２１．ストーカー精霊
ドワーフのベンケイと知り合った俺たちは、彼に寄り添う土精霊の存在を知った。
しかもそれを暴いたスザクは、そのノーミーこそがベンケイの疫病神であり、精霊契約を邪魔した存在だと言う。
「ななな、なんですと？ 儂はノーミーに恨みを買っているのですかな？」
ベンケイが大声を上げると、ノーミーは驚いて姿を隠した。
しかしそれでも彼女はベンケイが気になるのか、少し離れた木陰から顔を出し、こちらの様子をうかがっている。
「たぶん逆ですね～。そのノーミーはあなたのことが、好きで好きでたまらないのだと思いますよ～」
「なんで好きなのに、疫病神になるんだよ？」
俺のつっこみに、スザクも首を傾げる。
「さあ？ それは私にも分かりませんよ～。とりあえず彼女の話を聞いてみますね～」
スザクはパタパタとノーミーの所まで飛んでいくと、何やら彼女と話しはじめた。
俺たちは動揺するベンケイをなだめて待っていると、ようやくスザクが戻ってくる。
「やはり私の思ったとおりでしたよ～。あのノーミーちゃんは、ベンケイが生まれた時に恋をして、陰から見守っていたそうで～す。しかしあいにくと、精霊召喚の儀式でベンケイのパートナーには選ばれなかったため、それを邪魔したそうで～す」
なんとあのノーミー、ベンケイを生まれた時から見守ってきたのに、契約相手に選ばれなかったことに逆上したんだとか。
そしてブチ切れた彼女は精霊召喚の儀式に乱入し、ベンケイの契約候補を追い払ってしまう。
さらにその後もベンケイに悪い虫が付かないよう、こうしてつきまとっているそうな。
しかもスザクの推測では、そんなノーミーの執念に魔物が引き寄せられ、ベンケイの周りに不幸を引き起こしてる可能性が高いとも。
うはっ、ベンケイの夢をぶち壊したうえに、不幸まで呼び寄せるってなんだよ。
それじゃまるで、ストーカーだ。
スザクの話を聞いたベンケイは途方に暮れ、とうとう泣きはじめた。
「そんな……我々の友人のはずの精霊が、儂を不幸にしていただなんて……こんな、こんなことがあっていいのか……ウオーーッ！」
彼はボロボロと涙を流しながら、慟哭する。
するとノーミーの方は、心配そうな顔でベンケイをじっと見守っている。
自身がやらかしたことは棚に上げて、”彼には私が付いてなきゃ駄目なの。いつまでも私は味方よ”、とでも考えていそうだ。
ベンケイがあまりにも可哀想になった俺は、スザクに相談を持ちかける。
「なあ、スザク。あのノーミーとベンケイを、契約させればいいんじゃないのか？」
「あいにくとそれができないのですよ～。あのノーミーちゃんはとてもシャイで、”ベンケイと直接契約なんてしたら死んじゃ～う”、と言ってるんで～す」
「は？ なんだ、それ。ベンケイの契約を邪魔しておきながら、責任も取れねえのか……」
「愛とはかくも不条理なものなので～す」
呆れて言葉も出ねえ。
ベンケイに救いは無いのか？
しかしここで、スザクがおかしなことを言いだした。
「しか～し、そんな彼に朗報がありま～す！ どうですか、ベンケイ！ あなたが主様の家来になれば、鍛冶魔法が使えるかもしれませんよ～」
「「ハアーッ？」」
ノーミーとは全く関係ない話に、みんなが変な声を上げる。
しかし当のベンケイだけは、なぜかそれに食いついた。
「そ、それはどういうことですかな？ なぜタツマ殿の家来になれば、鍛冶魔法を使えると？」
「キャハハハハッ。もしも主様があなたと、そしてそこのノーミーとも使役契約を結べば、あなたは土魔法が使えるようになりま～す。それはつまり、鍛冶魔法も使えるという理屈ですよ～」
スザクが翼を振り回しながら、怪しい仮説を熱弁する。
しかしそれはあくまで仮説であって、なんの保証もないはずだ。
「スザク、本当にそんなことできるのか？ 適当なことを言うんじゃないぞ」
「たしかに確証はありませんよ～。しかし主様の使役術の特性を考えれば、成功の可能性は高いのですよ～」
それを聞いたベンケイが、真剣に悩みはじめる。
しかしさすがに判断がつきかねたのか、彼は保留を提案する。
「さすがにこの場では決断できぬので、しばらく考えさせてもらえませんかな？ そしてしばらくの間、儂をお仲間に加えていただけると助かります」
ベンケイの真剣な表情を見ると、その頼みを断るのは忍びなかった。
それにベンケイの話を聞く限り、彼は実直な苦労人のようだ。
迷宮攻略のためには仲間が必要なのだから、彼の提案は渡りに舟である。
「いいですよ。契約するかどうかは別として、しばらく一緒に行動しましょう。ぜひ、俺たちの迷宮探索を手伝ってください」
「こちらこそ、願ってもない申し出です。誠心誠意、お手伝いさせてもらいますぞ」
「それじゃあ、とりあえず町に戻って装備を整えましょう。ついでに服も買いましょうか」
「いや、儂はこのままでけっこうです……その、元手がありませんので……」
「それぐらい貸しますよ。最近はけっこう稼げるようになってるから、すぐに元は取れますって」
「そ、それではお言葉に甘えて……」
それからすぐに町へ戻り、ベンケイの装備を整えた。
ボロボロの衣服を着替え、革鎧に鉄の盾、両刃の戦斧を買い揃える。
ベンケイは盾と斧は今までのを使うと言っていたが、どちらもボロボロだったので強引に買い換えた。
これだけで金貨２枚近くを使ったが、後悔はしていない。
まだ時間があったので、ベンケイに２層侵入資格を取らせるべく迷宮の１層に潜った。
彼の加入効果は抜群で、魔物を物ともせずに突き進む。
あれよあれよという間に守護者部屋に到着し、あっさりと１層を突破してしまった。
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１層を攻略して上機嫌で家へ戻ると、テッシン夫妻にベンケイを紹介した。
最初、夫妻は驚いていたが、またもや快く迎えてくれた。
本当にいい人たちだ。
当然、夕食ではベンケイの話になる。
「ベンケイさんはやはり、オウミ国の出身ですか？ あの辺は鍛冶業が盛んで、ドワーフも多いと聞きます」
「はい、オウミで鍛冶師に成り損ねたため、ここまで流れてきました……しかし本当にこのような見ず知らずの者を、泊めていただけるのですかな？」
「タツマが連れてきたんだから、大丈夫でしょう。あいにくと部屋の空きは無いので、ヨシツネ君の部屋で寝てもらいますが」
「すみません、テッシンさん。もちろんベンケイさんの家賃も払いますから」
「まあ、そうすればいい。そういうわけだからベンケイさん、遠慮なんてしなくていいんですよ」
「ご親切、まことにかたじけなく、クウウッ」
感激したベンケイが、また泣きだした。
けっこう涙もろいな、この人。
というよりも、今までひどい目にばかり遭ってきたので、親切が身に沁みるのかな。
その晩、ベンケイはヨシツネの部屋で床の上に寝てもらった。
さすがにベッドは無いので、しばらくはマットを敷いて寝てもらう。
さんざん野宿をしてきた彼にとっては、これだけでも極楽だと言っていたが。
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翌日は早速、朝から迷宮２層に潜った。
ここでもベンケイの加入効果は抜群で、序盤の幻影狐を蹴散らしながら中盤へ進んだ。
するといきなり３匹の風牙狼が現れ、俺たちに緊張が走る。
しかし今日は前衛が２人もいるので、心強さが違う。
まずヨシツネとベンケイが前に出ると、それぞれオオカミを１匹ずつ拘束する。
そして残りの１匹をホシカゲが相手する間に、俺は攻撃に回った。
まずヨシツネの背後でアトラトルを構えながら、攻撃のチャンスをうかがう。
やがての誘導で、オオカミが横腹を見せた。
「ギャインッ！」
すかさず槍をぶち込んで後をヨシツネに任せると、今度はホシカゲの応援に回る。
かろうじてホシカゲが押さえていたオオカミの隙を突き、またもや槍を叩きこんだ。
弱ったところを俺が熱弾で援護してやると、ホシカゲが敵の息の根を止めた。
その頃にはとっくに敵を仕留めていたヨシツネが、ベンケイの支援に回っている。
１対１なら手強い風牙狼も、２人がかりなら楽勝だ。
さほどしないうちにベンケイの戦斧が頭部にヒットし、最後の１匹も息絶えた。
「むう、実に見事な連携でした。それにタツマ殿は、面白い道具を使っておりますな。実に強力な攻撃でした」
「ああ、これ？ 自作の投槍器なんだけど、迷宮では便利ですよ。それにしても、ベンケイさんも強かったですね」
「いやいや、儂は足が遅くて、機敏に動けないのが難です。しかしこのパーティの中でなら、少しはお役に立てそうですな」
「そうそう。弱点があっても、仲間が補えばいいんですよ。この調子で、バリバリいきましょう」
「ええ、よろしくお願いしますぞ」
その後も危なげなく探索が進んだ。
風牙狼が３匹までなら、さっきのパターンで楽に対処できる。
さすがに４匹の時には少し苦戦したが、ヨシツネとベンケイががんばってしのいでくれた。
なんと言っても、俺への攻撃が減ったので、安心して槍を投げることができる。
おかげでその威力と精度が高まって、有効にダメージを与えられるようになってきた。
やはり頼れる前衛の存在は大きい。
その日のうちに中盤の半分以上を探索し終え、風牙狼を２０匹も倒すことができた。
おかげで魔石だけで金貨１枚もの稼ぎになり、その中から４分の１をベンケイに渡す。
いきなりの高収入にベンケイも大喜びで、彼の装備代金も徐々に返してもらえそうだ。
このまま彼が俺との契約を受け入れて、一緒に戦えればいいのだが。
