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第153話：ラーゼンの提示

　ヒナと別れ、俺はその足で元老院へと向かった。

　アポは無いので会って貰えるかはわからないが、ラーゼンと…オスカーに会うためだ。

　元老院は、以前の活気のない状態からは一転、なかなかに人の動きが激しい。

　人員が補充され、国政機関としての動きを取り戻したように思える。

　ロビーの受付窓口も多くの人が並んでいた。

　俺もその最後尾に並ぶ。

　窓口は4つほどあったが、どこの受付嬢も知らない人だ。

　20分ほどで、俺の番が回ってくる。

「…ようこそ元老院へ。本日はどのような御用でしょうか？」

　少し年上の受付嬢さんは、笑顔ではあったがやけに疲れた顔をしていた。

　毎日朝からこんなに多くの人が来るのは、きっと激務なのだろう。

「―――ラーゼン総司令と、できればオスカー将軍に面会を頼みたいんだが…」

　少しだけ同情しつつ、俺は用件を伝えた。

　すると、受付嬢の人は、怪訝な顔をする。

「はあ…アポはお持ちで？」

「ないけど…」

　そう言うと、受付嬢はすまし顔で首を振った。

「申し訳ありませんが、アポのない面会は受け付けておりません。またのご利用をお願いします」

「そうか…」

　どうやら即日の面会は出来なさそうだ。

　カルティア遠征時代は、受付も全員軍人だったおかげで顔パスだったんだが…まあこうして元老院を利用するのは初めてだし、仕方がないか。

　今日のところはアポの打診だけしておいて、潔く帰るか。

「じゃあ…面会の予約を―――」

　そう、口を開きかけたところで、

「―――アルトリウス！」

　少し離れた位置から、そう名前を呼ぶ声が聞こえた。

　聞いたことのある声だ。

　慌ててそちらに顔を向ける。

「―――ゼノン閣下…」

　見間違えるはずがない。

　黒い長髪に、細い切れ長の目。

　相も変わらず黒のロングコートに、腰に差した剣。

　シルヴァディと並ぶ、ラーゼンの片腕―――『迅王』ゼノンだ。

「久しぶりだなアルトリウス。身体はもういいのか？」

　そんなことを言いながら、ゼノンは速足で近づいてきた。

　手には何やら書類を持っている。執務の最中だろうに、いいのだろうか。

「はい、それなりに動くようになりました」

「そうか…しかし―――受付なんかに並んでどうしたんだ」

「ああ…総司令かオスカーと面会をしようかと思っていたんですが」

「アポがないから回れ右するところ、か」

「まあそんなところです」

　そう苦笑すると、ゼノンはため息を吐きながら言った。

「まったく、相変わらず変に真面目なところがあるな……。お前にアポなんているはずがないだろう。閣下の部屋まで案内しよう。ついてこい」

「え、ちょっと…」

　ゼノンはそう言って足早に歩きだしてしまった。

　慌てゼノンの後ろに続き―――ふと振り返ると、目を丸くしてぽかんとしている受付嬢さんの姿がちらりと見えた。

　忙しいだろうに、少し悪いことをしてしまったな。

●　●　●　●

　元老院はそれなりに広い。

　ドームが何個分かは知らないが、家の屋敷と違って、軽い気持ちでかくれんぼなどやってしまったら、日が暮れてしまうであろう広さだ。

　そんな元老院の廊下を、速足で歩くゼノンについて行く。

「…シンシアに会ったのか？」

　歩きながら、ゼノンが言った。

「会いましたが…どうしてわかったんですか？」

「―――腰の剣は、シルヴァディのだろう」

「……はい」

　俺の腰にはシルヴァディの剣――黄金の剣《イクリプス》が差してある。

　まあ彼からしたら一目瞭然か。

「確かに―――剣のタイプとしても、弟子としても…シンシアよりはお前が持つのが相応しいだろう。まあ、神撃流を使うお前はあまり剣にはこだわらないかもしれないが」

「…いえ。重要なことだとは思います」

　神撃流の剣士はそれほど剣にこだわらないことが多い。

　どんな剣でも使えるようにする、というのが、《万能》である神撃流のコンセプトだ。

　実際、先日戦ったゾラなんかは、8本の剣を自由自在に扱い、必要があればすぐに捨てることすら厭わなかった。

　多分彼は勝つためならどんな名剣でも瞬時に捨てるのだろう。

　俺も優先すべきは勝利だとは思っている。

　だが…軍神と戦って、少し剣の質の重要さもわかった。

　アイツの剣を受けきるには、並みの剣の強度では無理だ。

　別に剣のせいにするわけではないが、それでも、世の中の強い剣士が、それなりの業物を使っている理由は、よくわかった。

　…折ってしまったフランツの剣はちゃんと弁償しないとな。

　そんなことを考えていると、ゼノンがどこか遠い目で語り始めた。

「…アイツは―――やけに穏やかな顔をしていたよ。まるで満足したかのようにな」

　アイツ、というのは間違いなくシルヴァディのことだろう。

「弟子を守って世界最強に挑み―――命と引き換えに自軍を勝たせた。ある意味本望だっただろう」

　そして、一瞬立ち止まり、くるりと俺の方を向く。

「お前も…戦ったのだったな。どうだった、軍神は？」

「…果てしなく――強かったと、そう思います。きっと強さを追い求めた先にはアレがいるんでしょう。傲慢で、自分が最強だと信じて疑わない、自尊心の塊のような男でした」

　そして、事実アイツは最強だった。

　正直、今でも軍神ジェミニのことを思い出すと足が震える。

「…そうか」

　そう言って、ゼノンは再び歩き出した。

「…どういう形であれ、本気の軍神と戦って生き残るというのは、至難の業だ。気落ちすることはない」

「……」

「だが、まだ上を目指すつもりがあるなら、その敗北は心に刻んで忘れるな。敗北を知ることは、いつかお前の為になる。それが軍神ならばなおさらだ」

「…はい」

　なんとなく、彼はシルヴァディの代わりに、そう言ってくれているような気がした。

　正式にゼノンの弟子になってはいないが、カルティアでは毎日のように彼とも剣を合わせた。

　師匠ではないが、先生ではある。

　素直に助言はありがたい。

　しかし、そうだな。

　軍神だけじゃない。

　ゾラもユリシーズもとんでもない奴らだった。

　この世の強さの頂点への道のりの遠さを思い知らされるような、そんな戦争だった。

「さて、この部屋だ」

　いつの間にか、ラーゼンの執務室に到着したようだ。

「…では、私はもう行く」

「はい、その…わざわざありがとうございました」

「ふ、気にするな」

　そして、ゼノンは去ろうとして、ふと振り返り、一言、

「――アルトリウス、よく―――戻ってきてくれた」

　そう言って、また速足に去っていった。

●　●　●　●

「やあ、アルトリウス。思っていたより元気そうでなによりだ」

　入室するなり、笑顔で出迎えたのは、銀髪眼鏡の男、ラーゼンだ。

　他に部屋には誰もおらず、ただ机と、その上に並べられた大量の書類が目に付く。

　もはや語るまでもなく、忙しそうだ。

「はっ、長らく顔を出せず、申し訳ありません」

　そう敬礼をすると、ラーゼンは朗らかに笑顔を見せる。

「構わないさ。なにせ、君は戦役の功労者だからな。いくら寝ていても誰も文句は言えまい」

「いえ…私は大したことはできていませんので…」

　戦役の功労者とはよく言ったものだが、俺は目に見える戦果は大して挙げていない。

　魔断剣も摩天楼も時間稼ぎをしただけで倒していないし、軍神も同じだ。

　ヒナやイリティア、シルヴァディにおんぶにだっこだった。

「そんなことはない。オスカーの危機に駆け付けてくれたみたいじゃないか。間違いなく君の役割は大きいだろう」

「…そう言っていただけると助かります」

　その後、少しだけ雑談のように、戦役の成り行きを聞いた。

　イルムガンツ要塞とは違い、アウローラの戦いは快勝したこと。

　だが、国庫とガストンを逃がしたこと。

　イルムガンツ要塞は激戦の末、シンシア率いる俺の隊が、ネグレドを拿捕し、結果勝利したこと。

「―――シルヴァディのことは、残念だったよ」

　おもむろに、ラーゼンは遠い目をする。

「惜しい男を失くした」

「…はい」

「事の顛末は聞いているが、君が責任を感じる必要はない」

　ラーゼンは俺の心情を見透かしたかのように続ける。

「…寧ろあえて彼の死に誰の責任を問うかと言われれば、―――『軍神』が出てくることを想定できなかった私の責任だ」

　シルヴァディだけでなく、全兵士の死の責任が、自分にある。

　きっとラーゼンはそう思っているだろう。

　そして、その責任を最後まで背負い通すことができるからこそ、彼は指導者たり得るのかもしれない。

「『軍神』とは、強さの根源。あれは戦争そのものだ。きっとシルヴァディは命を懸けてその戦争に、我々を勝たせた。ならば、我々はその勝利を無駄にせず―――前に進まなければならない」

「…そうです、ね」

　俺がウジウジと悩んで達した結論を、ラーゼンはとっくの昔に出していたのだろう。

　シルヴァディが忠誠を誓うだけはあって、この人はやはり並々ならぬ人だ。

　その後は戦後の話をした。

　オスカーとゼノンが、東方を完全に制圧し、内戦は終わったこと。

　門閥派の後処理も終え、今は国勢調査や税制改革、人材補充に追われていることなどだ。

「…その――私が寝ている間に、ヒナの身分も保証してくれたということで」

　門閥派の話が出たので、ヒナについて触れた。

「ああ、勿論だ。なにせ約束したからな」

「…感謝します」

「ふ、もっとも…彼女は既にカレン一門から除名されていた。東軍と戦ったという報告も受けているし―――約束などなくとも特にどうこうするつもりはなかったがね」

　そう言ってラーゼンは苦笑する。

「少し話したが、とんでもなく優秀な娘だったな。『炎姫』だったか…卓越した魔法士である上に、やけに頭もキレる。うちの文官に迎えたいくらいの逸材だ」

「…彼女はそういったものは望んでいないと思いますが」

「ふ、もちろん断られた。もう1人の方は上手くいったんだがね」

　本当に勧誘したのか。

　いや、しかし…

「もう1人？」

「そうだ。イリティア・インティライミ―――『銀薔薇』と呼ばれる魔法使いだ。今はうちの軍に入ってもらっている。優秀な魔導士だと名前は知っていたが―――聞くと、以前君の家庭教師をしていたそうじゃないか」

「はい、そうですが…」

「今は軍の再編成のために、元老院にいる。後で会いに行くといい」

「…そうします」

　イリティア先生が軍に入っているのは少し意外だ。

　てっきり教職に戻るのかと思っていた。

　彼女にも会わないとな。

　ヒナと共に俺を助けてくれたお礼をしないと。

「……さて」

　そんなこんなで概ね戦争の話は終わった。

　次にしなければならないのは―――。

「それで、アルトリウス、君の今後だが」

　そう、今後の話だ。

　俺の頭はまだどうするのか煮詰まりきっていないが…。

「私から提示できる選択肢は4つほどだ」

　そういって、ラーゼンは指を4本立てる。

　4つとは、意外と多い気がする。

「1つ目は、そのまま軍に残ること。内戦は終わったが、国の安全保障ラインを決める―――要するに新たに国境を設定するにあたって、辺境の蛮族と抗争になることなどいくらでもあるだろう。優秀な軍人は大歓迎だ。君の隊は―――退役を志願する人間以外はまだそのまま残してある」

　まあ――案の上、といったところか。

　国境を一新し、きちんと選定するというのは、国の安全保障の為には、まず第一に必要なことだ。

　カルティアこそ制覇したが、辺境に蛮族などはいくらでもいる。

　そういう物から国民を守るのは、指導者の責務だろう。

「2つ目は、軍ではなく、政務に携わる事。カルティアでの君の政務の実力はよく知っている。とりあえずはオスカーと共に属州統治を経験してもらい――数年後には元老院議員や、望むなら執政官もやってもらうことになるだろう」

　政務に携わる、か。

　まぁ俺の性格を考えても、デスクワークは向いているし、嫌いではない。

「オスカーと共に、というのは？」

「ああ、オスカーをアウローラ総督にすることにしたからな」

「―――それは…大抜擢ですね」

　アウローラ総督というのは、実質的な東方の総司令官だ。

　国のナンバー2と言っても過言ではない。

「私は実力主義だからな」

「…なるほど」

　確かにオスカーは兵士としては落第点だが、指導者としてならばかなり満点に近いだろう。

　この年齢での属州総督就任は、おそらく前例のないことだが、彼ならば十分にこなせる気がする。

　さしずめ俺はその補助役というところか。

　元老院議員や執政官なんていうのは柄じゃないが、オスカーが常に矢面に立って、俺はあくまでサポートに回るという役割なら、それほど悪い選択肢ではない気がする。

　ラーゼンは次の選択肢を提示する。

「3つ目は、軍も退役し、政務にも携わらない―――つまりは公務の場から去る事。その後は完全な自由だ。もちろん、退役金は充分に出すし、何かやりたい仕事があるならば多少は手助けしてもいい。もっとも、君ならば必要ないかもしれないが…とにかく、好きに生きると良い」

　自由、か。

　退職金も、本当に大金を出すのだろう。

　もしかしたらそれだけで遊んで暮らせたりするのかもしれない。

　それはそれで悪くはない。

　少し田舎に小さい家を買って、魔道具でも作って小金を稼いで――まぁとりあえずはそれくらいしか思いつかないが、前世の俺は無趣味にも程があった。今回はもう少し趣味とかに生きてもいいかもしれない。

　しかし…選択肢としてはそれくらいじゃないか？

　軍か、政務か、自由か。

　それ以外の選択肢を、ラーゼンが提示するとも思えないが…。

　そんな俺に、ラーゼンは口を開く。

「さて、最後だが…これは政務に就くことと似ている。だが――しかし、その内容は通常の政務とは全く違い―――さらには大きな意味を持つものだ。なにせ―――当初はシルヴァディに任せようと思っていたことだからな」

「―――‼」

　その言葉に、俺の表情は少し硬くなった。

　シルヴァディは優れた魔導士だった。

　軍人としての戦力ならば、文句のつけようがないだろう。

　だが、文官としては微妙だった。

　無論、頭が悪いわけではない。

　シルヴァディは駆け引きは得意だったし、物事の本質や、他人の意図を汲むのも上手かった。

　ただ、単なる事務処理や書き物のような小難しいことが嫌いだったのだ。

　そういった面はカインに似ている。

　そんな戦(・)力(・)であるシルヴァディにやらせようと思っていた政(・)務(・)とは…。

　ラーゼンがゆっくりと口を開いた。

「そう、私が提示できる4つ目の選択肢、それは…ユースティティア王国への《大使》だ」

「…大使…」

　何と反応していいかわからない俺をよそに、ラーゼンが説明を始めた。

「知っての通り―――我々ユピテルの上層階級のうち、穏健派と呼ばれる人間は現在、王国へ亡命している。君の家族もだったか」

「…はい」

「彼らの亡命理由は、内戦に巻き込まれないため、というものだったが、その内戦は終わった。そして、私は穏健派を受け入れる用意がある」

　ラーゼンが勝利した場合、内戦が終わった後、穏健派を受け入れる用意がある、という内容は、かつて北方山脈で、シルヴァディと穏健派との間で交わされた話であるらしい。

　穏健派も、この提案は受諾した。

　彼らとて好きで亡命するわけではないのだ。

「だが、内戦が終わったから帰ってこいといったところで、自然と帰ってきてくれるわけではない。なにせ、亡命先は他国だからな。自国だけでの完結は不可能だ」

「つまり――」

　ラーゼンの目が鋭くなる。

「そうだ。我々からも、同胞の亡命を受け入れてくれて感謝するという、誠意を見せなければならないといことだ」

「《大使》が誠意の証、と」

　どうやら穏健派が帰ってきていないのは、そういった国体の問題もあったらしい。

「《大使》は誠意の証であり、穏健派の受け取り手だ。それに―――本来ならばしなくてよかったはずの頼(・)み(・)事(・)もするつもりだ。半端な人間は送れなくてね」

「頼み事とは？」

「金の融資だよ」

「――！」

「これも先ほど言ったが、ガストンによって国庫の金が持ち去られ、現在の国の財政はかなりシビアな状態になっている。なにせ、あるはずの金がないのだからね。だが―――かといって増税だけは絶対に避けたい」

「なるほど…」

　ラーゼンの気持ちはわかる。

　財政が困難になったとき、最も楽な解決策は増税だが、それを払う市民はラーゼンの支持基盤だ。

　増税なんてすれば、折角ここまで集めてきた支持も失いかねず、下手をすれば暴動が起きる。

　ラーゼンからしたらやりたくない行為だろう。

「そして金を国内で賄えないならば、よそから持ってくるしかない。行きついた結論が、他国から借りるということだ…まあ私としても苦肉の策さ」

　そう言ってラーゼンは苦笑いを浮かべた。

「では、大使の役目は――穏健派の受け取りと、金の融資の打診、ということですか？」

「…そうだな。大きな目的はその2つだ」

　そしてラーゼンはため息を吐くかのように言う。

「とにかくそういうわけで、《大使》の人材には困っている。信頼に足り、かつ王国にも舐められない人間など、そう簡単に見繕えるものではない。このままではゼノンを出さねばならなくなる」

　ゼノンは、ラーゼンの片腕であると同時に、《盾》―――つまりは護衛の役目をしている人間だ。

　立場上、暗殺される危険性のあるラーゼンにとって、ゼノンという存在がどれほど大きいかは、計り知れない。

　事実これまでも、別行動しなければならない仕事の多くはシルヴァディが務め、ゼノンはラーゼンと共にいることが多かった気がする。

　戦略上の都合で離れたこともあったが、それも数えるほどだろう。

　―――シルヴァディのやるはずだった仕事、か…。

　なんとなく、因果は感じるものではある。　

「―――まあ、この中から何を選ぶかは君の意思を尊重する。確かに人材には不足しているが、やる気のない者を登用しても仕方がないしな。変な気を使う必要はない」

　かつて、カルティアを発つ前に2人で話した時を思い出す。

　軍人か、文官か、自由か、大使か―――。

　さて、どうするか―――。

　いや…。

「…少し、考える時間を貰ってもいいでしょうか？　その…色々な人に相談してみようかと」　

　そうだ。

　別に1人で悩む必要はない。

　俺は1人じゃない。

　確かに家族とは離れ離れだけど、でも、同じくらい大切でかけがえのない人たちは、今俺の傍にいるんだ。

　すると、ラーゼンは当然だとばかりに、大きく頷いた。

「…ああ、もちろんだ。よく考えてくれ。どうせ―――あと1月程はどれも行わない」

「1月後に…凱旋式でも行うんですか？」

　ユピテルでは戦争に勝ったあと、その勝利した将軍を称える凱旋式を行う。

　首都のメインストリートを軍団がパレードのように練り歩き、市民も貴族もこぞって大騒ぎする――ようするにお祭りだ。

　確かに、凱旋式を行うことは、非常に栄誉なことであるし、祭りは経済効果もある。

　やらない選択肢はないように思える。

「いや」

　しかし、ラーゼンは首を振った。

　少し物憂げな表情だ。

「…国葬を行う。多くの命が―――散っていったからな」

「……」

　――国葬。

　そうか、そうだな。

　今回の戦争は、内戦も含む。

　敵も、味方も―――ユピテル人――同胞だ。

　勝利を祝うわけにも行かないのだろう。

　少ししんみりとした中で、俺はラーゼンの部屋を後にした。