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４５．鋼殻竜

　ウトウ迷宮２層攻略の２日目、俺たちはいよいよ深部へ踏みこんだ。

　少し進むと、最初の分岐ドームに差しかかる。

　内部をそっとのぞいてみると、そこには鈍色（にびいろ）の巨獣が鎮座していた。

　深部の主、鋼殻竜（こうかくりゅう）だ。

　そいつは地球のトリケラトプスを、さらにゴツく凶悪にしたような外見だ。

　鼻先に１本、額に２本の角が生えたサイのような外見で、大きさはアフリカ象２匹分はあるだろう。

　全身がゴツゴツした鱗に覆われ、肩からも角のような突起が前方へ伸び、尻尾（しっぽ）の先端付近にもゴテゴテとした突起が付いている。

　あの尻尾ではたかれでもしたら、余裕で死ねるだろう

「うわ～、でけえ～」

「あれに突っこまれたら、誰にも止められませんね」

「それに防御力の方も、侮れませんぞ」

「まあ、そうだろうね。とりあえず俺がティーガーで先制したら、みんなで突っこんで」

「「了解です」」

　俺はトモエに持たせていた鋼鉄塊を地面に下ろし、その横にティーガーを持って腹ばいになる。

　するとニカがとてとてと歩いてきて、俺の隣に座った。

「それじゃ、いくよ」

「うん、頼む」

　ニカによって、ティーガーの中に生成された弾の後端に、疑似火薬を生成する。

　ここで改めて狙いを定め、呼吸を整えてから弾を撃ち放った。

　目にも止まらぬ速さで飛びだした弾丸が、見事に鋼殻竜の左目を貫く。

「ヴモオォォォォーーッ！」

　苦鳴を上げて暴れる敵に向け、ヨシツネたちが駆けだした。

　同時に俺は少しでも敵を弱らせるため、次弾の発射準備を整える。

「ニカ、次くれ」

「うん、いくよ」

　すぐに装填された弾丸を、再び鋼殻竜に撃ちこんだ。

　今度は的が暴れているので、あまり動いていない胸の辺りを狙う。

　見事、鋼の弾は胸部に命中したものの、これによって俺は鋼殻竜に敵認定される。

　奴は憎しみのこもった片目を俺に向け、突進の構えを見せた。

「次、頼む」

「うん」

　命の危険を感じた俺は、次弾が装填されるや否や、敵の眉間に向けて放った。

　ばっちり眉間に弾が当たって鋼殻竜がよろけるが、それでも奴はまだ立っている。

「もう１発頼む」

「うん」

　さっきと全く同じ部分にもう１発撃ちこんでやったら、とうとう鋼殻竜はゆっくりと膝を折り、そして動かなくなった。

　幸いなことに、前衛が交戦する暇もないうちに仕留められたようだ。

　銃を担いで仲間に合流すると、彼らは呆れたように敵の遺骸を眺めていた。

「さすが鋼殻竜、噂どおりにタフだったね」

「いやいやいや、たった４回の攻撃で倒すなど、聞いたことがありませんぞ。タツマ様は恐ろしい力を手に入れましたな」

　ベンケイが呆れたように言う横で、ヨシツネはうつむいて何かをつぶやく。

「……まえに……ちゃった」

「え、なんだって？」

　よく聞こえなかったので聞き返すと、ヨシツネがひどく恨めしそうな顔を俺に向けてきた。

「……俺が戦う前に終わっちゃったじゃないですかぁ」

　どうやら自分が戦闘に参加できなかったのが、よほど不満らしい。

　まるで、おもちゃを取られた子供だ。

「ええ～？　俺はみんなを援護しようと、がんばっただけなのに。まあ、思ったよりあっさりと倒せちゃったのは事実だけど」

（わふ、敵が可哀想になったです）

（本当に容赦ないですね、主様）

「ええっ、俺が悪いの？」

　なぜか責められる俺を、スザクがフォローしてくれた。

「キャハハッ、とりあえず鋼殻竜にも、我々の攻撃が通じることが分かったではありませんか～。主様も連発するのは大変ですから、次は協力して倒せばいいのですよ～」

「あ～、そうそう、実は４発も連続して撃ったから、肩が痛いんだ」

　多少は工夫してあるものの、強力な弾を撃ち出す分だけティーガーの反動は大きい。

　実際問題、続けて４発も撃ったら肩がジンジンしていた。

「やはり何か対策をしないといけませんな。しかし、それ以上重くすると扱いにくいですし……」

「そうなんだよな～。何か他に反動を抑える方法はないもんかね」

　一応、反動を軽減するバネを付ける案なども考えたが、構造が複雑になって壊れやすそうなのでやめた。

　結局、肩に当たる部分にクッションを追加する、という話でその場は終わる。

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　次に遭遇した鋼殻竜は、１発当てた後は仲間に任せた。

　銃弾で脚にケガを負った敵に、ヨシツネが嬉々として斬りかかっていく。

　さすがに剛力竜よりはだいぶ硬かったが、それでもヨシツネの攻撃は通用した。

　さらにベンケイ、ホシカゲ、トモエも加わり、鋼殻竜は防戦一方になる。

　いらだった敵が振るうトゲ付きの尻尾が脅威だったが、スザクの的確な指示で回避して事なきを得た。

　俺は要所要所で弾を撃ちこむだけで、あくまで援護役に徹していた。

　やがてヨシツネの剣によって、ボロボロになった鋼殻竜にとどめが刺される。

「お疲れさん。初めての鋼殻竜はどうだった？」

「ハアッ、ハアッ、ハアッ……噂どおりの、強敵、でした。しかし、勝てない、敵では、ないですね」

「フウーッ、たしかにそうですな。しかしタツマ様の援護がないと、やはり苦しそうですな」

「そうだね。最初に足を止めたから、有利に戦えたってのはあるでしょ」

「しかしいずれは、援護なしでも倒せるようになりたいですね」

　ヨシツネは剣を目の前に掲げながら、ニヤリと笑う。

　おそらく鋼殻竜を単独で倒す光景を思い描いているのだろうが、それはもう変態の領域だと思う。

　そんな話をしているうちに、鋼殻竜の遺骸が霞のように消え、魔石と角（つの）が残された。

「おお～、でっかい魔石。それと角も残ってるね」

「ふむ、これはなかなか良い素材のようですぞ。売ればけっこうな値段になるでしょうな」

「さすがに俺たちの武器には、できないかな？」

「う～ん、微妙なところですな。すでにミスリルの武器があるので、それ以上のものにはならんでしょう」

「そんなもんか。じゃあ売っていいね。少し休憩してから、次に行こうか」

　その後も探索を続け、合計で６匹の鋼殻竜を倒すことができた。

　しかも敵の動きに慣れてきたため、最初に比べると半分くらいの時間で倒せるようになっている。

　さらに探索の途中で、またまた銀鉱石を見つけた。

　ベンケイに抽出してもらい、５ｋｇほどの銀塊を手に入れる。

　思わぬ臨時ボーナスに上機嫌で地上へ戻ると、また迷宮前で夜を明かした。

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　翌朝の馬車でカザキの町に帰還し、その足で冒険者ギルドを訪れる。

「コユキさん、こんにちは。だいぶ探索が進んだので、実績値を精算してもらえますか？」

「あら、久しぶりね、タツマ君。どれどれ…………ちょっと、何よこれ？」

「何か変ですか？」

「もうすでに鋼殻竜を６匹って、馬鹿じゃないの？……あなたたち、まだ白銀級になったばかりでしょ？　もうほんと、呆れるしかないわね」

　なんかいきなり馬鹿とか言われてしまった。

　今日はやけに攻撃的である。

　そんなんだから冒険者に恐れられるんじゃないのかと思いながら、別の言葉を返す。

「ま、まあ、ミスリルの武器を手に入れたりとか、努力してますから」

「武器だけで強くなれば苦労しないわよ……ハァ、でもやっぱり、あなたたち才能あるのね。まあ、黄金級を目指してがんばりなさい」

「ありがとうございます」

　それから鋼殻竜の素材を売ったら、金貨１０枚を超えた。

　さらに銀のインゴットで金貨５枚。

　毎度あり～。

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　それから２日間は、武器の調整と休養に充てた。

　やはり鋼殻竜との戦闘は激しく、肉体にも武器にも疲労が蓄積していたのだ。

　ベンケイが武器を整備している間に、俺とヨシツネは探索に使えそうな道具を探して歩いた。

　ある店ではもふもふな毛皮を見つけたので、野営時の下敷きとして購入した。

　これがあれば、迷宮でもいくらか楽に寝られるだろう。

　そんな買い物の後、またギルドに寄ったら、コユキに声を掛けられる。

「ちょっとタツマ君。話があるんだけど」

「いや、俺は迷宮攻略でいそが――」

「いいからいいから、ちょっと来て」

　逃げる暇もなく、俺はギルドの１室に連れこまれてしまう。

　クールなコユキにしては、強引なやり方だ。

　これは何か、嫌な予感がするぞ。