俺の周りは聖獣ばかり ～使役スキルで成り上がる異世界建国譚～【改訂版】

第７章 戦雲編

９５．動乱の予兆

　ヨシツネとの決闘騒ぎを経て、千人近い鬼人族がシナノ国に移住してきた。

　今は新たな土地に家を建て、彼らの集落を作ろうとしているところだ。

　さすがに決闘時の約束を破るつもりはないらしく、今のところは忙しく働いている。

　しかし、いつまでもおとなしくしているかどうかは、分からない。

　あいつら、脳筋だからなぁ。

　そんな内憂を抱えていたある日、ハンゾウから悪い知らせがもたらされた。

「カイ国に、ミカワとスルガの兵が入ったってぇ？」

「はい。ミカワ、スルガ、トオトウミから、それぞれ１万ほどの兵士が入国したようです。さらに悪いことに、カイの兵が魔境外縁部に集結する動きがあります。こちらも１万ほどですが、さらに増える可能性もあるでしょう」

「それって、この国が狙われてるってことだよね？　なんでまた、そんな話になってるんだ？」

　状況は明らかに、我が国が狙われていることを示していた。

　しかし、なぜそうなったのかが分からない。

　外界から隔離されたこの国の存在が、なぜ知れ渡っているのか？

　その疑問に対し、ハンゾウが手掛かりを示唆する。

「俺も気になって調べたのですが、カイ側から人の入った形跡がありました。少人数ですが、明らかにこの国の状況を探る者がいます」

「マ・ジ・で？　それって絶対に情報が漏れてるよね……いくらカイ側の地形が緩やかだとはいえ、無意味に人を送るような場所じゃない」

「おそらくそうでしょうね。しかもヤミカゲ隊に調べさせたところ、嫌な臭いがすると言っていました」

「嫌な臭いって、どんな？」

「魔物が嫌う薬草の臭いだそうです」

「つまり魔物除けの、お香みたいなものを使ってるってことか……そんな便利な物を、カイ国が持ってるの？」

「おそらくそうなのでしょうが、人族の中でそんな物が流通してるとは、聞いたことがありません」

　そんな議論の中で、スザクが口を挟む。

「私も魔境の魔物を遠ざけるほどのお香など、人族には到底作れないと思いますよ～。それこそ人智を超えた存在が、裏にいるのではありませんか～？」

　そう言われてピンときた。

「シュテンか？」

「その可能性は高いですね～」

「そんな馬鹿な。一体どうやってこの国のことを？」

　ハンゾウの疑問には、ウンケイが応じた。

「一昨年のミカワ軍侵攻に、それらしきダークエルフが関係してたんですよね？　であれば、我々の存在に気づいていても、不思議ではありませんよ」

「し、しかし、この地に国を築いていることまでは、分からないはずでは？」

「ひょっとしたら、気づかないうちに情報を取られていたのかもしれませんね。鬼神は闇魔法を使うと聞きますから、尋問などはお手の物でしょう。記憶すら操られているのかもしれない」

　ウンケイにそう言われると、誰もそれを否定できなかった。

　部屋の中に重苦しい雰囲気が立ちこめる。

「……なるほど。実際に密偵が入りこんでいるからには、たぶんそういうことなんだろうな。そして今回はミカワだけじゃなく、スルガとカイも巻きこんだってことさ。やってくれるじゃないか、シュテンめ」

「大至急、防衛態勢を整えましょう。迷宮に潜っている者を呼び戻し、部隊を再編します。それと関係者を集めて、防衛会議を開きましょう」

「分かった。ウンケイは手配を頼む。ハンゾウは引き続き、敵の動向を探ってくれ」

「「はいっ！」」

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　翌日、各種族の代表と大臣級の人物を集め、防衛会議を開いた。

「それでは、カイ国境の異変に対する防衛会議を始める。まずは最新の状況を、ハンゾウから」

「はい。ここ数日で、人族の連合軍がカイ国との国境付近に集結し、侵攻する動きを見せています。このままだと２、３週間で、スワの海東側の平野部へ、侵攻される恐れがあります」

　会場内にどよめきが走る。

　そんな中、防衛大臣を務めるイットウサイが質問を投げかけた。

　彼は獅子人族の老戦士だが、獣人にしては落ち着きと思慮のある貴重な人材だ。

「敵の総兵力はどれくらいかな？」

「は、カイ国が３万、ミカワ、スルガ、トオトウミから１万ずつで、合計で６万にもなる模様です」

　どよめきがさらに強まる。

　早くも負けたような顔をしている奴までいた。

　そんな奴らを無視して、俺は話を進める。

「イットウサイ、今の我が国の戦力は？」

「そうですな……まともに戦える戦士が５千、魔法兵が千、訓練中の兵士が約１万といったところでしょうか」

「弩（いしゆみ）の配備状況は？」

「ようやく３千になるかどうか、というところです」

「増産は可能かな？」

「他の生産力を振り分ければ可能ですぞ。矢の方も増産しましょう」

　生産関係を統括するベンケイがそう答えた。

「最優先で頼む。それとハンゾウの方で、敵の足止めをできないかな？」

「足止め、ですか？」

「うん、物資に火を掛けるとか、魔物をけしかけるとかして、少しでも進軍を遅らせて欲しい。もちろん、貴重な忍者を失うぐらいならやめるけど」

「……了解しました。至急、検討します」

「うん、頼む。それで、敵を足止めしているうちに砦をいくつか作ろう。イットウサイの方で建設予定地を選んでから、アヤメと相談して欲しい」

「かしこまりました」

「了解しました」

　とりあえず思いつくことは指示した。

　後は準備を整えつつ、士気を高めていけばよいだろう。

　この際だから、不満も吐き出させとくか。

「他に何かないかな？　気になることがあれば、なんでも言って欲しい」

　すると、兎人族のヨサクが恐る恐る手を上げた。

「……そのう、なんとか戦を回避する手段はないだかに？　例えば人族と話し合えば、戦を避けられるかもしれないだに」

　その言葉にうなずいている者もいたが、それ以上に怒りを露わにする者が多かった。

「人族との話し合いなど無駄だ。あいつらは我らを対等な存在だとは思っていないからな！」

「そうだそうだ！　１戦して大損害を与えてからならまだしも、最初から下手に出れば、奴らは付け上がるだけだ」

「そのとおり。奴らは平気で約束を破るからな。そんな話し合いなど、最初からしない方がマシだ」

　その勢いに、ヨサクら和平派もタジタジである。

　しかし、完全に外交手段を捨て去るなんてのも論外だ。

　俺は横に座っているヨシツネに目線で合図した。

「静まれいっ！　タツマ様からお言葉がある！」

　彼の一喝で場が静かになった。

「ありがとう、ヨシツネ……コホン。みんなの気持ちも分かるけど、外交を放棄することには賛成できない」

「しかし――」

「静まれいっ！」

　また騒ごうとする過激派を、ヨシツネが再び一喝する。

「さすがに俺も、敵が交渉に乗ってくるとは考えてない。でも物事には順序ってものがあって、敵の侵略に抗議したかどうかってのも、後々重要になるんだ。なので、敵国には抗議文を送りつけよう」

「しかしそんなことをしても、奴らは受け取らんでしょう。下手をすれば、使者を殺されるだけになるかもしれませんぞ」

　イットウサイが冷静に指摘する。

「うん、そうなる可能性は高いと思う。だからまずは、矢文という形で抗議文を送っておく。それだけだと黙殺されるだろうから、さらにオワリ国に仲介を頼むつもりだ」

「オワリ、ですか？　しかし、協力してくれましょうか？」

「オワリは少数民族を迫害しない貴重な国だからね。それに昨年の戦争で恩を売ってある。今後の連携も匂わせれば、協力してくれる可能性は高いと思うよ」

　これはすでにウンケイやハンゾウ、外務大臣とも相談してあることだ。

　去年のオワリ戦役で加勢したおかげで、俺はノブナガに気に入られている。

　今ではたまに国主邸に招かれることもあるほどだ。

　なので彼に会談を申しこみ、事情を打ち明けて仲介を依頼する予定だ。

　この外交政策を聞いたヨサクたちは安堵したものの、一部の過激派は不満顔だ。

　あちらを立てれば、こちらが立たずか。

　まったく面倒な話だ。

　俺は内心でため息を吐きつつも、さらに言葉を重ねる。

「もちろん、これぐらいで敵が引き下がるとは思ってない。まずは敵に打撃を与え、停戦に持ちこむのが基本方針になるだろう。ただ、戦争を始めるなら、どうやって終わらせるかも考えておかねばならない。そのためにはあらゆる手段を用いるつもりだ。みんなも一丸となって、協力して欲しい」

　この言葉に表立った反論はなく、会議は閉会となった。

　やがてほとんどの者が去った部屋に、ごく一部の者だけが残る。

「思ったよりは、混乱が少なかったですかね」

「ああ、表面的にはそれほど危機でもないからな」

「問題は鬼神の存在と、内部ですね？」

「うん、今日の会議でも意見の食い違いは見えたしね。それと、シュテンの手の者も入りこんでるだろう？」

「まず入っているでしょうね。その辺のあぶり出しと、オワリ国との外交が当面の課題でしょうか」

「うん、その方向で頼むよ」

　さて、この国が生き残れるかどうかは、これからの動きに掛かっている。

　俺も一層、気合を入れなきゃな。