ミニチュアガーデン

ミニチュアガーデン——３

　はじめて聞いた話だった。信じられなかった。

『あの子の父親は、帝王軍に殺されたのよ！』

　お母さんと、カインさんとジークさんと、それにあの人が、けんかをしているみたいだったから。やめて、って言いたくて降りてきたら、そんな言葉が飛び込んできた。

　今、みんなが僕のことを茫然と見上げている。僕も茫然として、それを見下ろしている。身体がふらっと落っこちてしまいそうで、階段の手すりにしがみつく。

「お父さんは……都会で働いてるって……」

　写真で見た、優しそうなお父さん。まだ赤ちゃんの僕と、お母さんを抱きしめて、笑っていた。僕がものごころつく前に森を出て、遠くの街で働いてるって聞いた。おとなになったら、会えると思ってた。

「お父さん……死んじゃったの……？」

　お母さんが、この世の終わりって顔で、崩れ落ちる。あんなに取り乱したお母さん、見たことがない。助けてあげないと……そう思うのに、体が思うように動かない。

「あっ」

　足がもつれ、よろめく。転ぶ————そう思ったけれど、僕のからだはカインさんに支えられ、傾いたままの体勢でぴたり、と止まった。助けを借りて、からだを起こす。そしてまた手すりに体重を預け、ゆっくりと階段を下っていった。

「お母さん……」

　ずるずると体を引き摺って、座り込むお母さんのそばに寄り添う。

「だいじょうぶ……？」

「ロザリオ……」

　お母さんが、両手でがしっと僕の肩を掴む。たぶん、必死に……力を込めて掴もうとしているんだけれど、その手はガクガクと震えるばかりでちっとも力強さがない。

「あなたは、どこにも行かないわよね……？」

　そんな状態で、懇願するように言われ、息が苦しくなった。怯えてるんだ……僕まで、居なくなるんじゃないかって。

「……森の外には、怖い人がたくさんいるの？」

　僕は震えるお母さんを支えながら、僕らを見る三人に尋ねた。

「帝王軍のことか？ああ、たくさんいるぜ」

　と、ジークさん。

「それ以外の人たちは、みんなどうしてるの？」

「荒れてる世の中だからな、みんな逃げるか隠れるか……それか、戦ってる」

　今度は、カインさんが答えた。

「じゃあ、あなたたちは戦う人なんだ」

「まあな。けど、戦うだけが道じゃない。さっき言ったように、怖かったら逃げりゃいいし、隠れたらいい。けど、誰かは戦わなきゃ……たぶん、永遠に終わらない」

　終わらないっていうことは、安心できない暮らしがずっと続くってことか。この森も例外じゃないんだったら、それはもう、僕にとっても他人事じゃない。

「僕は、どうしたらいい……？」

　尋ねたら、前髪の長い彼が、見透かしたみたいに「もう知っているでしょう」と言った。

「あなたは、どうしたいんですか？」

「僕は……」

　一縷の光を見たみたいに、鼓動の音がはやくなった。

　許されてる。今なら言える。僕は促されるままに、長い間殺してきた答えを出した。

「……外に行きたい」

　口に出したら、もう、それしか考えられなかった。

　ずっと、外の世界をこの目で見たいと思っていた。お母さんが「外は怖いところ」って、何度も目で、態度で語ってきたけど、それでも、僕は……。

「森の外で起きていること、僕は、なんにも知らない……。同じ世界に生きているのに、もうこれ以上……蚊帳の外は、嫌なんだ。……行かなきゃならないんだ」

　これまでは「それでいいや」って、目を背け続けてきたけど————今、この森の近くにも、危険が及んでいる。僕とお母さんの平和な森が、脅かされようとしている。そんな明確な理由を目の前に、もう、無視なんてできるわけなかった。

　ばっと、後ろの三人を振り返る。

「お願いです、僕も一緒に連れていってくれませんか」

　カインさんが驚いて目を見開く。

「俺たちと一緒に行動するってことか？」

「そうです」

「俺たちは、戦ってる。分かるか、危険なことなんだぞ」

「でも、どれを選んでも安全じゃないんでしょう？」

　カインさんは、押し黙った。

「さっき……言いましたよね、誰かが戦わないと、終わらないって。もしそうなら、僕……終わらせたいです。僕はこの森に責任があるから」

　まっすぐに、目の前の三人を見つめる。彼が、片方だけの赤い目で見つめ返す。

「……覚悟があるなら」

　僕は迷わず、しっかりと頷く。すると弾かれたように、小さな悲鳴があがった。

「待って……！お願い、その子を連れて行かないで頂戴……！」

　お母さんが、か細く、今にも消えてしまいそうな声で、必死に三人に訴える。

「その子は、まだ子供なの……戦うなんて無理よ、私が守ってあげないと……！」

「お母さん……」

　振り返ると、お母さんはかたかたと震える手を、僕のほうに伸ばしていた。暗闇の中で手探りするみたいに。その中で光ってる、たった一本の糸にしがみつこうとするみたいに。

「ロザリオ……おかしなことは考えないで。お母さんが、絶対に……何をしてでも、守ってあげるから……」

　縋るような目線に、胸が痛む。

　ここで僕が、うん、わかったよ、って言えば……お母さんは、安心したんだと思う。だけど、僕はこらえて、ゆるゆると首を振った。

　これ以上嘘をついたら、強い気持ちもなくなって————僕も、お母さんも、きっと……死んでしまう。

「お母さん、僕はね」

　伝わってほしくて、祈るように口に出す。

　あの日。あの鳥が飛んでいった日、僕が飲み込んだ言葉を。

「僕は、なんでもしてくれなくていいから……自分の足で、歩いてみたい」

　————そうしたら、僕にもちゃんと、守れるような気がするんだ。

　お母さんは、すべて分かったというように、咽び泣いた。

　　　＊　＊

「では、本当にいいのですね」

　来たる日の朝、玄関先で最後にそう聞かれ、お母さんは深く頷いた。

「ええ……ロザリオを、よろしくお願いします」

　昨日の、嵐のような夜のあと。僕もお母さんも、すべてをわかってしまって、互いに抱き合って涙を流した。

　いつからか、二人の願いが食い違い、守るはずの相手を傷つけてしまったこと。

　淡く生ぬるい、ゆっくりとした時間が、脆い硝子細工のように砕けてしまったこと。

　————外に、出たかった。今は、出ないといけない。

　そう言ったときお母さんは、すべてを後悔したように膝を折って泣いた。お母さんが長いこと僕を縛り付けていた時間。その時間すべてが、今度はお母さんを一度に痛めつけた。

　どうしてこんなことになったのか、なんて、言えない。だけどひとつ確かなのは、僕も、お母さんも、互いを深く愛してた。

　たとえ、お父さんが本当はもう居なかったとしても。気が遠くなるほどずっと、この森に縛り付けられていたとしても。お母さんと家族でいられて、僕は、幸せだったよ。

　僕が言ったらお母さんはわあっと泣いて、これからはなんでも好きなことをしなさい、と言ってくれた。

「では、行きましょうか。ロザリオ」

　横を見れば、僕の大好きな彼が微笑んでいる。

「はい、よろしくお願いします。えっと……」

「スピラです」

「……スピラさん」

　ぽん、と頭に手が置かれる。

「スピラ、でいいです」

「これから先、大変だからな。お互い気遣う余裕なんてねえぞ」

　ジークさんがそう言って、大きな手で髪をくしゃっと撫でた。

　僕は頷き、もう一度前を見た。１６年過ごした家を背に、お母さんが立っている。お母さんの瞳は濡れて、きらきらと揺れていた。

「……これで最後ですが、貴女はここに残るのですか？戦う意思はなくとも、もう少し安全なところまでお連れしますが」

　スピラに言われても、お母さんは穏やかな顔で首を振った。

「残ります。その子が帰る場所は、ここにしかないでしょう」

　スピラは微かに頷くと、それ以上何も言わなかった。礼をして、歩き出す。

「ロザリオ！」

　僕も付いていこうとして、お母さんの呼び声に一度だけ足を止めた。お母さんは輝く瞳をいっぱいに開いて、僕を見る。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　どこかで、鳥が高らかに鳴いた。

　————はじめて、さよならをした。

　僕とお母さん、二人だけの世界は、綻びて落ちていった。

　その姿はあたたかさを残したまま遠ざかって、小さな庭のジオラマみたいに、僕のこころにおさまる。

　ぜんぶ、思い出になってしまった。

　そう思うと、外に出るのはうれしいのに、胸がぎゅうっと締め付けられた。顔を上げて、どんなに凛として歩いても、見たいはずの前がしめっぽく滲んでいく。

「……行けますか？」

　森の出口を前に、スピラが問う。

「行きます」

　僕は、袖でぐっと涙を拭った。前を見る。森の木々がぱっくりと割れて、すぐそこに明るい場所が開けていた。

　白い光のなかへ、踏み出す。

「わ、あ……」

　飛び込んできたのは、黄色い荒野と、どこまでも続く、蒼。

　木々の間から降り注ぐ光ばかり見ていたから、空って白いものかと思っていた。こんなに蒼くて……こんなに果てしないなんて。

　眩しくって目がくらんで、その広大さに、足が竦んだ。この空の続くぶんだけ、僕の知らないことが待っている。

「怖いですか？」

「ほんのちょっと」

　肩を竦めてみせると、スピラは笑った。

「この世界はとても理不尽ですが、大丈夫。強い気持ちを忘れなければ、どこへだって行けますよ」

　蒼い光を背に、彼が手を差し伸べる。

「さあ、ロザリオ……勇気を出して」

「……はい！」