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１９．新たな壁

　無事に１層を突破した俺たちは、翌日は休養を兼ねて森へ来ていた。

　午前中は鍛錬で軽く汗を流してから、昼食を取る。

「いよいよ明日からは２層ですね。しかし敵はけっこう厄介そうです」

「そうだね。まずは序盤の幻影狐（げんえいきつね）だ」

「幻影を操る魔物、ですか。いきなり厄介そうだ」

　俺たちは１層の突破で揃って鋼鉄級に昇格し、強化度も２に上がっていた。

　ほんの１ヶ月前までゴブリンにすら苦戦していたことを考えれば、凄い成長だと思う。

　しかし２層に出てくる魔物は、より強力になる。

　このアリガ迷宮は獣系の魔物が出ることで知られているが、２層からは肉食獣の魔物が登場する。

　序盤は幻影狐、中盤で風牙狼（ふうがろう）、そして深部が剣牙虎（けんきこ）だ。

　これがそれぞれに特殊な能力を持っていて、鋼鉄級でも攻略は容易でないと聞く。

「けっこうな群れで現れて、幻影を使いながら攻撃してくるって話なんだよな。人数の少ない俺たちとは、あまり相性は良くないと思う」

「そうですね。実際に戦ってみないと分かりませんが、用心するに越したことはありません」

「それならば、ホシカゲの探知能力を利用すればいいのではないですか～？　もきゅもきゅ」

　するとスザクから提案があった。

「ホシカゲの能力を利用って、どうやるの？」

「幻影狐は光を操って幻を見せるだけなので、臭いや音をたどればいいのでは～？　ホシカゲの感覚を使役レーダーで共有すれば、それほど惑わされないかもしれませんよ～。もきゅもきゅ」

（わふ、僕が役に立つです？）

「そうか、目に頼ろうとするからいけないんだ。タツマ様、俺もホシカゲほどではありませんが、耳と鼻には自信があります。その感覚で敵を探ってみましょう」

「なるほど。それなら上手くいくかもしれないな」

　スザクの提案で、光明が見えてきた。

　油断は禁物だが、何もないよりは安心だ。

　その日の午後は鍛錬もやめ、心身を癒やすことに専念した。

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　翌日は初めての２層挑戦だ。

　入り口から転移して探索を始めると、すぐにホシカゲの鼻に何かが引っかかった。

（わふ、何か来るのです）

　ホシカゲの警告に続き、銀色の狐が５匹現れた。

　あれが噂の幻影狐だろう。

　中型犬より少し大きいぐらいの体格だが、口から大きめの牙がのぞいている

　奴らは俺たちを見つけると、一斉にこちらへ向かってきた。

「ウワッ、分身しやがった。熱弾（ヒート）！」

　ふいにキツネの姿がぼやけたと思ったら、１匹の体が３つに分裂した。

　すかさず真ん中の敵に熱弾（ヒート）を撃ったものの、それは外れだった。

「ガルゥッ」

　俺に飛びかかってきたキツネに、ホシカゲが横から飛びつく。

　すると危険を察した敵は、さっさと離脱してしまう。

　ヨシツネに向かっていった敵も、剣をかわして逃げおおせていた。

「くそっ、本当にやりにくいな。けどホシカゲには、本体が分かるのか？」

「ワフン（なんとなく分かるです）」

「よし、それなら感覚を共有してみよう」

　そう言って集中すると、使役レーダーにホシカゲの情報が上乗せされる。

　すると視覚情報に頼っていたレーダー表示で、敵の存在が補強されたのだ。

　俺はその実体と思われる敵に、熱弾（ヒート）を放った。

「ギャンッ」

　その攻撃は見事に敵を打ちすえ、ホシカゲの感覚の正しさが証明された。

　しかし、それで警戒を強めたキツネどもが、新たな動きを見せる。

　奴らはジグザグに走りながら、次々と幻影を繰りだしてきたのだ。

　するとレーダーでも虚実が入り交じり、敵を追いきれなくなる。

　おかげで俺の攻撃は、空振りするばかりだ。

　しかしヨシツネとホシカゲは違った。

　襲いくる敵の幻影にも惑わされず、彼らの剣と牙は確実に敵を捉える。

　ヨシツネは１刀の元に敵を斬り捨て、ホシカゲは喉笛に食らいついて息の根を止めていた。

　やがて形成は完全に逆転し、敵は１匹残らず倒されていた。

「２人ともお疲れさん。特にホシカゲはお手柄だったな」

「ワフン（やったのです）」

「ええ、彼のおかげで幻影に惑わされずにすみました。さすが、ホシカゲの感覚は鋭いですね」

「ああ、スザクの言ったとおりだったな」

「いいえ、これも主様の使役レーダーあってのものですよ～」

　俺自身はまだ対応できていないが、使役レーダーによる情報共有は有効そうだ。

　これならば2層でも十分に戦って行けるだろう。

　その後も順調に探索が進み、その日のうちに序盤の大部分を回ることができた。

　ちなみに２層の地図を銀貨４枚で買っていたが、中盤以降は空白も多い。

　ここから先はさらに難易度が高くなるため、探索が後回しになっているのだろう。

　俺たちはそんな空白地帯にも、積極的に回っていこうと相談していた。

　資金稼ぎと肉体強化のため、魔物どもには犠牲になってもらう。

　ちなみに幻影狐の魔石は２匹分で銀貨３枚であり、今日の儲けは銀貨６０枚足らずになった。

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　翌日に中盤に差しかかると、初めて２匹の風牙狼と遭遇した。

　見た目は地球の灰色狼そっくりだが、その体はひと回り以上大きく、面構えも凶暴そうだ。

「手強いらしいから、注意してな」

「了解です」

「ワオン（負けないのです）」

　まず俺が熱弾（ヒート）を連射したが、あっさりと毛皮に弾かれる。

　よほど近くで撃つか、眼球にでも当てなきゃ倒せそうにない。

　攻撃を受けた風牙狼が、一斉に突撃してくる。

　１匹が俺に向かってきたので、再び熱弾（ヒート）を撃ってから、身体を翻（ひるがえ）した。

　しかしなんとかかわしたと思った敵の爪が、俺の脚を引っかけた。

「ウワッ！」

「主様っ！」

「タツマ様！」

「ウォン（ご主人様）！」

　俺は回転しながら地面に叩きつけられ、そのまま転げ回る。

　くそっ、油断した。

　とっさに傷を確認すると、ズボンの腿の部分が切り裂かれ、いくらか血が出ている。

　すぐに治療をしたいところだが、オオカミが姿勢を整え、俺に襲いかかろうとしていた。

「ワオンッ！（させないです）」

　そんな敵にホシカゲが果敢に立ち向かい、くんずほぐれつのドッグファイトが始まった。

　一方、残りのオオカミはヨシツネが押さえてくれていた。

　俺はその間に治癒ポーションを取りだし、ケガの上から振りかける。

　幸い大したケガではなかったため、すぐに血は止まり、痛みも薄らいだ。

「キャインッ！」

　それまで奮戦していたホシカゲが、とうとう風牙狼に投げとばされる。

　ひどいケガはしてないみたいだが、すぐに起き上がってこない。

「こっちだ。今度は俺が相手だ！」

　大声で挑発すると、風牙狼が俺に狙いを定めた。

　俺は奴がこちらへ向かってジャンプした瞬間、渾身の熱弾（ヒート）を放つ。

　至近で放たれた弾丸に口中を焼かれたオオカミが、キャンキャン鳴いて転げまわる。

　すかさず槍でとどめを刺すと、風牙狼は息絶えた。

「くっそ、危なかったな……そういえば、ヨシツネは？」

　するとちょうどヨシツネも、敵にとどめを刺すところだった。

　彼の剣が風牙狼の首筋をかき切ると、すぐに動かなくなる。

　それを確認した俺がその場にへたり込むと、肩にスザクが停まる。

「大丈夫ですか～？　主様。本当に心配しましたよ～」

「ああ、やばかった……そうだ、ホシカゲは？」

　ホシカゲの方を見ると、彼はまだ起き上がれないでいた。

　そんなホシカゲに駆け寄ってケガを確認すると、首筋から血が流れている。

　敵が首に噛みついたうえで、彼を投げとばしたのだろう。

　すかさず傷にポーションを塗ってやると、血はすぐに止まった。

　しかし敵に手ひどくやられたせいか、彼の姿は弱々しい。

「クウーン（また負けたのです）」

「自分より大きな敵と戦ったんだから、仕方ないさ。お前が足止めしてくれたから、俺も生き残れた。ありがとな」

　そう言って頭をなでてやると、ヨシツネも合流してくる。

「大丈夫ですか？　タツマ様。手間取ってしまってすみませんでした」

「俺の傷は大したことなかったからいいよ。それにしても、風牙狼は予想以上に強かった。何か戦い方を見直さないと、まずいかな？」

「そうですね。仲間を増やすとか、装備を変えるなりしないと、苦しいかもしれません」

「だよな～。手頃な奴隷でもいないか、店をのぞいてみようか？」

　３人ともボロボロだったので、魔石を回収してすぐに帰路に就く。

　地上で魔石を換金すると、１個で銀貨５枚だった。

　風牙狼の危険度からすると、ひどく安い。

　いずれにしろ俺たちは、再び戦力を強化する必要に迫られていた。