７．ホシカゲ
薬草採取の途中で俺は、闇狼に襲われてしまった。
しかし覚えたての無属性魔法でなんとか撃退すると、その１匹を使役獣にするというおまけまでついてきた。
町へ戻るすがら、その闇狼について話しあう。
「ところで主様～、その子の名前はどうするのですか～？」
「名前？ そういや、そうだな。お前、名前とか無いのか？」
（わふ、あるわけないです。ご主人様に付けて欲しいのです）
そりゃあ、野生の魔物に、名前なんてあるわけがない。
愚問であった。
そう思って俺は、隣を歩く狼を改めて見直す。
彼はその名のとおり、闇のように黒い毛皮に身を包んだオオカミだ。
オオカミってのは、噛む力が強いから目がつり上がって見えるんだけど、こいつの瞳はつぶらでかわいらしい。
今も俺のことを全力で慕うように見上げていて、思わずなで回したくなるほどだ。
ピンと立った三角のお耳もピコピコと動いていて、さらにかわいらしさを増している。
そんな中で、ひと際目立っているのが額の傷だ。
それは俺の攻撃でできた傷なのだが、なぜか白っぽい星形になっていた。
それはもう、傷というよりもむしろ、シンボルのようだ。
「なあ、スザク。この額の傷ってさあ？」
「そうですよ～、主様。その傷が、主様との契約を示す印ですね～」
「やっぱりそうか……それならその傷にちなんで、お前の名前を星影にしよう」
（わふっ、カッコいいのです。我が名はホシカゲ。ご主人様を守る眷属なのです）
「ちなみに１番の眷属は私ですからね～、ホシカゲ」
（もちろんなのです）
ちゃんとスザクを立てるなんて、礼儀正しいな。
狼の社会は上下関係が厳しいとも聞くから、そのせいだろうか。
「それにしても、ホシカゲと話ができるのは便利だな。これなら魔物の討伐にだって、行けるんじゃないか？」
（わふ、お任せなのです）
「そうですね～。ホシカゲが前衛で主様が後衛なら、多少は戦えるかもしれませんね～」
「だろ？ 無属性魔法のコツも、けっこうつかめたしさ」
さっきの戦闘で、俺は急に無属性魔法がうまくなっていた。
以前は豆腐をニュルンと絞りだす感じだったのが、今はゴルフボールを手で投げるぐらいの威力に変わっている。
極度の緊張状態で、壁を突きやぶったような感覚がある。
「しかし主様。それならば先に、武器を買うべきではありませんか～？」
「う～ん、それもそうだな。よし、帰りに武具屋をのぞいてみよう」
今の俺は小ぶりなナイフしか持ってないので、討伐に行くならもっとマシな物を買わねばならない。
連日の薬草採取でお金も貯まってきてるので、なんとかなるだろう。
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こうして町へ戻ってきたのだが、門を通る時にホシカゲの存在が問題になった。
そりゃあ、見た目は立派な魔物なんだから、素通りってわけにはいかないよな。
ホシカゲが俺の使役獣であることを説明して、完璧に操ってみせることで、ようやく許してもらえた。
ただし使役獣であることが分かるようにしとけと言われたので、とりあえず布を首に巻いてある。
その足でギルドへ行くと、薬草の納付と同時にホシカゲの登録も済ませておいた。
ギルドカードに記載することで、俺の使役獣として公認されるのだ。
ちなみにかわいらしいホシカゲを見て、またコトハが騒いで注目を浴びたのは別の話。
その後は武具屋へ武器を探しにいった。
年配のおじさんがやってる店で、最初に来た時に親切にしてくれた覚えがある。
「あの～、銀貨３０枚ぐらいで良い武器ってないですかね？」
「あん？ 兄ちゃんは冒険者か……それぐらいだと、短剣か戦棍だろうなあ」
「魔物と戦うなら、どれがいいですか？」
「う～ん、どうせ剣術とかの心得は無いんだろ？ なら、メイスがいいだろう……ほら、この辺がお勧めだ」
おじさんはそう言って、いくつかメイスを見せてくれた。
どれも鉄製で、握り部分に革が巻かれ、打撃部分にゴツイ突起が付いている。
これなら闇狼にだって、ダメージを与えられそうだ。
俺はひととおり手に取ってみて、振りやすいメイスを選んだ。
「それじゃあ、これください」
「あいよ、銀貨２５枚だね」
「はい、これで」
「毎度……防具はいいのかい？」
「うーん、革鎧が欲しいとこなんだけど、高いですよね？」
「まあ、安くても銀貨５０枚くらいはするな」
「やっぱり。残念だけど、また今度にします」
それから帰る途中、革細工を扱っている店でホシカゲ用の首輪を買った。
ちょうどいいのが銀貨３枚で買えたので、ホシカゲに付けてやる。
「ワフン（ありがとうなのです。ご主人様）」
「ああ、よく似合ってるぞ」
最後に、水場で彼の体を洗ってやった。
森に住んでただけあって、それなりに汚れてるのだ。
ダニとかも付いてるしな。
そんなホシカゲを家に連れ帰ると、最初は驚かれた。
しかし彼の利口さが分かると、家に入れることも許される。
ホシカゲがかわいらしい仕種を披露して、シズクに気に入られたのが大きかった。
「しかし、タツマが使役術を使えるだなんて、知らなかったな。どこで習ったんだい？」
夕食の席でテッシンに聞かれた。
「いや、俺も今日初めてやったんですよ。ちょっと前に使役術師と知り合って、話だけは聞いてたんです。それで、ケガをしてたホシカゲを治療してやったら、なんとなく使役できるような気がして」
「凄いじゃないか。普通は何年も修業するようなことのはずだ。タツマには才能があるんじゃないか？」
「アハハ、どうなんでしょう……でも、これで魔物と戦う目処もついたので、討伐依頼もやってみようかなって思ってます」
するとシズクが、心配そうに口を挟んできた。
「魔物の討伐なんて危ないわよ。別に無理しなくてもいいじゃない」
「いえ、俺は強くなりたいんです。だから迷宮に潜るためにも、がんばらなきゃ」
「そう……でもあまり無理はしないでね」
「はい、気をつけます」
そうは言いながらも、俺は翌日の冒険に胸を躍らせていた。
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翌日は緑小鬼討伐のため、いつもと違う森へ出かける。
緑小鬼とはファンタジーで定番の魔物で、ゴブリンとも呼ばれている奴らだ。
それは俺より頭ひとつ低いくらいの背丈で、緑色の肌をした人型の魔物だ。
頭にはほとんど毛が無くて、乱杭歯をむき出しにしたぶっさいくなツラをしている。
身に着けてる衣類は粗末な腰布だけで、さらにこん棒で武装しているが、知能は大したことない。
だから１匹ぐらいなら脅威でもないのだが、こいつらは繁殖するのが早い。
そして集団で人を襲ったり田畑を荒らしたりするもんだから、常に討伐対象になっているのだ。
討伐っていうより、駆除だな。
それでゴブリンを倒してその右耳と魔石を持ち帰れば、ギルドで銅貨が５枚もらえるそうだ。
しかしゴブリン、安すぎだろう。
一応、魔物の討伐なんだから、命の危険もあるだろうに。
しかしまあ、それだけに俺の討伐初体験には、ちょうどいいと思うのだ。
目的の森にたどり着くと、ホシカゲに話しかける。
「それじゃあ、この辺でゴブリンを探してみよう。ホシカゲはゴブリンって分かるよな？ 緑色で、これくらいの背丈の魔物」
（わふ、もちろんです。あっちの方から臭いがするのです）
「へー、やっぱり鼻がいいんだな。それじゃあ、案内してくれるか？」
（こっちなのです）
上機嫌で尻尾を振りながら先導するホシカゲに付いていくと、ゴブリンが見えてきた。
それは３匹の群れで、森の中で食い物を探していた。
俺はベルトに差していたメイスを取りだすと、ホシカゲに指示を出す。
「ホシカゲはあいつらに突っこんで気を逸らしてくれるか？ ケガには気をつけてな」
（わふ、任せてくださいです）
そう言うやいなや、ホシカゲが駆けだして、ゴブリンの中に突っこんだ。
ゴブリンどもは混乱しつつも、こん棒を構えて戦闘態勢に入る。
もちろん、ホシカゲがそんなものに当たるはずもなく、周りを走ってかき回していた。
完全に注意がそちらへいってる間に、俺は１匹の背後に忍びより、後頭部にメイスを叩きこんだ。
ガスッという鈍い音を立てて当たったのだが、ゴブリンは倒れるどころか、俺をにらんできた。
思った以上にゴブリンはタフなのか、それとも俺の力が弱いのか。
「ウガッ！」
「ヒイッ！」
血走った目でにらまれてひるんだものの、俺は再びメイスを振りあげる。
幸いなことに敵の動きは鈍くて、大した反撃もない。
夢中でメイスを振りまわしていると、４回か５回目でようやくゴブリンを倒すことができた。
しかし人型の魔物を殺すなんて初めてだったし、ゴブリンは想像以上にタフで凶暴だった。
メチャクチャ怖くて、もうそれだけで俺の息は上がり、手も震えてる。
本当はすぐにでも動かなければいけないのに、すくんでいる俺に新たな敵が襲いかかる。
頭では動かなきゃと思ってるのに、俺の体は水の中につかったように、ノロノロとしか動かない。
敵のこん棒が眼前に迫り、このままでは殺られる、そう思った瞬間、横合いから何かが突っこんできた。
もちろんホシカゲだ。
ホシカゲはゴブリンの首に噛みつくと、あっさりとその喉笛を食いちぎる。
彼はほとばしる血潮をものともせず、すぐに残る敵に襲いかかり、その息の根を止めてしまった。
そして誇らしそうに勝鬨を上げると、尻尾を振りながら、俺に寄ってくる。
しかしその口元は、ゴブリンの血でベットリと汚れていた。
そんな彼を見て、思わず身を引いてしまう自分の臆病さが、ひどく恥ずかしい。
俺のために戦ってくれたホシカゲに、おびえるだなんて。
それと同時に俺は、初めてこの手で魔物を殺した感触と、そして逆に殺されかけた恐怖を思いだす。
改めて俺は、この世界の過酷さを噛みしめていた。
