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【１１】人攫いに会いました

　自分用の刀を腰に差して、家を出る。

　ヤイチ様の姿がないのを確認し、チサトを探してまた外へと飛び出した。

　トキビトを狙う人攫いが街にいるなら、チサトが危険だ。

　ヤイチ様の手前、チサト――『クライス兄様』を探していることはあの場では言えなかったけれど、こうしてはいられなかった。

　ヴィルトにも協力を頼もうと、バティスト家の屋敷を目指す。

　何度かお願いしたことがあるし、ヴィルトは街の子供達のボスなので、皆に掛け合ってくれるはずだ。

「ちょっとそこの君。そんなに急いでどこへ行こうとしてるの？」

　バティスト家の屋敷へと走っている途中、呼び止められて振り向く。

　げっと思った。

　そこにいたのは、黒髪に黒目でコートを着た、騎士風の若い男だったからだ。

　ヤイチ様の部下なのかもしれないと思って、体を硬くする。

　また家に送り届けられてしまったら、チサトを探せない。

　家を出る前に、黒髪のカツラを脱ごうかなとは思った。けれど、これを被ってないと『ベネ』としてヴィルトの前に出ることができないから、そのままにしていたのだ。

　男は細目で、まるで狐を思わせる顔立ちをしており、親しげに微笑んでいる。

　おとりにしては服装が騎士っぽく、これではトキビトの人攫いも寄ってはこないだろう。

　しかも、青地に白の縁取りのコートは、仲の悪い隣国のレティシアの国旗を思わせる色だ。

　何よりまとっている空気が普通じゃなくて、この人はヤイチ様の部下じゃないなと判断する。

「そう警戒しないでよ。同じトキビト同士なんだから、ね？」

　男の瞳の奥は空虚で、這い寄ってくるような闇を感じ、思わず後ずさった。

「すいません、急いでるんで！」

　逃げたほうがいいと勘が告げていた。

　背を向けてダッシュしたが、一瞬だけで回り込まれ、片手を捻られた。

「駄目だよ。俺は君に用があるんだ」

「っ！　痛いッ！」

「ごめんねぇ？　君が抵抗しようとするからさ。ちょっと若すぎる気もするけど、それはそれで需要ありそうだし」

　うんうんと１人頷いて、ヒヤリとした感触が首筋にしたと思ったら、首元に刀を突きつけられていた。

　――この人がトキビトを狙った人攫い？

　犯人もトキビトだったなんて、ビックリだ。

「この子連れてって」

　部下と思われる男達が３人現れ、彼らの方へ乱暴に背を押された。

　その瞬間に身を捩り、キツネ目の男から逃れる。

　逃げ切れるとは思えなかったので、刀を抜いて向き合えば、男は面白そうに目を細めた。

「へぇ、俺と戦う気なの君。面白いなぁ」

　にぃっと蛇を思わせるような笑みを浮かべて、男は刀を上段に構えた。

「元気がいいのは好きだよ。壊しがいがある」

　男は私に剣を振るってくる。

　一撃一撃が重くて、流れるようで隙がない。

　元々の体格差と技量の違いが大きかった。

　この人は師匠よりも強いと、そんなことを思う。

「くっ……」

　腕にできた切り傷が、じわじわと熱を持つ。

　息が上がった私を、楽しそうに男は眺めていた。

「ははっ、弱いなぁ。いかに相手を殺すかを考えなきゃ勝てないよ？　ほら！」

　男は蹴りを放つ。

「っ！」

　左腕で体を庇ったけれど、衝撃で体が飛んだ。

　ジンジンと左腕が痺れている。

　今は興奮状態だから痛くないけど、きっと後から痛みが来るんだろう。

　立ち上がろうとすれば、足首をひねったらしくうまくいかなくて、刀を支えにゆっくりと立ち上がる。

「まだ抵抗するんだ。ははっ！」

　馬鹿にしたように男は笑って、刀を振るう。

　それをかろうじて避けた私を、足で蹴り飛ばした。

　私が立ち上がるのを待って、繰り返されるそれは、明らかに遊んでいるとしか思えない。

「ゼン様、もういいでしょう！　期限はとっくに過ぎていて、王子がお怒りなんですよ！」

　部下の人が声を荒げると、ピタリと男の人――ゼンと呼ばれたそいつが動きを止めた。

　ヒヤリと胸が騒ぐような視線を部下に向けたかと思うと、そのまま部下の方へ歩いていって、何のためらいもなく刀で切り捨てた。

「ぐぁっ……」

　倒れた部下を足蹴にし、心底つまらなそうな目を向ける。

「俺に命令すんの？　遊びの邪魔されるのが１番嫌いなんだけど。面白そうだから話に乗ってあげただけで、王子とかどうでもいいし。あぁ、冷めちゃった」

　つま先で部下を転がして、ゼンは私に向き直った。

「君も飽きた。じゃあね」

　ゼンが、私に刀を振り下ろそうと構える。

　もうダメだと、さっきまでは必死で湧いてこなかった恐怖が体中を巡る。

　指先ひとつ動かせなくて、ぎゅっと目を閉じた。

「……？」

　刃と刃の交わる音がして、衝撃はいつまで立ってもこなかった。

「僕の妹に何をしている」

　目をあければ、座り込んだ私を庇うようにチサトがゼンの刀を受けていた。

　その刀を押し返し、私を庇うように前に進み出る。

「……にい、さま？」

「立って。どうしてこんなことになってるかはわからないけど、逃げるよ」

　振り向かずにチサトが指示してくる。

「ははっ！　これは面白いや！　刀を使える奴が他にもいたんだね！　その子の代わりに今度は君が相手をしてよ」

　そう言ったのと同時に、ゼンはチサトに切りかかった。

　チサトはそれを受け止めて流し、それから素早く次の一撃へと移る。ゼンの頬に血が一筋流れ、驚いたような顔になった。

　普段優しいチサトなのに、まるで別人のようだ。

　険しい表情で、ゼンに切りかかる。

　チサトの剣は、一撃一撃がそんなに重くはないけれど、相手の攻撃を受け流してから攻撃へ移るのが早い。

　ゼンは楽しそうに笑っていた。

「いいねいいね！　その太刀筋に二刀流、まるで昔のヤイチと戦ってるみたいだ！」

　ご機嫌と言った様子で刀を振るうゼンに対して、チサトは余裕がなさそうだ。

　普段は使うことのない短刀も使い、二本で応戦している。

　二本の刀で息継ぐ暇もなく繰り出すチサトの剣技を、私は初めて目にした。

　奥の手なのかもしれないと思う。

　あの男は強い。

　このままじゃチサトが殺されてしまうと思った。

　――今のうちに、ヤイチ様を呼んでこよう。

　そう決意して、チサトが心配だったけれど、いったんここから逃げることにした。

　私がいたって、どうすることもできない。

　けれど、いつの間にかゼンの部下に回りまれていて、取り押さえられてしまった。

「離してっ！」

　力を振り絞るように暴れたけれど、２人がかりで押さえられてしまう。

「ベアトリーチェ！」

「余所見すると死ぬよ？」

　私の名前を呼んだチサトに、ゼンが重めの一撃を放つ。

「っ！」

　チサトは衝撃に耐えるように顔を歪めて、それをどうにか受け流した。

「いいから、来るんだ！」

　私の体が、馬車まで引きずられていく。

　もう駄目だと思ったとき、その力が急に消えた。

　男達が小さな悲鳴を上げて倒れ、その横に黒髪の女性が刀を構えて立っていた。

「ベネ、大丈夫ですか！？」

　ヤイチ様がそこに立っていた。

　助かったと思った瞬間、体から力が抜けた私を支えてくれる。

「よくがんばりましたね。そこで休んでいてください」

　後から走ってきた部下らしき人に私を預け、ヤイチ様は刀を構えた。

★2016/10/4 読みやすいよう、校正しました。