８．熱弾
（大丈夫です？ ご主人様）
「あ、ああ、大丈夫だ……ありがとうな、ホシカゲ」
ゴブリンとの戦闘ですっかりびびっていた俺を、ホシカゲが気づかってきた。
俺はなんとか動揺を隠し、礼を言いながら彼の頭をなでた。
すると彼は嬉しそうに唸り声を上げて、頭をこすりつけてくる。
その無邪気な仕種に心がなごみ、ちょっとだけ気が落ち着いた。
しかしそれでもまだ、俺の手は震えていた。
するとそれを察したスザクが、気づかうように話しかけてきた。
「やはりいきなりの実戦は、無理がありましたか～？ しかし主様、とにもかくにも生き残ったのですから、素直に喜びましょ～」
「そ、そうだな、まずは生き残ったことを喜ぼう。それにしても、たかがゴブリンと侮ったのは失敗だった。ホシカゲが仲間になって、ちょっと浮かれてたかもしれない」
「それも経験なのですよ～。次からは気をつければいいのではありませんか～」
珍しくスザクに気を遣われたが、そんな自分がなおさら情けなくて、また恥ずかしくなった。
そんな俺を励ますように、ホシカゲが俺の手をなめる。
しばらくそうしていると、手の震えも治まった。
「みんなありがとう。元気が出てきたよ」
俺が気を取り直したのを見て、スザクとホシカゲもホッとしたようだ。
彼らには心配を掛けてばかりだが、ここは甘えておくことにしよう。
気を取り直してゴブリンの右耳と魔石を回収すると、再び魔法の練習に取り組んだ。
今のままでは、あまりに攻撃力が心許ない。
そこで現状の無属性魔法の攻撃に、火属性を組み合わせられないかと考えた。
まず俺は、手近な木に向かって無属性魔法を撃ってみる。
すると透明な弾丸が飛びだして、ビシッと音を立てて木を打ちすえた。
この辺はもう、手慣れたものだ。
次に左手に意識を集中して、火属性の弾を撃とうと試みる。
しかし、使役紋から火を出すことはできても、それを飛ばすことはできなかった。
この辺も今までどおりだ。
「う～ん、火を撃ちだすには、どうすればいい？」
「それにはいくつか方法があるのですよ～。ひとつは無属性の弾に火属性を混ぜる方法ですね～。次に炎そのものを無属性で包み込む方法。そして火炎放射器のように、炎を噴きだす方法もありますね～」
「混ぜる、包む、噴きだすってことだな……でも混ぜるって、どうやるんだ？」
「無属性の弾を作る時に、火属性を練りこむようなイメージで～す。これは魔力が少なくて済みますが、威力は小さいですね～」
「ふ～ん、練りこむねえ……そもそも無属性の弾って、どうやって作ってんだっけ」
俺は自問しながら体内に意識を向け、改めて魔法を使ってみた。
まず体中に分布する魔力を、左手までかき集める。
そしてそれを無属性の塊にして、体外にひねり出す、というのが無属性弾の流れだ。
ここまではわりと簡単に分かる。
次に火魔法を使おうとすると、今度は魔力がスザクに集まっているのが分かった。
そしてスザクを通して魔力が炎に変換され、それを俺は左手から出力する形だ。
この辺は不思議な感覚で、なぜかそうなっているとしか言いようがない。
さて、それでは次に、その２種類を混ぜてみよう。
無属性と火属性の魔法を同時に行使するのは難しそうだが、俺の場合はスザクが補助してくれる。
案外、なんとかなるんじゃないだろうか。
しかしそれを実現するには、思った以上に時間が掛かった。
やはり俺には、才能がないんじゃないかと思ったほどだ。
それでもスザクに励まされ、何度も試行錯誤しているうちに、ようやく火属性混じりの弾を生みだすことができた。
何か熱気を帯びたビー玉状の弾が、俺の左手に装填されているのが感じとれる。
ここまで来れば、後はそれを撃ちだすだけだ。
俺は左手に意識を集中し、無属性弾と同じように押しだしてやると、オレンジ色の弾がビュッと飛んでいった。
弾は５メートルほど離れた木の幹に当たり、パチンといって弾ける。
「なあ、今のけっこう、うまくいったんじゃないか？」
「まあまあですね～」
弾が当たった部分を間近で確認してみると、幹の表面がえぐれて少し焦げていた。
ちゃんと火属性を付与できたようだ。
「これなら、ゴブリンにもダメージを与えられるんじゃないかな？」
「そうですね～。ただし、もっとすばやく撃てるようにしないと、いざというときに使えませんよ～」
「う～ん、たしかに。もう少し練習してみるよ」
その後も俺は、ひたすら火魔法弾の練習を続けた。
そしてようやくものになったこの魔法のことを、俺は”熱弾”と名づける。
訓練の甲斐あって、最初は発射に数十秒も掛かっていたのが、１秒ほどで撃てるようになっていた。
なんとか目処が付いたので、昼飯にした。
ホシカゲにオニギリを１個やってから、俺も別のをほおばる。
スザクにもオニギリの一部を分けてやると、彼女もそれをついばんでいた。
「とりあえず擬似的な火魔法弾は撃てるようになったけど、まだまだ威力が弱いよな？」
「もきゅもきゅ……何ぜいたく言ってるんですか～。こんなに早く会得できただけでも、大したものですよ～。もきゅもきゅ」
「そうかねえ？ ゴブリンに殺されかけた身としては、あまり実感できないんだけど」
「もきゅもきゅ……たしかに主様は弱いですが、魔法の素質はなかなかじゃないですかね～。焦らずにやっていきましょ～、もきゅもきゅ」
「そいつはどうも。まあ、焦らずにやるよ」
昼飯を済ませると、しばし瞑想をして魔力を回復する。
ホシカゲが周辺を警戒してくれるから、森の中でも安心してできることだ。
ある程度魔力を回復すると、またゴブリン狩りに出かけた。
しばらく森のなかを探索していると、ホシカゲがゴブリンを発見する。
足音を忍ばせてそいつらに近寄ってみると、今度は４匹いた。
「ホシカゲはまたあいつらをかき回してくれ。あまり無茶はするなよ」
（わふ、平気なのです）
ホシカゲが矢のように飛びこむと、ゴブリンが大きく動揺した。
その隙に俺は右手に戦棍を持って走り、左手から熱弾を放った。
１０メートルほど向こうのゴブリンにそれが当たると、そいつがフギャ～と言ってひっくり返る。
思った以上の威力に気をよくした俺は、残りのゴブリンにも次々と熱弾を放った。
熱弾によって動きの鈍った敵に、俺はメイスでとどめを刺していく。
ホシカゲも２匹を仕留めてくれたので、あっという間に敵は全滅だ。
さっきの苦戦が、嘘のようだった。
しかしそれでも俺にとっては重労働で、荒くなった息を整える。
「ブハッ、ハーッ、ハーッ……い、意外にあっさりと倒せたな。あんなちゃちな魔法でも、ゴブリンには有効なんだ」
「まあ、ゴブリンですからね～。でもよい戦いでしたよ～」
（わふ、凄いです、ご主人様）
「いや、ホシカゲのおかげだって」
ホシカゲにキラキラした目を向けられても、素直には誇れない。
何しろ最大の功労者は彼なのだから。
ご褒美に彼をなで回してやったのだが、逆に俺が癒された。
うむ、ホシカゲは得がたい仲間だ。
その後も上機嫌のホシカゲの案内で、ゴブリンを狩り続ける。
彼が見つけてくれるのもあって、今日だけで２０匹も狩ることができた。
改めてホシカゲを褒めてやると、彼はブンブンと尻尾を振って喜んでいた。
帰り道もよほど嬉しかったのか、元気に走り回りながら、まとわりついてくる。
彼を見ていると、昔飼っていた犬を思いだして、懐かしい気持ちになった。
いい気分でギルドに寄り、魔石を納付して帳票を受付けに持っていくと、なぜかコトハに咎められた。
「ちょっとタツマ君、ゴブリン２０匹って何よ！ まさか危ない所へ行ったんじゃないでしょうね？」
「え、いや、東の森の浅いとこですよ。たしかに俺は初めてだったけど、新人でもよく行くとこでしょ？」
「それはそうだけど、あなたはソロなのよ！ いくらゴブリンだからって、大きな群れに当たれば簡単に死んじゃうんだから！」
彼女が大きな声を上げるもんだから、またまた目立ってしまった。
心配してくれるのは嬉しいけど、ちょっと迷惑だ。
「だ、大丈夫ですって。ホシカゲは感覚が鋭いから、大きな群れは避けられてるし」
「いくらホシカゲちゃんが優秀でも、何か間違いが起きるかもしれないじゃない！」
「いや、そんなこと言ったら、何もできませんよ。とにかく精算してください」
「……んもう、気をつけるのよ」
俺は報酬の大銀貨２枚を受けとると、逃げるようにギルドを後にした。
おそらく善意の言葉なのだろうが、コトハはもっと自分の影響力を考えるべきだろう。
嫁さんにしたい受付嬢ナンバーワンの注目度は、ハンパじゃないのだ。
彼女のファンに目をつけられて、絡まれでもしたら困るじゃないか。
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家に帰って夕食を取ると、また部屋でスザクと話をした。
「なあ、スザク。今日教えてくれた３つの魔法って、残りはどうやったらできるんだ？」
「残りというと、炎を無属性で包み込む方法と、火炎放射器のように噴きだす方法ですね～？ 主様が経験を重ねて魔法に習熟すれば、そのうちできるようになりますよ～。それと、主様のイメージ次第でもありますね～」
「俺のイメージ次第って、どういうこと？」
「普通の魔術や精霊術とは、昔の賢者が編み出した魔法であり、それなりに呪文や手順が形式化されているので～す。しかし主様は呪文も使わずに、自身のイメージだけでやり遂げましたよね～。結局のところ、イメージを具現化できる力があれば、過去の手法なんて気にしなくてもいいのですよ～」
「ふ～ん、そうなんだ？ でも、参考にできる物が無いってのは、ちょっと心細いな」
「大丈夫ですよ～。主様は前世の記憶をお持ちなので、自然界の理をよく理解しておられま～す。それを応用したからこそ、今日も短時間で習得できたのですよ～」
「ああ、そういうことか……多少の違いはあっても、この世界でも科学の応用は可能ってことね」
自分なりに腑に落ちて納得していると、ホシカゲが訊ねる。
（科学って、なんです？）
「ああ、前の世界であった学問さ。自然の理を究明して、他の人にも分かりやすくする学問ってとこかな」
「主様の世界ではそのような学問が盛んだったのですね～。それはどのような世界だったのでしょうか～？」
「こことはずいぶんと違う世界さ。魔法はないけど、技術は発達していて、凄く便利だった。なんなら俺の前世のこと、聞く？」
「ぜひ、お願いしま～す」
（わふ、楽しみなのです）
俺は初めて、スザクとホシカゲに前世のことを語りはじめた。
