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１４．苦戦

　昼飯の後も探索を続け、中盤をほとんど踏破することができた。

　その間に遭遇したウサちゃんは、ヨシツネ、ホシカゲと連携して狩りまくる。

　ヨシツネが適度に敵を回してくれるので、俺にとっては良い訓練になった。

　夕刻近くなったので引き上げたが、いずれは野営の道具を持ちこんで、泊まり込みで攻略なんてのもいいかもしれない。

　それにしても、今日だけでネズミを１５匹に、ウサギを４３匹も狩った。

　おかげで銀貨２４枚もの稼ぎになり、記録更新だ。

　これならじきに、装備を充実させられるだろう。

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　翌日も早朝から迷宮に潜り、いよいよ深部の探索に取りかかる。

　ここから先には、凶暴猪（きょうぼういのしし）という魔物が出るらしい。

　ヨシツネとホシカゲに注意を促してから、先へ進む。

（わふ、新しい魔物が２体、この先にいるのです）

「いよいよ凶暴猪のお出ましだな。剣耳兎なんか比べ物にならないくらい、手強（てごわ）いって聞くぞ」

「それは楽しみですね。それにしてもホシカゲの探知能力は、大したものです」

「ワフン（それほどでもないのです）」

「それほどでもないってさ。それじゃあ、慎重に進もうか」

　足音を忍ばせて先に進むと、開けた場所が見えてきた。

　そちらの方から、フゴフゴという声が聞こえてくる。

　そっとのぞき込んでみると、たしかにイノシシが２体、部屋の中で動いていた。

「うわ、本当に強そう」

　それは一見、普通のイノシシだった。

　体格はそれほど大きくもなく、体重は７０～８０ｋｇぐらいだろうか。

　しかし口元には１０センチ近い牙がそそり立ち、その先端は鋭く尖っている。

「まずは俺が飛びこんで、１頭を押さえます。その間にタツマ様とホシカゲで、残りを倒してもらえますか？」

「１人で大丈夫？」

「１頭くらいなら、なんとかなるでしょう」

「分かった。でも無理そうなら、すぐに言ってね」

「分かりました」

　ヨシツネは軽くうなずきながら、無造作に歩きだした。

　俺とホシカゲは壁際に張りついたまま、様子をうかがう。

　やがてヨシツネに気づいたイノシシの１匹が、地面をガリガリひっかいた直後、突進した。

　しかしヨシツネは少しも慌てず、向かってくる敵に斬りつける。

「む、硬いな」

　針金のような毛皮に弾かれても、ヨシツネは動揺しない。

　巧みにイノシシの攻撃を避けながら、次々と斬りつける。

　そこへもう1匹のイノシシも参戦したところで、俺も介入する。

「行け、ホシカゲ。熱弾（ヒート）！」

「ワオン」

　俺が熱弾（ヒート）を放つと同時に、ホシカゲが飛びだした。

　彼は瞬く間に距離を詰めると、敵の喉笛に噛みつこうとする。

　しかしやはり硬い毛皮に阻まれ、その牙は肉に届かない。

「熱弾（ヒート）！　熱弾（ヒート）！」

　そんな彼を援護しようと、俺は熱弾（ヒート）を連発する。

　すると敵の頭部に命中した攻撃が、わずかに敵の動きを鈍らせる。

　しかしその分、敵の注意を引いてしまい、イノシシが俺に向かってきた。

（ご主人様！）

　すかさずホシカゲが先回りして、邪魔しようとしたが、相手が悪すぎた。

「キャン！」

「ホシカゲっ！　熱弾（ヒート）！　熱弾（ヒート）！　熱弾（ヒート）」

　ホシカゲが敵の鋭い牙に掛かり、ケガを負ってしまう。

　すぐに助けにいきたいところだが、目前にはイノシシが迫っていた。

　するとやけくそのように放った魔法の１発が目に当たり、敵の勢いが緩む。

　そのわずかな隙に俺は左側へ体を投げだし、イノシシの突進をギリギリでかわした。

　逆に目をやられて突進した敵が、そのまま洞窟の壁に激突する。

　敵の自爆でできたわずかな隙に、俺は状況を確認した。

　するとヨシツネはまだ最初のイノシシと戦っていたし、ホシカゲは足をケガして動けない。

　こうなったら俺がやるしかない。

　俺は震える脚を叱咤しながら立ち上がり、メイスを構えてイノシシに駆け寄った。

「ブギー、ブギー」

　鼻づらをぶつけて悶えているイノシシの眉間に、渾身の力でメイスを叩きこむ。

　致命傷には程遠いが、イノシシが痛みに悲鳴を上げる。

　俺はさらに弱そうな目や鼻先に向けて、メイスを振り下ろした。

　無我夢中でそれを繰り返していたら、ふいに誰かに腕をつかまれる。

「タツマ様！　もう死んでいます」

「ハアッ、ハアッ……そうか、死んでたか。ヨシツネはケガしなかったか？」

「はい、タツマ様が１匹受け持ってくれたので、無事に倒せました。俺が魔石を回収しますから、休んでいてください」

　そう言われて俺は、その場にへたり込んでしまう。

　息はひどく乱れたままだし、メイスが手から離れない。

　思った以上に疲れてる。

「大丈夫ですか～？　ほんと、主様は弱いですね～」

「や、やかましいわ！……それよりも、ホシカゲは？」

「クウ～ン（面目ないのです～）」

　ホシカゲは足をひきずりながら、こちらへ近寄ってくる。

　俺はすぐに荷物の中から治癒ポーションを取りだして、フタを開けた。

「ホシカゲもよくやったぞ。ほら、傷を見せてみろ」

　幸いにもそれほど大した傷でなかったので、ポーションを塗るだけでだいぶ良くなった。

　そんな俺たちを横目に、ヨシツネは黙々と魔石を回収している。

　魔石を集めたところで、その場に座って反省会を開いた。

「……ちょっと敵をなめすぎだったね。２匹だけであれじゃあ、この先は難しいんじゃないかな？」

「そうですね。俺も倒すのに多少は時間が掛かるので、タツマ様にも剣か何かを使ってもらった方がいいように思います」

「う～ん、剣ってけっこう難しいんでしょ？　槍の方がまだ使いやすくないかな」

「たしかにタツマ様は魔法が主体なので、間合いの取れる槍の方がいいかもしれませんね。帰りに武具屋をのぞいてみましょう」

　その後はホシカゲがケガしたのもあって、おとなしく帰ることにした。

　なんとか倒した凶暴猪の魔石は、１個で銀貨２枚になった。

　剣耳兎の４倍というのは、ちょっと割に合わないと感じる価格だ。

　帰り道で武具屋に立ち寄り、銀貨５５枚で槍を買った。

　迷宮での取り回しを考えて、槍の長さは俺の背と同じくらいにした。

　俺の背はたぶん１６５ｃｍくらいだと思う。

　もう少し成長するとしても、せいぜい１７０ｃｍ止まりだろう。

　ヨシツネは１８０ｃｍくらいあるので正直、ちょっとうらやましい。

　しかも細マッチョでかっこいいんだよな、これが。

　しかも呪いが解けた彼は、表情に生気が戻ったのもあり、女性の目を引くようになっている。

　頬を染めて振り返る女性もけっこういるんだけど、彼の方は全然気にしてないみたいだ。

　単に鈍感なのか、それともそっちの欲望が薄いのか？

　いずれにしろ、彼に惚れた女性は苦労しそうだね。

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　家に帰ったら、テッシンがヨシツネの部屋を準備してくれていた。

　しかもベッドまで備わってる。

「テッシンさん、ここまでしてくれなくても……」

「いやいや、使ってない部屋を片付けただけだよ。それにヨシツネ君も床の上じゃ、疲れが取れないだろう」

「いえ、俺は平気ですけど……」

　予想外の厚遇にヨシツネが戸惑っていると、テッシンはニコニコ笑いながら言う。

「もちろんタダじゃないよ。タツマと同じように、毎月銀貨３０枚を払うのでどうだい？」

　なるほど、これからはヨシツネも賃借人ってことか。

　それならここで、家賃アップを提案しておこう。

「それなら、これからは２人合わせて金貨１枚、毎月払いますよ」

「いや、そんなには――」

「今までが安すぎたんですよ。最近は１日で銀貨３０枚くらい稼げるようになってるから、大丈夫ですって」

「ほほう、タツマも頼もしくなったなあ」

「えへへ、これもヨシツネのおかげですけどね」

「そうかそうか、それじゃあ夕食にしよう」

　夕食の席では、迷宮に出てくる魔物の話と、ヨシツネがいかに強いかで盛り上がった。

　俺のことを心配していたテッシン夫妻も、少しは安心してくれたようだ。