異世界転生変奏曲～転生したので剣と魔法を極めます～

第十七章 青少年期・王城決戦編

第208話：兄

　―――『鴉』。

　それは代々受け継がれる闇の帝王の称号。

　この世の裏に君臨する、畏怖と恐怖――それらを一身に集めた、最強の暗殺者の称号だ。

　『鴉』の一族は、子供が生まれた瞬間、英才教育が始まる。

　最強の暗殺者となることを義務付けられた『鴉』の宿命だ。

　幼少の頃から、何度も魔力を欠乏するほどの修業に、拷問に耐えるため様々な苦痛を味合わされる。

　それで子供が死のうと、問題はない。

　修業に耐えられない時点で――『鴉』になるためには不足なのだ。

　あらゆる苦痛と修業を乗り越えた先に――『鴉』という称号は与えられる。

　そんな代々の『鴉』の中でも――ククルの兄、クロウは天才だった。

　まだ10にも満たないというのに、『鴉』の暗技を全て覚えた。

　どんな苦痛にも、修業にも根を上げず――その倍を持って一族を驚かせた。

　当時の『鴉』――2人の父親は、大層喜んだ。

『最高傑作の完成だ…これで後継は決まったようなものだ』

　と、そう言った。

　そんな兄とは対照的に――ククルは不器用だった。

　兄と同じ特訓をしているのに、兄と同じ遺伝子のはずなのに、奥義も暗技も中々覚えられない。

　拷問にもすぐに根を上げたし、魔力量も多くなかった。

『チッ、こっちは出来損ないか…』

　父は兄を褒める傍ら、ククルには辛く当たった。

　『鴉』の系譜の中で重要なのは『暗殺者』としての完成度のみ。

　ククルのような落ちこぼれは、一族の恥だと言われ、命は軽んじられる。

　それがこの家系の習わしだ。

　一族はこぞって兄を称え、こぞってククルの存在を疎んだ。

　完璧である兄――クロウの唯一の汚点とまで言われた。

　服も食事も、全てがククルとクロウでは違った。

　そんなククルに優しくしてくれたのは――当の兄――クロウだけだった。

『全くしょうがないなぁククルは』

　技を習得できないククルに、兄は呆れながらも一緒に修業に付き合ってくれた。

　父に怒鳴られるククルを庇ってくれた。

『大丈夫。いつか、こんな腐った世界を抜け出して――2人で平和に暮らそう』

『兄さん…でも私は――兄さんみたいにすごくないし…兄さんの足手まといになっちゃうよ？』

『心配ないさ。大丈夫―――全部兄さんに任せて』　

『でも…』

『――たった2人の兄妹なんだ。最後まで――ずっと一緒さ』

　裏で泣くククルを、優しくそっと慰めてくれた。

　そんな2人に転機が訪れたのは、兄が10になったころだった。

　2人の父―――『鴉』の当主が死んだのだ。

　最強の剣士『聖錬剣覇』を相手に殺されたのだとか。

　敗北した『鴉』の権威を取り戻すため、そして、震撼する裏の業界を早々に纏めるため――早急に次期当主を決める必要があった。

　選ばれたのは兄―――クロウだ。

　年若いながら…クロウの実力は、当時の一族の中では抜きんでていたのだ。

　《継承の儀》が、すぐに行われた。

　その日、唯一『鴉』の一族が全員集うその儀によって、クロウは『夜叉鴉』として、今代の『鴉』の当主を襲名した。

　そして――その夜。

　全ての『鴉』が死んだ。

　言うまでもない。

　『夜叉鴉』を襲名したクロウが――一族が全員集うこの日を狙って、その全てを皆殺しにしたのだ。

『――ククル。やったよ…これで――俺達は自由だ…』

　真っ赤に返り血に塗れながら、兄がそう言った事を、ククルはよく覚えている。

　実際、確かに――彼らは自由になった。

　一族に縛られることも、暗殺者として生きることも無くなったのだ。

　しかし―――。

　王国は―――社会は、そんな幼い子供が2人きりで生きていける場所ではない。

　特に―――真っ当に生きていくには、2人は既に闇に染まり過ぎていた。

　元来、人殺しなどは嫌いな――優しい心根を持つクロウだったが、幼い妹を食べさせていくには―――再び裏の世界に入る以外手段はなかった。

『兄さん、私も――お仕事手伝う』

『駄目だ』

　兄の力になりたかったククルを、クロウは拒否し続けた。

『こんなクソみたいな世界…俺だけで充分だ』

　そう言って、兄は毎夜のごとく1人で出かけていった。

　いつも明け方に、ボロボロになって帰ってくる兄。

　返り血をククルに見せないように疲れた体で必死に掃除をする兄。

『――ククルが笑ってくれるだけで、充分さ』

　そう言って――少しも辛い顔をしない兄。

　でも…その兄――クロウに症状が現れたのは、そんな生活が10年ほど続いた時だった。

　その朝―――クロウは、血を吐いて倒れていたのだ。

『兄さん！』

『…ゲホッゲホッ…大丈夫だ…』

　強がるクロウを医者へ連れて行った。

　しかし、いくら治癒魔法をかけても一向に治る気配はない。

　いくつか治癒院を渡り歩き――闇医者まで頼った時、ようやく原因が分かった。

　《魔力核》の限界―――。

　特に成長期に、何度も肉体の限界を超えて魔力を行使し、魔力欠乏になるほど魔力核を酷使するような生活を続けると――次第に魔力核が傷つき、心臓をむしばんでいくようになるのだとか。

　魔法の世界ではよく言われている事だ。

　あまり若いころから無理をすると――寿命が縮む…と。

　実際――クロウは幼い日から、何度も命を懸けた戦いを繰り返している。

　魔力欠乏など、いくらでも経験しているだろう。

　そうなってしまってもおかしくはなかった。

『―――治す方法は…?』

『ないね、不治の病だ。それに…もう大分進行している。持って数年といったところだろう』

　闇医者にはそう言われた。

　表面的な身体の治癒は可能だが――魔力核を癒すことはできない。

　魔法を使えば使うほど――クロウの魔力核は傷つき、限界が近づいて行く。

　当面は安静にしておく以外に療法はないらしい。

　ククルは兄に仕事をすることを禁止した。

　幸い――この10年で、ククルは少しずつ、「真っ当」な生活に足を踏み入れており、下町の酒場での「真っ当」な仕事も始めたところだ。

　兄が無理して暗殺なんてすることはないのだ。

　兄をベッドに押し付け―――昼間は酒場の仕事に向かう。

　「普通」の生活をしているククルを見て――兄も素直にベッドで待っていてくれた。

　そしてその傍らで―――ククルは治療法を探した。

　―――絶対に…兄さんを助ける…。

　かつて、どれほどの物を兄に貰ったか。

　どれほど助けて貰ったか。

　今の自分があるのは誰のおかげか…。

　身を粉にして、ククルの為に仕事をする兄を、何度見てきた事だろう。

　何度彼の言葉で、生きる意思を取り戻したことだろう。

　ずっと1人で頑張ってきた兄を、ククルはずっと見てきた。

　―――死なせやしない。

　暇な時間を見つけては方々を歩き、様々な薬や、治療法を探した。

　表も裏も関係なく、どんな医者でも少しでも可能性があれば訪ねた。

　でも、ダメだった。

　まるで自然の摂理だとでもいうように、兄の身体は治せないと――そう言われ続けるだけだった。

『――きっと…人をたくさん殺してきた罰だよ』　

　兄はそう言う。

　彼は、やりたくもないのに―――感情を無にし「暗殺者」として人を殺してきた。

『別にいいさ…。お前が「普通」に―――真っ当に暮らしていけるなら、それだけでも頑張ってきた甲斐があったよ』

　そう言って――それが定めだとでもいうばかりに、死を受け入れている。

『――兄さん…』

　でも、ククルにはそんなこと受け入れられない。

　―――嫌だ…そんなの…兄さんが死んじゃうなんて―――。

　まだククルは兄に何も返していない。

　全部を貰って――何一つ返せないなんて、そんなこと…。

　『神聖教』が接触してきたのは、そう――ククルが悩んでいるときだ。

　酒場を訪ねてきた商人――ネルソン・ビブリットは言った。

『――貴方…『鴉』の関係者ではないですか?』

　いったいどこから仕入れてきたのか、ククルの正体を言い当てた彼は――小声で言った。

『―――神の力に不可能はありません。我らが主―――神の力があれば、貴方の兄も見る間に元通りになるでしょう』

『神の力――？』

『はい。かつて大陸を支配する事すら可能にした神の力―――。人の病を治すどころか――不老不死すら叶えるという超常の力です』

『―――!』

　突拍子もない話だっただろう。

　だが―――商人の言葉は不思議と真に迫る物があった。

　どんな治癒師も医者も治せないという不治の病――それを治せるのは、人外の力くらいじゃないとあり得ないと――腑に落ちるところがあったのかもしれない。

　―――もう…これしかない。

　ククルはそう思った。

『――その代わり…その実現のためには少々「手」が不足しているのですよ…』

『…何をすればいい？』

　ニヤニヤと笑う商人に――ククルは答えた。

　『鴉』として――ククルが再び裏の世界に足を踏み入れた瞬間だった。

　必死だった。

　もうずっと使っていなかった奥義を必死に思い出し、やりたくもない仕事をいくつもこなした。

　奴らが計画に邪魔だという人間を数えきれないくらい殺した。

　奴らが必要だという人間を、何人も、何十人も、何百人も攫った。

　それで、兄さんが治るなら。

　また元気に歩いてくれるなら―――。

　そのためなら、何でもできた。

　いくら手が血で汚れようと、どれだけの人間に恨まれようと、兄のためなら怖くなかった。

　それが――ククルが戦う理由であり、ここにいる理由だった。

●　●　●　●

「――ごめん…ごめんなさい兄さん……私が勝手なことをしてしまったばっかりに…」

　血を吐きながら横たわる―――『夜叉鴉』の胸の上で、その妹が、慟哭するように涙を流している。

　俺の眼前に広がるのはそんな光景だ。

　泣きはらす妹を相手に―――俺は剣を収めた。

　まぁ元々、人殺しは趣味じゃない―――というのもあるが、正直これ以上は俺の身体も限界であった事の方が大きい。

　魔力を収めるとわかるが…全身が悲鳴を上げている。

　このまま徹底抗戦を主張して『鴉』2人を相手にするのは、正直キツイ。

　俺の目的はこいつらを殺すことではなく、エトナを助けることだ。

　向こうが戦わないというのなら、それに乗っかる方がいいだろう。

「……相変わらず…不器用だな…ククルは…」

　倒れた夜叉鴉から掠れた声が聞こえた。

「兄さん…」

「――俺は…お前が元気で笑ってくれていれば…それでいいんだよ」

　血に染まった手で…夜叉鴉は妹の頬を撫でる。

「―――兄さん…」

　妹は、兄の胸に顔を埋める。

　そこにあるのは、ただの兄妹の姿だろう。

「……」

　俺はそんな兄妹に背を向ける。

　こんなところで時間を食う必要はない。

　まだまだやらなければならないことがある。

　そう思ったのだが、

「――烈空とやら…」

　掠れた――男の声が俺を呼び留めた。

「――いいのか、俺達を見逃して」

「……追ってくるなら――容赦はしないが」

　そう答えると、不思議と呆れたようなため息が聞こえたような気がした。

「そうか…お前も大概―――甘いな」

「……」

　甘い自覚は――ある。

　けど――剣を合わせたからこそわかる事もある。

　『鴉』―――そう呼ばれるこの2人が、好きで剣を振っているわけじゃないということ。

　彼らにも何か戦わなければならない理由があったのだろう。

「…一つ、先達として忠告して置こう」

　すると、『夜叉鴉』は選別だというように言葉を残した。

「これは…力を求めた罰だ。身に余る力を望み、それを手にした代わりに与えられた罰―――。一種の自然の摂理…人の営みの一部だ。抜け出すことなどできない」

　身に染みるような、見てきたような、そんな――言葉。

「それよりも……残された時間は有意義に使うんだな。大切な人とのかけがえのない時間を、な…」

「……覚えておこう」

　そして、俺は歩みを進めた。