異世界転生変奏曲～転生したので剣と魔法を極めます～

第十八章 青少年期・世界激動編

第241話：魔断剣と呼ばれた男

「――待て……今なんて言った？　ラーゼンが――死んだだと!?」

　全身から血の気が引く中――気づくと俺は、その青年に詰め寄っていた。

「――お前は……烈空―――!?　どうしてここにいる!?」

　緑色の髪の青年は、そこで初めて俺に気づいたようだ。

　目を丸くして驚いた顔をする。

「―――私の客よ、ダルマイヤー」

「ウル殿……」

　後ろからの黒髪の少女――ウルの言葉に、ダルマイヤーと呼ばれた青年は意外そうな顔をした。

　このダルマイヤーという青年は、ウルとも面識があるらしい。　

　まぁ確かに――前に出会った時は戦場だったし、なんなら俺とユリシーズは殺し合いをしている仲だ。驚くのも無理もないが――しかし、今はそれよりも……

「それよりも……とにかく、話を聞かせて貰える？」

　俺の心情を代弁するかのように、ウルがダルマイヤーに、話の先を促した。

　そうだ。

　ラーゼン・ファリド・プロスペクターの死と――彼はそう言った。

　その真偽の方がよほど重要だ。

　この場の誰もが、ダルマイヤーを見つめている。

「……わかりました」

　ダルマイヤーも空気を察知したのか、再び思い出すかのように話し出した。

「――丁度偶然……首都へ向かっていた時の事です。師匠と私はその噂を耳にしました――」

●　●　●　●

　ゾラとダルマイヤーはユピテルの首都――ヤヌスを目指していた。

　近々首都では『収穫祭』が行われるという。

　祭事などはここ数年耳にしたことはない。

　勿論、師のゾラは長い人生でいくらでも祭りなど見たことはあるのだが、元々地方出身のダルマイヤーに、そんな経験はない。

　本当はブレア大森林を通って王国へ向かう予定だったのだが、一度は大都市の祭りという物を見たいというダルマイヤーの願いをゾラが聞き入れ、2人はヤヌスを目指していたのだ。

　しかし、もう反刻もしたらヤヌスに到着するというところで――2人は、血相を変えてヤヌスとは逆方向に向かってくる商人とすれ違った。

　祭りがあるというのに、立ち去る商人も珍しい。

　しかもその顔色は明らかにおかしい。

　いったい何があったのかと思い、ゾラは商人を呼び止めようとしたのだが――商人は、そんな暇はないとでもばかりに、一言。

「――ラーゼンが……執政官ラーゼンが殺されたんだ……！　収穫祭なんて――もう終わりだよ！」

　吐き捨てるようにそう言って、すごすごと立ち去って行った。

「……ラーゼンが……殺されたじゃと？」

　そんな商人の後ろ姿を見ながら、老人――ゾラはやけに神妙な顔をしていた。

「……不可解じゃな。ゼノンがいる以上、そんな事あり得んはずじゃが……きな臭いものよ。ダルマイヤー、急ぐぞ」

「は、はい」

　そう呟いた師に連れられて、ダルマイヤーは首都に足を踏み入れた。　

　―――首都ヤヌスは――やけに不穏な雰囲気だった。

　一見……静まり返っているように思えるが……逆に何かに憤りを感じているような、そんな雰囲気がビンビンと伝わってきた。

　メインストリートもやけに人通りは少ない。

　出ている商店も、いささか活気はないように思える。

　ゾラはそんな商店の一つ――果物屋で足を止めた。

「――リンゴを1つ貰っていいか？」

「ああ、毎度あり」

　ゾラが陳列されていたリンゴを指さすと、果物屋の店主は気前よく反応した。

「それにしても――少し街の雰囲気が違っているが……何かあったのかの？」

　どうやら、この店主から首都の異様な雰囲気の話を聞くようだ。

「……アンタ、知らねぇのかい。今の首都は……3日間の喪中なのさ」

「喪中？」

「執政官の――ラーゼン様が殺されたんだよ」

「―――それはまことか？」

「ああ、先日行われた中央広場の葬式に、俺も並んだんだ。間違いねぇ」

「そうか……」

　どうやら――先ほど都市の外ですれ違った商人の言っていた事は事実のようだ。

　ラーゼンの死……。

　今の首都の不穏な雰囲気はその影響らしい。

「だから、街の奴らは悲しみに暮れているのさ。あの人は俺達民衆の希望だったからな」

　しみじみとした様子で――店主はそう言った。

「なるほどな……しかし、殺されたという事は―――殺した人間がおる、という事じゃろう。いったい誰がそんなことをやらかしたんじゃ？」

「……ああ、それももう有名な話さ。マティアス様が追悼演説で――その相手に対して怒りをあらわにして、公表したんだ」

　マティアスによる追悼演説――。

「ほう、それはいったい誰じゃ？」

　尋ねると――店主は驚愕の言葉を口にした。

「――ラーゼン様の妻だったヘレネって女さ。痴話げんかかなんか知らねえが……酷いもんだぜ。もっとも、実際の下手人はその手下って話だがね」

「……なるほどな……。いや、わざわざすまなかった」

「いいってことよ」

　リンゴを受け取り――ゾラとダルマイヤーは衝撃に包まれながらその場を後にした。

「……師匠、今の話―――」

「ああ、しかし……マティアスとは……」

　ラーゼンの死という驚愕の事実と――その犯人。

　そして突如として政治の主役に躍り出てきたマティアス……。

「少し妙だな……。ダルマイヤー、軽く調べるぞ」

　疑問を覚えたゾラとダルマイヤーは、情報収集を開始した。

　王国に比べれば数少ない裏街にまで出向いて、情報を貰う。

　流石は『魔断剣』ゾラといったところで、様々なところで顔が利くようだ。

　一日でヤヌス中を駆け巡り、様々な人を訪ねた。

　上がってきたのは驚愕の事実ばかりだった。

　まず、ラーゼンが死んだという事は、どうあがいても本当だという事。

　死体を見たという人間も多く、葬式に参列した人間まで数えたらきりがない。　　

　ラーゼンの死には、貴族も平民も、奴隷も裏街の住人も――全員が「驚愕」の意を示していた。

　そして、ラーゼンを殺したという直接の下手人も――既に上がっていた。

　その正体は―――彼の警備隊長をしていたヨシュアという男であるらしい。

　プロスペクター家に仕えるこの男が――主君が一人であるところを狙って殺したのだとか。

　ラーゼン自身が、戦闘力に関しては子犬にも劣る事は誰もが知っている。

　可能か不可能であれば確かに可能だろうが―――しかし―――問題はそのヨシュアに指示をした人間だった。

　それは――ラーゼンの妻……ヘレネだ。

　ヨシュアが、彼女の指示でやったと―――自白したらしい。　

　果物屋の店主が言っていた通りだった。

　勿論、実際がどうだったのかは――ダルマイヤー達にはわからない。

　本当にラーゼンとヘレネの間に何かしらのいさかいがあったかなど……本人しかわからないだろう。

　だが、ともかく――ラーゼン亡きあと仮の指導者となったマティアスは、ヨシュアの自白を是とし――そう世間に発表したのだ。

　無論、ここまで調べた事、起こったとされる事実が、嘘だと言い張る事もできない。

　結果までの道中に違和感はないのだ。

　夫婦間の痴情のもつれはよくある事だし――確かに警備隊長が裏切っているならば、暗殺も可能だろう。

　その後に、執政官の片割れが権力を握るのも、当たり前だ。

　だが、他の場所に―――違和感がいくらでも出てきた。　

「―――ラーゼンの腹心と呼ばれる人間の多くが、行方をくらましている、か」

　ラーゼンの腹心……特に――彼がカルティア時代から率いてきた将軍たちが、現在、揃いも揃って行方をくらましているのだ。

「それも―――ただ一人……マティアスを除いて。残った将軍や政治家も――軒並み発言力の低いものばかりですね」

　この一週間で、彼らは消えた。

　公式には、ラーゼンの死のショックにより病欠―――と、いかにも忠臣たる彼ららしい理由にも思えるが、ゾラの古い知人の話によれば、彼らの屋敷にはもはや人っ子一人いないらしい。　

　その行方をくらました人間の中には――ユピテルに駐在していたゾラの弟子――イリティアも含まれている。

「……これは、いよいよ持って物騒な話になってきたのう」

「というと？」

「考えてもみろ。あの『迅王ゼノン』すらも行方をくらましているのじゃぞ」

　そう、迅王ゼノン――。

　彼すらも姿を見かけないという。

「アレをやれるほどの手練れがそうそうおるとは思えん。シルヴァディ亡き今、精々、聖錬剣覇か……軍神、あるいはあの小童くらいだろう。だが、きゃつらは全員、この国にはいないのだ。どうも――胸騒ぎがするのぅ」

　そうだ。

　そもそも――たとえ警備隊長が裏切っていようが、迅王ゼノンがいる限りラーゼンが暗殺されることなどあり得ないのだ。

　ラーゼンの死は、そのままゼノンの死も意味するだろう。

　つまり――そこから導き出されることは――この首都でゼノンすらも越える「何か」が暗躍しているか、それとも――。

「……政治や国に、師匠がそれほど興味を示すとは思っていませんでしたが…」

「ふん、別に、単に国の政権が代わるくらいならば何も思わん。じゃが――どうも今回もまた、『戦い』の音が聞こえた気がしての」

「師匠……」

「ともかく、おそらくマティアスは黒じゃ。ラーゼンの死によって奴のみが甘い汁を吸って居る。ただ疑問は……奴ごときにどうしてそんな芸当ができたのか。その点じゃな。マティアス自身は指揮官としてはともかく、戦士としてならいくらか上に見積もっても、精々お主に及ばぬ程度であろう。……やはり何か大きなバックが付いているかもしれんのう」

「大きなバック？」

「……他国か……はたまた超常の何かか―――」

　そこで、ゾラは思案を打ち切った。

　これ以上深入りはマズいとでもいうように立ち上がる。

「まぁいい、ともかく――ユピテルはまた荒れそうじゃ。離れた方がいいじゃろうな」

「……いいんですか？　前は無理にでも戦争に参加したようですが」

「……今回は、ちとワシの手の出る範囲を逸脱しているような気がするのじゃ。さっさとユリシーズと合流しなければな。あ奴がまたバカをする前に…」

　なんて心配そうな顔をしながら北を眺めるゾラに、思わずダルマイヤーは微笑みがこぼれる。

「……師匠、結局『摩天楼』殿の事好きですよね」

「ふん―――ただの腐れ縁じゃよ」

　鼻の頭を掻きながら――ゾラは酒場の扉を開けた。

　そして―――その酒場から、少しだけ歩いたところだった。

　そこは確かに、メインストリートからは外れた位置だ。

　穏やかでない会話をするのに、表通りは適さないと思い、裏通りの店を選んだ。

　しかし――これほど店の前の人通りが少なかっただろうか。

「ダルマイヤー……」

「……ええ」

　いや、少ないどころではない。

　―――皆無。

　闇夜の中、その道は、わずかなランプの光以外に、何も見えない。

　やけに異様な空気を感じた。

　ダルマイヤーもゾラも――険しい表情で足を進める。

　そして―――。

「―――!?」

　そのプレッシャーは、ダルマイヤーを襲った。

　道の前方。

　どこからもなく現れた、2つの影。

「―――ハッハッハッハッ！　これは運がいい。向こう側に行く可能性が高い厄介な老人が――1人でわざわざ出向いてくれたとは！」

　二つの影の片割れ―――高笑いをするのは、水色の髪の少年。

　この世の物ではないと思わせる雰囲気の――異質な少年だ。

　だが、それ以上に……。

「師匠……コイツ……」

「ああ……確かに、これは―――ゼノンをもやったというのも頷ける……」

　その少年の隣。

　フードで顔を隠した男の――尋常でない圧が、ゾラにそこまで言わしめた。

　無論、その高みがどれほどか、未だダルマイヤーには分かりはしない。

　だが、ただ一つ分かる事がある。

　80を越えながら、現役バリバリの剣士であり、この世で最も多くの戦場を経験した神撃流最強の男――ゾラ。

　かつてあの『烈空』を前にしても余裕を崩さなかった歴戦の剣士が……額から汗を垂らしながら、たじろいでいたのだ。

　そんな相手―――ダルマイヤーが彼の弟子なって以来、今まで一度も見たことはない。

「――なるほどな……。この首都の異様な現状―――全て貴様らの仕業か……」

「答える義務はないよ、『魔断剣ゾラ』。君もまた……予想を超えて強くなった不特定因子だ。まさかここまで生き残るとは思っていなかったけど……まぁ、もう十分だろう」

　水色の少年の声が――低くなった。

　そして静かに――一言。

「――や(・)れ(・)」

「―――！」

　少年の命令口調に――隣のフード……遥か格上の剣士が動いた。

　瞬間、ゾラが剣を抜き放ち――ダルマイヤーの前に立った。

「――ダルマイヤー、お主は逃げろ！　ユリシーズを頼れ！」

「し、師匠!?」

「束になっても、コイツには勝てん。逃げるんじゃ！」

「で、でも――」

「早くしろ！　ワシの命を……無駄にするな！」

　その横顔は―――かつてないほどの覚悟を感じた。

　そして、小さく――語りかけるように、老人は言った。

「―――あのバカ女に伝えてくれ。約束を守れなくて……すまないとな」

「――――！」

　そんな――何か悟ったような師を見て……ダルマイヤーは剣を収めた。

　師の生き様を―――この現状を――言葉を伝えるために、歯を食いしばり――走り出した――。