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第156話：夜想曲・裏

　前回のリュデ視点です。

　アル様が家に帰ってきてから数週間。

　長い眠りから目を覚ましたアル様はとても弱っていました。

　当初は目覚めてくれて、本当にうれしかったんです。

　ずっとこれまで声をかけても何も答えず、ただ声のない呼吸をするだけだったアル様が、目を開き、言葉を発したんですから。

　でも、アル様は酷くふさぎ込んでしまいました。

　アル様のお師匠様―――天剣シルヴァディという方が戦争で亡くなってしまったからです。

　人を避けるかのように部屋にこもり、ベッドの上で、ただアル様は深く考え込むかのようにボーっとしていました。

　食事や水をお運びしても、殆どそのままで返ってきます。

　シルヴァディという方が、どのような方だったのか、私にはわかりません。

　でも、きっとアル様にとっては、とても大きな存在だったのでしょう。

　単に剣の師匠だとか、その程度の言葉で言い表せない程の絆があるような気がします。

「―――どうしましょう」

「そうね…」

　ヒナ様とは色々と話しました。

　どうすればアル様が元気になってくれるか。

　ご飯を食べて、立ち上がってくれるか。

　昔みたいに、少し呆れつつも、幸せそうな笑顔をみせてくれるか。

「何か…辛いことを忘れられるようなことをするとか？」

　ヒナ様も悩みながら色々と案を出してくれます。

「忘れられるようなこと？」

「そう。何かに思い詰めているときは、他のことに熱中すれば、少しは辛さも紛れるじゃない？」

「例えば、何があるでしょうか」

「へ？　えーと、そうね…何か楽しいこととか…その…本能を刺激するようなこととか？」

　少しどもりながらヒナ様が言いました。

「本能？」

「…つまり―――その…異性を感じるというか」

「ああ、夜伽ですか？」

「そっ、そう！　それ！」

　ヒナ様は少し恥ずかしそうに言います。

「……」

　確かに…男性は鬱憤が溜まったり、忘れたいことがあるとき、女性を抱く、と聞いたことはあります。全ユピテル恋愛指南書にもそう書いてありました。

　アル様も男性ですし、もしかしたらそういう欲求はあるかもしれません。

　だったら…試してみる価値はあるのではないでしょうか。

「―――まあ…それで忘れても…あまり意味はないわね」

　しかし、ヒナ様は、そう言ってその案を実行しようとはしませんでした。

　――今思えば、賢いヒナ様は分かっていたのでしょう。

　一時の本能や快感では、忘れることはできても、立ち直ることはできないということを。

　そして、本当に私たちが望んでいることは、アル様がちゃんと辛いことから逃げずに向き合い、乗り越えてくれることだということを。

　でも、愚かな私は、そこまで頭が回りませんでした。

　むしろ、それでアル様が少しでも楽になるかもしれないのに、どうしてしないのか、とすら思っていました。

　たとえ自分の身体を汚してでも、愛している人の力になれるなら、やるべきだと思いました。

　―――だけど。

　多分そこには私の浅ましさも混じっていました。

　大好きで、尊敬するアル様。

　そんなアル様に抱かれたい。愛されたい。

　私の心の奥底に存在する、微かな願い。

　そこに舞い降りてきた――辛そうなアル様を慰めるためという大義名分です。

　――こんな言い訳でもなければ、私は抱いてもらえないかもしれない。

　そんな私の心の底の浅ましさが…出てしまったんです。

　私がそれに気づいたのは、薄暗い部屋、肌着だけ身に付けて―――意気揚々とアル様のベッドに潜り込んだ後でした。

　あったはずの躊躇は、これから起こるかもしれない出来事への高揚感に吹き飛ばされ、それを私は勇気だと勘違いをしていました。

「―――やめてくれ」

　アル様から苦しそうな声が響きました。

　とても辛そうな顔をしていました。

　どうしようもなく哀しそうな顔をしていました。

「―――」

　そんなアル様を見て、ようやく自分の思い上がりに気付きました。

　―――ああ、私はどうしようもない愚か者です。

　アル様の力になりたい、と言いながら。

　アル様の為になるのなら、と、アル様を言い訳にしながら。

　私は――アル様の弱さにつけこんで、アル様に甘えようとしたんです。

　水に打たれたように、我に返り―――私はそのまま自分の部屋に帰ってきました。

　それから、一層アル様は気落ちしたように―――生きる気力を失くしたかのようになってしまいました。　

　アル様のことを思っているはずなのに、余計なことをして――アル様の苦しみを、より強めることになってしまったのです。

　私は…本当にどうしようもない――最低な女です…。

「―――リュデ、貴方まさか…したの？」

　すぐにヒナ様が気づきました。

　どうしてわかったのでしょう。

　それほど私は――酷い顔をしていたのでしょうか。

「…ヒナ様―――私は…」

　一部始終を、ヒナ様に話しました。

　私が無駄に出しゃばって、余計なことをして、アル様の負担を増やしてしまったと。

　私なんかではアル様を癒すことなんて、できないかったと。

　何度もごめんなさいと言って、謝りました。

　本当に謝るべき相手は、眠っているアル様なのに。

「リュデ…」

　独白をするかのように泣き崩れる私を、ヒナ様は抱きしめてくれました。

「大丈夫よ。大丈夫だから…」

　ヒナ様からすれば、面白くない話でしょうに、私に寄り添って、背中をさすって、そう言ってくれました。

「もう、アルトリウスもバカね。こんな健気で可愛い子の気持ちを、蔑ろにするなんて」

「――ヒナ様…」

「リュデ、大丈夫よ。アルトリウスを…信じましょう」

「…はい」

　それから―――ヒナ様がある1人の方を連れてきました。

　金髪のロングヘアに、鷹のように鋭い空色の瞳。

　すらりと高めの背は、大人っぽいのに、どこか佇まいには可愛らしさを感じる人でした。

　でも、その力のない瞳と、影の指す表情は―――眠っているアル様をどこか彷彿させます。

　彼女の名前はシンシア・エルドランド。

　アル様がカルティアで率いていた特務部隊の、副隊長だとか。

　でも、私にとって衝撃だったのは、その職業ではなく――彼女が「天剣シルヴァディの娘」であるということでした。

　亡くなってしまったアル様の師匠。

　アル様の苦しみの原因。

　きっと―――彼女は、そんなアル様と同じ悲しみを背負う方なのでしょう。

　彼女をみたアル様は、酷く狼狽していました。

　そして、言い訳をするかのように――苦悶の声を上げます。　

　そんなアル様とは対照的に―――シンシア様は、その力のない瞳を一変させました。

　まるで、何かを決意し、何かを訴えかけるかのように、アル様に言葉を投げかけます。

　そして、

「――決闘です。…私と戦いなさい！」

　気づくとそんな事になりました。

　もちろん、私もヒナ様も、アル様のお身体が心配でした。

　ただでさえ怪我をして病み上がりなのに、食事もほとんど取らずに――相当弱った身体のはずです。

　でも、アル様はその決闘を受けました。

　何かを悟ったような顔でした。

　庭に出た2人の剣の応酬は、私にはあまりよくわかりませんでした。

　ただ、2人とも、すごく速くて、遠い存在に思えました。

　でも…きっと本人たちには、剣を交わすことに、大きな意味があったのでしょう。

　剣士でも戦士でもない私には、わからない世界です。

　シンシア様は剣に乗せるように想いを吐き出しました。

　まるで叱咤するように。

　激励するかのように、アル様を追い詰めていきます。

　剣を振っているのに、彼女もアル様のことを、とても大切に想っているということが、傍から見ていた私にも伝わりました。

　そして、泣き崩れ、まるで、悲しみを表現するかのように抱き合う2人を見て、私たちはその場を去りました。

　きっと、あの2人にしかわからない悲しみで、あの2人しか分かち合えない痛みがあるのでしょう。

　アル様はどこか吹っ切れたように元気になりました。

　やはり体は弱っていたのか、顔色はそれほど良くはありませんでしたが、朝早くに起きて、食事を取って、お風呂に入り、出かけていきました。

　数日前までなら考えられないような事です。

　きっと、昨日のうちに乗り越えたのでしょう。

　大切な人との別れと向き合い、受け入れることができたのでしょう。

　あの方…シンシア様のおかげです。

　アル様と同じ悲しみを背負えて、アル様を叱ることのできる唯一の人が、きちんとアル様に剣を振り、叱ってくれたんです。

　私にはできない事でした。

　私はアル様を慰めようとはしても、気持ちに寄り添うことも、叱ることもできませんでした。

　シンシア様には感謝してもしきれません。

　だってこのままアル様が立ち直れなかったら――。

　このままアル様が自ら命を絶つようなことをしてしまったら――。

　もう、謝ることもできません。

　償いをすることもできません。

　だから、アル様が元気になって、前みたいに歩いてくれて、本当に良かった…。

　それだけで充分でした。

　私はずっと、このまま影で、アル様の御助けをして、それで生涯を終えようと、そう思っていました。

　なのに―――。

「――あの日のことを――謝ろうと思って」

　アル様は私を部屋に呼び出しそう言いました。

　―――どうして？

　分かりませんでした。

　私が悪いのに。

　私が貴方に謝らなければならないのに。

「俺はリュデに―――幸せになって欲しい」

　―――どうして？

　どうして、そんな…私の浅ましい心を刺激することを言ってしまうんですか？

　期待しちゃうじゃないですか。

　私も受け入れて貰えるんじゃないかって。

　私も愛して貰えるんじゃないかって。

　そんな資格、少しもないのに。

「だから、ごめん。あの時、君を受け入れられなくて。あの時、君を抱きしめられなくて」

　―――ああ、もうズルいです。

　どうして貴方が謝ってしまうんですか？

　まるでアル様が悪いみたいじゃないですか。

　違うんです。

　私はただ、貴方の弱みに付け込もうとしただけなんです。

「―――駄目ですよ、アル様。私は奴隷ですよ？　アル様の手を煩わせるなんて、そんなこと…」

　絞り出てきたのはそんな言葉でした。

　アル様に幸せにしてもらう資格なんて、私にはないんです。

「俺が…今まで身分を気にしたことがあったか？」

　―――そうです。知っていますとも。

　貴方は昔からそういう身分を気にしない方でした。

　私がどれだけ貴方によくしてもらっているのか、私が一番よく知っているんです。

「―――でも、ダメです。――私は―――私にはアル様をお救いすることはできませんでした」

　私はアル様の力になれませんでした。

　アル様の苦しみに、寄り添う方法が、わかりませんでした。

　余計なことをして、傷つけることしかできませんでした。

　でもアル様は首を振ります。

「出来たさ。俺は何度もリュデに助けられている。感謝している」

　本当に―――貴方は…どうしてそこまで…。

　私の心は溶解寸前でした。

　アル様の言葉に、どんどん溶かされてしまうんです。

　必死にまだ固いところを捻りだして耐えてあげないと―――すぐにその言葉を肯定してしまいます。

「私は――エトナ様のように可愛くもありませんし、ヒナ様のように賢くもありません、あの金髪の方のように強くもありません。そんな私に―――」

　―――アル様に幸せにしてもらう権利なんて、ありません。

　私には何もできません。

　傍にいても迷惑をかけてしまうだけです。

「リュデは可愛いよ。それに、賢いし、強い。俺なんかより…ずっと」

「アル様…」

　もう、何を言えばいいかわかりませんでした。

　どういえばこの方は、私を拒否してくれるのか思いつきませんでした。

　気づくと、私はアル様の胸の中にいました。

　少し筋肉質で、鼓動の音が速くて、あったかくて―――身も心も溶かされていくような安心する胸です。

「―――いいんでしょうか。私がアル様に甘えても―――そんな幸せに触れても―――本当にいいんでしょうか」

　涙が流れていました。

　アル様の暖かさと愛情が、私の心を満たしていきます。

　自分の浅ましい部分が、嫌な部分がどんどんアル様に近づこうとしています。

「いいさ。俺が君に甘えて欲しくて…俺が君に触れたいんだ」

　そっと、アル様の手が私の頬に触れます。

　ちょっとごつごつしているけど、優し気な手です。

　いつの間にかアル様の顔が目の前にありました。

　昔より少し大人っぽくなった顔です。

「アル様……」

「――――――」

　そして、これ以上何も言わせないとばかりに――私の唇を、アル様の唇が塞ぎます。

　少し薄めの唇は、想像していたよりも柔らかくて、あたたかくて―――。

　その幸福感に、私に抗うことはできませんでした。

　―――好きです。

　この世の何よりも、貴方のことが好きです。

　貴方に愛されなくていいなんて―――そんな嘘、もう無理です。

　私の入れた紅茶を飲んで、美味しいって言ってくれる貴方を、ずっとずっと見ていたいです。

「―――リュデ？」

「へ？　…あ、は、はい！」

　いつの間にか、唇は離れていました。

　余りにもとろけそうな時間に、意識が奪われてしまったようです。

「もし…よければなんだけど」

　そんな私に、アル様は体を密着させたまま、口を開きます。

　少し、鼓動が速くなったでしょうか。

「―――ベッドに…誘ってもいい？」　

　ベッド？

　それって…。

　言葉の意味が、一瞬わかりませんでした。

　いいんでしょうか？

　本当に…いいんでしょうか。

　エトナ様もヒナ様も、まだなのに、私だけ先に―――。

　アル様の瞳を見つめます。

　焦げ茶色の瞳は真剣に私を見ていました。

　そんな瞳を見ていると、まるで吸い込まれてしまいそうです。

　ああ―――本当に、私は浅ましい女です。

　建前なんて―――遠慮なんて、まるでする気もありません。

「―――はい、喜んで」

　その日の夜は―――少しだけ甘酸っぱくて、でもとても暖かくて、ちょっと切なくて。

　そして何よりも幸せな、そんな夜でした。

●　●　●　●

　チュンチュン、と雀の囀りが聞こえます。

　少し肌寒さを感じながら身体を動かすと、傍にぬくもりを感じました。

「―――ん…」

　そのぬくもりの正体は、私の身体をすっぽりと覆うかのように抱きしめる肌色の身体です。

　ところどころに傷がついているのは、歴戦の証とでもいうのでしょうか。

「―――アル様、おはようございます」

「――――なんだ、もう朝か…」

　呼びかけると、アル様は無造作に目を開きます。

「…リュデ、おはよう」

「はい、おはようございます」

　アル様は少しまだ眠気が残っているのか、そのまま寝転がり天井を見上げています。

　なにやら考え事をしているようにも見えますが…。

　そして、不意に何かを決心したかのように、口を開きました。

「――リュデ、俺さ。王国に行くよ」

「…王国、ですか？」

「ああ、色々と理由はあるんだ。丁度大使っていう役目があったり、今後のことを踏まえてみておきたいってのもある」

　ユースティティア王国は、ユピテル共和国からは大きく北にある大国です。

　ユピテルと同等の国力を持つ国は、世界にはユースティティア王国しかありません。

「でもなにより一番は―――とにかく、まず家族に会いたい。それが俺の―――やりたいことだよ」

　王国には、内戦から亡命した穏健派―――もとい、アル様のご家族や友人。私の父と姉もいます。

「アル様らしいですね」

「そうか？」

「はい」

　アル様は、家族や友達が大好きです。

　昔から―――物心ついたときからずっと、変わりません。

「―――あ、そういえば…忘れていた」

　すると、そこでアル様はおもむろに起き上がります。

　腕を伸ばして棚から取り出したのは、紙包みです。

「はい、これ」

　そして、それを私に差し出します。

　いったいなんでしょう。

「…贈り物だよ。リュデに」

「―――え？」

「ほら、受け取ってくれ」

　押し付けられるかのようにアル様から紙包みを受け取ります。

「あの…これは…」

「いいから、開けてくれ」

「…はあ」

　贈り物なんて、される覚えはありません。

　何かのドッキリでしょうか。

　紙包みの封を開け、中の物を出します。

　これは――。

「シュシュ、ですか？」

「ああ」

　出てきたのは髪を結ぶ用のシュシュです。

　可愛らしいベージュの花柄の丈夫そうな素材のものです。

　これを…私に？

　疑問の表情を浮かべていたからでしょう、アル様が説明をしてくれました。

「ほら、以前俺はリュデに成人祝いを貰っただろう？　それなのに俺はリュデになにもあげてなかったからさ」

　確かに―――私はアル様の成人祝いに、ミサンガを贈りました。

　でもあれはそれほど大したものでもありませんし、ただの私の気持ちです。

　そもそも奴隷の身分の私にお返しなんかいらないのに。

「別にそんなの―――気にする事ありませんよ？」

「いや、その―――それだけじゃなくてさ。その―――リュデからの物は、戦争で焼き切れちゃったから、そのお詫びの意味でもあるんだ」

　本当にアル様は人のことを良く考えていますね。

　これだけ他人に気を使って、大変でしょうに。

「でも…それも、気にする事ありませんよ。ミサンガっていうのは切れたら願いが叶うものなんですから。切れたというなら―――むしろいい事ですね」

「…ああ、まあ確かにそうかもしれないが」

「大丈夫です。ちゃんと…願いは叶いましたから」

「それ、どんな願い？」

「ふふ、内緒です」

「…そうか」

　変な顔をするアル様に、私はそう言って頬杖をつきます。　

「でも―――このシュシュは、いただきますね。折角アル様が贈ってくれたものですから」

　実は初めから受け取る気満々でした。

　だって、もう建前はいりません。

　アル様の愛情も、私の愛情も、全部受け入れるんです。

　私はそう言って、自分の髪を後ろで纏めて、貰ったシュシュでくくります。

「どうですか？」

「よく似合っているよ」

「えへへ、ありがとうございます」

　自分で聞いておいて、いざ褒められると照れてしまいますね。

　アル様は少し変な顔で、相変わらずこちらを見ています。

　どうしたんでしょう。

　実は変だったのでしょうか。

　お世辞だったとしたら少し残念です。

　しかし―――。

「…あ」

　アル様の下半身に目が行きました。

　たくましいものがそそり立っています。

　これって…。

「…もう1回…しましょうか？」

「…お願いします」

　幸せな朝は―――暫く終わらなさそうです。

　利き腕に巻くミサンガは恋愛成就の意味らしいです。