となっているようで」

「そんなことが……」

　普段は快活な笑顔を見せるこの男も、此度の事件は相当ショックだったようだ。

　いや、勿論彼だけではない。

　アズラフィールも、隣のカインも――末席に座していたアピウスも。

　他にも何人かいたこのユピテルの指導階級全員が、その表情を曇らせている。

　勿論俺とて――ショックはある。

　俺とラーゼンはそれほど深い交流があったわけではないが、少なくとも知人ではあり――良き上司だった、と言えるだろう。

　他にもゼノンやイリティア――それなり以上に親交があった人まで行方が分からないというのだ。

　ショックが――ないわけはない。

　きっと、以前までの俺なら、泣いて、落ち込んで、ふさぎ込んでいただろう。

　一生とは言わないが、3日ほどは家から出られなかった自信はある。

　―――だけど……立ち止まってはいられない。

　俺は唇を噛み締めた。

　―――これで、終わりじゃない。

　俺の予想が正しければ……最悪の事態は、この先に起こる。

　まだ事は始まったばかりかもしれないのだ。

「――とりあえず、一応今後の方針を考えました」

　重苦しい空気の中、俺は口を開いた。

　全員の視線が俺に集まった。

「まず、予定していたヤヌスへの帰国は延期に」

　予め――ある程度の事は深淵の谷からの帰り道の間に、ヒナと話しておいた。

　昨日のうちにリュデとも意見をまとめてある。

　その結果は、当然――ヤヌスへの帰国は延期。

　この状況下で、のんきに首都へと帰るなど愚の骨頂だ。

　俺や俺の隊だけならまだしも、非戦闘員も連れて、暗雲立ち込める首都に帰るなど、ありえない。

「うむ、そうだな。それは異論ない」

　これには、その場の全員が賛成した。

　まぁ、当然だろう。

　勿論、このことについては後程女王リーゼロッテにも話を通すつもりだ。

　だが、肝心なのは――その先だ。

　帰国は延期するとして、その後どうするのか。

　ヤヌスか――はたまたアウローラから何らかの要請が来るまで、王国にとどまり続けるのか。

　それとも―――

　少し慎重になりながら、俺は口を開いた。

「代わりに――というわけではありませんが、私は隊のみを引き連れて、アウローラへ行こうと思っています」

　再び――視線が俺に集中した。

「アウローラに？」

　代表をするかのように、カルロスが口を開く。

　俺は、カルロスに向き直り――頷いた。

「……はい、もしも万が一の事が起きた場合――王国にいては何もできませんから」

「万が一、とはいったいどういう状況を想定しているつもりだ？」

「最悪の場合……再びユピテルを二つに割るような―――内戦が起きるのではないかと」

「―――！」

　空気が張り詰めたのがわかった。

　別に――ここまでの首都の様子を聞いて、全く予想しなかったわけはないだろう。

　頭の片隅ではそう思いながらも――「まさか」という気持ちがするのは、わからないではない。

　マティアスは――少なくともラーゼンには忠実だった。

　俺が会話をしたのは数回だが、マティアスにとってはラーゼンは肉親……伯父なのだ。

　――いくら野心があろうとそんなことを……？

　誰だってそう思う。

　そもそも「ラーゼンの死」という未曽有の事態を知ったばかりの人間が、さらにその先に待ち受ける可能性―――『内戦の再来』なんて事、想像もしたくないに違いがないのだ。

「……権力を手にしたマティアスが―――アウローラを攻めるとでもいうのか？」

　神妙な顔つきで、カルロスが言った。

　少し考え、俺は答える。

「……正直に言えば、わかりません」

　そう、本当に、俺には分からない。

　そういう予想が立つだけで――確定ではないのだ。

　マティアスがどうするつもりなのか。本当にダルマイヤーの予想通り……ユピテルの唯一の統治者を目指しているのか。

　それに、戦争が起きるからって、マティアスから起こすとは限らない。

　想像はしにくいが、オスカーだって父を殺されたのだ。ヘレネが冤罪である事を知り、マティアスが怪しいとなれば――むしろオスカーから兵を起こす可能性だってある。

　当然、俺としては友であるオスカーは助けたいけど、それが本当に世界の為になるのか……そもそも俺が手を貸して勝てるかどうかなんてわからない。

　また夢にルシウスが出てきて欲しかったくらいだ。

「でも……もしも何かが起こるなら―――行かないと何もできない」

　自分自身に言い聞かせるように俺は言った。

　俺は――知っている。

　『神族』という奴らがこの世界にいることを。

　そして奴らは――人に混乱と災厄をもたらそうとしていることを。

　そして、それを知り、それを止められるのが――俺だけだという事を。　

「だから、私は行きます。自分で行って、見て、聞いて、確かめて―――決めるために」

　――協議はほどなく終わった。

●　●　●　●

「……まさかとは思いましたが―――なるほど、本当でしたのね」

「はい。そういう理由で――ラーゼン・ファリド・プロスペクター執政官は、亡くなったと思われます。なので、申し訳ありませんが……ヤヌスへの帰国は延期しようかと」

「……それは構いませんが……」

　ティアグラードの王城。

　その中でも、誰も入る事が許されていない、女王の私室。

　白を基調とした清潔感のある部屋で――リーゼロッテは、少年、アルトリウスと対談していた。

　―――ラーゼン死亡。

　その噂自体は、既に昨日の時点でリーゼロッテの元まで届いていた。

　だが――流石に誤報だろうと思っていた。

　フィエロも、

『……《迅王ゼノン》の目を盗んで暗殺など……私でも不可能でしょう』

　なんて言ってのけたのだから、なおさらだ。

　だが、今日になって―――その噂は噂の範疇を越えて、宮廷まで登ってきた。

　――流石に事実を調査した方がいいかしら？

　そんなことを考えていた折―――アルトリウスからの面会が入ったのだ。

　全ての仕事をキャンセルして彼を招き入れ――話をした。

　アルトリウスによると、「ラーゼン暗殺」という大事件は……おそらく事実だろうとのこと。

　《深淵の谷》へ赴いた際、実際にヤヌスから来たという人間から、具体的な話を聞いてきたようだ。

　リーゼロッテも――驚きは隠せなかった。

「……やはり、その――前に仰られていた……《神族》が関係しているという事ですの？」

「……その可能性が高いでしょう。というか……全ての話が本当だとしたら、間違いなく奴らが絡んでいます」

　リーゼロッテの質問を、少年は肯定した。

　《神族》――。

　かつて人に災厄と混乱をもたらそうとした帝国の影の支配者。

　そして――現代までその野望をかなえようとする超常の存在。

　信じられない事だが、少なくともその片鱗を、リーゼロッテはこの王城の庭で目撃している。

　今回の件でも、彼の話に出てきた―――フードの男、マティアス。

　その2人の裏には――その超常の存在――『神族』の影が見え隠れしている。

「では……？」

「はい、おそらくこの先――災いか……戦いが起こると思っています。例えば……指導者を失った巨大国家の―――内戦、とか」

「……」

　今のユピテルは――共和国という形態ではある物の、その権力の大半をラーゼンという個人に寄せていた中央集権国家だ。

　その中で――予期せぬ指導者の死など、そもそも国に残す遺恨は大きい。

　これに加えて内戦まで起きようものなら―――待っているのは文字通り混乱と混迷だろう。

　それを――

「……止めに―――行かれるのですね」

「はい」

　少年は――静かに頷いた。

「……お引止めすることは―――できませんわよね」

「かたじけないです」

「ローエングリン卿も、連れていかれるので？」

「……そうですね。先ほど話し合った結果、どうしてもついてくるという事で……全員ではありませんが、軍役の経験のある志願者は連れていくことになりました」

　そこで、アルトリウスは視線をこちらに向けた。

「つきましては――陛下にお願いがあります」

「何でしょう？」

「不躾で申し訳ありませんが、王国に置いていく非戦闘員の保護を――陛下にお願いしたいのです」

　王国に置いていく非戦闘員――。

　戦場に行くのだ。

　しかも未来の見えない――戦局の読めない戦争。

　どちらに味方するかも、何を倒すかもわからない戦争。

　穏健派であるクロイツ一門は、武門ではあるが、此度王国に滞在しているのは、軍人だけではない。

　その家族や親類など――剣など握ったことないような人々も多くいる。

　それらを連れていくわけにもいかないのだろう。

「はい。勿論です」

「――ありがとうございます」

　アルトリウスは深く、頭を下げた。

　大使として――彼には、滞在するユピテル人に対しての責任があるのだ。

「……もしも我々が戻らなかった場合も―――」

「皆まで言わないでくださいまし。分かっています。彼らの事には――私が責任を持ちますから」

「かたじけないです」

　ようやくアルトリウスは頭を上げた。

「いえ、本当は私も――戦力をお貸しできればいいのですが……」

　少なくとも――大規模な戦闘に介入するには、100人と少しの軍は貧弱すぎる。

　勿論、彼と彼の隊が、万にも匹敵する実力があることは知っているが――やはり数というのは重要だ。

　彼への恩、彼との友誼を思えば、聖錬剣覇の一つや二つ、貸したくもなる。

「王国はまだ他国に力を貸せるほど――復興できていないでしょう。陛下は王国の事をお考え下さい。これは――少なくともまだユピテルの問題ですから」

「……はい」

　言われなくとも、分かっている。

　王国に、彼らに力を貸せるほどの余裕はない。

　無理をすれば、トトスあたりは付けれるのだが―――きっとアルトリウスは拒否するだろう。

　王国の現状は彼だってよく分かっているのだ。

「いつ頃発たれますの？」

「明日の昼には」

「……そうですか。本当は送別会でも催したいところですが―――そうも言ってられませんわね」

「お気持ちだけ、いただいておきます」

　元々――本当に明日はささやかな宴が予定されていた。

　ユピテルへ帰国する彼らとの最後の宴だ。

「行路はどちらで?　《山脈の悪魔》を利用するのでしたら、今のうちに早馬を飛ばしますが……」

「いえ、今回は――ブレア大森林を通ろうかと思います。一応目的地はアウローラですし……立ち寄りたい場所もそちらの方が近いので」

「アウローラに、お知り合いでも？」

「ええ、親友が1人――。きっと困っているでしょうから。早く行かないと」

　そう言ってアルトリウスは苦笑する。

「でも――そうですね。《山脈の悪魔》にも良ければ伝言を回しておいてください。『マティアスとフードの男には気を付けろ』とね。まぁ彼らならよっぽど上手くやるかもしれませんが」

「わかりました」

「……では、細かい事は――後で書類でまとめて持たせます」

「……はい」

　返事をすると、アルトリウスは立ち上がった。

「陛下も、お気を付けください。奴らが陛下を狙わないとも思えませんから」

「アルトリウス様こそ――どうかご武運を」

「……はい」

　そして、アルトリウスはを薄く微笑を浮かべ、

「では陛下、短い間でしたが――お世話になりました」

　そう言い残し、部屋を後にした。

「―――」

　バタン、と扉が締まる中――リーゼロッテは、長い間その扉を見つめていた。

　信頼と、不安と――何より生まれて初めてできたお茶友達との別れの寂しさ。

　きっと彼女にあったのはそんな感情だろう。

　――どうか……無事で。貴方は――まだまだこの先の世界に必要な方なのですから。

　桃色の髪を揺らしながラ――少女はそんなことに思いを馳せた―――。

更新時間が0時ですので、これが年内最後の投稿です笑

4月に連載を始め、まさか年越しまで続くとは自分でも思っていませんでした。

ここまで続けてこられたのは読んでくださる皆さまのおかげです。本当にありがとうございました！

来年も是非よろしくお願いします。