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４２．火力不足

　剛力竜（ごうりきりゅう）へのリベンジを果たした俺たちは、手頃な場所を見つけて昼食を取っていた。

「それにしても剛力竜はタフだったな～」

「まったくです。皮が固いので、なかなかダメージが入りませんでした」

「それでも後半は、けっこう通用してたんじゃない？」

　するとベンケイから解説が入る。

「いやいや、本来のミスリル武器の威力は、あんなものではありませんぞ。きちんと魔力を使えば、もっと深く切れるはずなのです」

「そうなの？　だったらもっと修行してから挑んだ方がいいのかな」

「そうですなぁ……しかしいずれは実戦で使わねばなりませんし、肉体強化による恩恵もあります」

「まあ、そうだよね。それにしても竜種って、見た目以上に力が強かったり硬かったりするけど、あれってどうなってんの？」

　誰にともなく訊ねると、スザクが教えてくれた。

「もきゅもきゅ。真の竜種は魔力で肉体を強化できるから、この世の物理法則を大きく超えるのですよ～、もきゅもきゅ」

「うん、それは聞いたことがある。見た目は似てても、トモエのような亜竜とは大きく違うらしいね」

　するとそれを聞いたトモエが、申し訳なさそうに言う。

（お役に立てず申し訳ありません。私がもっと強ければ、あんなに苦労はしなかったでしょうに……）

「あ、いや、そういう意味じゃないよ。実際、トモエはよくやってくれてるし……でも、たしかにトモエにも魔力が使えたら、もっと楽になるのにね」

「使えるようになりますよ～、もきゅもきゅ」

「「え？」」

　スザクの発言に、皆が驚きの声を上げる。

「本当に、トモエも魔力が使えるようになるの？」

「もちろんですよ～。すでにホシカゲだって、魔力を使っているではありませんか～、もきゅもきゅ」

「「あっ！」」

「ワフ？」

　そういえば、俺たちはすでにホシカゲに魔力制御を教えていたのだ。

　おかげで彼は拙（つたな）いながらも、ミスリル武器の切れ味を高めることに成功している。

　そういえば以前、聖獣クラスの魔物にならできると、スザクは言っていた。

　トモエには武器を持たせるつもりがなかったせいか、すっかり頭から抜けていた。

「そうか。トモエも聖獣だから、魔力の感触を覚えさせれば、使えるようになるかもしれないんだ。でもミスリル武器を使わないのに、意味あるのかな？」

「魔力の利用には、必ずしも刃物を使う必要はないんですよ～。頭部に魔力を込めて頭突きするだけでも、敵へのダメージは高まりますからね～」

「へ～、そうだったんだ。魔力が敵の防御を打ち砕くような感じ？」

「そんな感じですね～。さらに魔物であれば、筋肉や腱なども強化できますよ～」

「魔物であればってことは、俺たちにはできないの？」

「そうで～す。人族や妖精種は、あまり骨格が強くないので難しいんですよ～。ヨシツネのような獣人種であれば、多少は強化できるかもしれませんね～」

　この話にヨシツネとホシカゲ、トモエが食いついた。

「俺なら魔力による肉体強化が可能なんですね。ぜひやり方を教えてください」

（私も魔力制御を覚えます、主様）

（わふ、僕も強化できるです？）

「焦らない焦らない～。とりあえずトモエは後で、主様から魔力制御を習っておいてくださいね～。徐々に指導してあげますよ～」

　とりあえずスザクが面倒を見てくれるらしい。

　本当に３人の体力が強化されるなら、実に心強い話だ。

「よし、後でトモエにも魔力制御を覚えさせよう。だけどすぐに効果は得られないから、今ある戦力を有効に使う相談もしようか」

　それからしばらく、さっきの戦闘の問題点と改善方法を話し合った。

　やがて作戦が煮詰まってきたので、いよいよ実戦で試すことにする。

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　再び探索を開始すると、すぐに新たな剛力竜が見つかる。

「また俺が攻撃したら、みんなで突っこんで」

「「了解です」」

　俺は再びドーム外の通路に伏せ、魔導銃で敵に狙いを付けた。

　ここでスザクがパタパタとドームの上部へ舞い上がると、使役レーダーに情報が流れてくる。

　今回は魔物が１匹だけなので、レーダーの意味は薄いが、位置情報が補完されて、銃の狙撃精度が高まった。

　それを受けて俺は、剛力竜に向けて魔導銃をぶっ放した。

「グギャーーッ！」

　弾丸は狙いどおりに剛力竜の目を貫き、血しぶきと苦鳴がまき散らされる。

　不意打ちで片目を奪われた剛力竜が、殺意をみなぎらせて立ち上がった。

　そんな敵に対して、仲間たちが向かっていく。

　今回はトモエを真ん中に据えて、他の者は横に回りこんだ。

　囲まれた剛力竜が、トモエに向けて右前足を振り上げる。

　そこで俺が援護で胸元に１発当ててやると、敵の攻撃が鈍る。

　その隙にトモエが身をひるがえし、敵を尻尾で殴りつけた。

　敵へのダメージは少ないが、鮮やかな連携が取れた。

　その後も俺は剛力竜の動きを牽制することに集中し、仲間たちがその隙に攻撃を加えていった。

　トモエの頭突きは敵の体を痛打し、ホシカゲは後ろ足に斬りつけている。

　その横でヨシツネは剣で剛力竜の鱗を裂き、ベンケイの戦斧が肉に食いこむ。

　そんな攻撃をくらい続けた剛力竜が、不用意に右前足を大きく振りかぶった。

　すかさずトモエが左前足に頭突きをかますと、敵が大きくバランスを崩す。

　その隙を逃さず、ヨシツネが首筋を切り裂くと、ベンケイも戦斧を頭部に叩きこんだ。

　それらが致命傷となって、剛力竜はとうとう息絶える。

「フウッ、ようやく終わったな」

「アハ、さっきより、はやいよ」

「そうだな。さっきよりはだいぶ速くなった」

　ニカの言うとおり、さっきよりは短時間で決着がついた。

　おそらく半分ぐらいにはなってるだろう。

　俺は立ち上がると魔導銃を肩に掛け、仲間たちに合流する。

「お疲れさん。だいぶ早く倒せるようになったね」

「ハアッ、ハアッ……そう、ですね。さっきよりは、早く、倒せました」

「フウッ……まだまだ、苦労しますが、多少は、慣れましたかな」

　とはいえ、ヨシツネもベンケイも肩で息をしており、激戦だったのは間違いない。

　するとスザクが俺の肩に下りてくる。

「上から見ていても、皆さんの連携が上達していましたよ～。反省会は無駄ではありませんでしたね～」

「ああ、スザクもよくやってくれたよ」

「キャハハッ、どうせ私は戦っていませんけどね～」

「いやいや、スザクのおかげで射撃精度は上がってるから」

「キャハハハハ、主様は私がいないとダメですからね～」

「何いってんだ、お前」

「あいたっ」

　偉そうなことを言ってるので、またデコピンをかましておいた。

　その後、もう１匹だけ剛力竜を狩ってから地上へ戻る。

　魔石を精算すると、３匹分で銀貨６０枚にもなった。

　またもや最高値更新だが、あの強さからすれば安すぎだ。

　しかし今回は３回とも形見が残ったので、売ればそれなりの収入になるだろう。

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　その晩はまた広場にテントを張って野営した。

　夕飯を食いながら、また反省会をする。

「今日はそれなりに戦えたけど、魔導銃の火力不足もはっきりしたんだよな～」

「そうですか？　剛力竜に傷を与える飛び道具なんて、そうそうありませんよ」

「そうですぞ。よほど強力な魔法か、魔法を付与した武器でもなければ、遠くから竜種にダメージを与えるなどできませんからな」

「う～ん、そうかもしれないけど……このままじゃすぐに行き詰まると思うんだよな。次の鋼殻竜（こうかくりゅう）は、さらに硬いって話だし」

「ふ～む、それはたしかにそうですが……何か腹案があるのですかな？」

「うん、もっと強力な魔導銃を作りたいんだ。ベンケイには手間を掛けるけど、また頼みたい」

「ハハハッ、儂のことはお気にせず。むしろ未知の武器を作ることに、ワクワクしますわい」

　ベンケイはほがらかに、俺の遠慮を笑いとばした。

「そっか。それじゃあ、もう１日ぐらい潜ってから、カザキに帰ろう。それで新しい武器を作るんだ」

「それなら俺たちも、魔闘術をもっと磨きますよ。以前、スザクが言っていた、武器への属性付与も試してみたいですね」

　ヨシツネもやる気になっている。

「うん、そうそう。それくらいしないと、もっと先には進めないだろうからね」

「そうですな」

　少々探索が上手くいったからって、うぬぼれてる余裕なんかないのだ。

　また明日から、がんばろう。