エルシャンデル海案内記

第二章

18 王宮にて

　舞踏会には国中から人が集まった。

　ざわざわと人の動き回る会場で、セシルは壁際の隅に隠れるようにしていた。

　彼女は薄緑の生地に薄緑の糸で花の刺繍がしてある、胸元の大胆に開いたドレスを着て、銀の髪は首の後ろで一つに縛り、その先はコテを当てて巻いていた。耳には翡翠と真珠の小さなイヤリングが淡い光を放ち、首もとには銀製の花を模したネックレスが光る。

　セシルは人びとをぼうっと眺めていた。

「セシル……？」

　その声にはっと振り向く。マリアだった。

「ああ、やっぱりセシルですね！いつもと雰囲気が違うから、人違いかと思いました！」

　マリアは豊かな茶髪を金の髪飾りでポニーテールにしていた。ふんわりとした髪はとても魅力的だ。ドレスは若々しい黄色がかったオレンジ色で、優雅な体つきを強調するかのようだ。

「マリア……」

　自分でも何が言いたいのか分からない。ただ、羨ましさがあるのは分かる。

「せっかくの舞踏会です、楽しまなきゃ損ですよ！さっき、シェールと一曲踊ってきました」

「へえ……」

　なんとも言い難い気持ちだ。マリアがシェールを好きのなのは百も承知なのだけれど。

　あまりに眩しくて、セシルはまともに彼女を見ることが出来なかった。

「テオは？一緒に踊らないの？」

　少し戸惑った様子を見せたが、マリアはにこっと笑った。

「ま、今日くらいは一曲だけなら、お相手しても構いませんけど……」

「本当か！？」

　マリアの言葉の途中で、どこからかテオドリックが出てきた。緑の服に、銀の糸で襟と袖口に刺繍がある。

「え、ええ……」

　マリアが驚いたまま、返事した。テオドリックがすっと膝を屈める。

「では……次のメヌエット、ご一緒していただけますか」

「ええ、喜んで」

　マリアがテオドリックの手をとった。見せ付けられている気がして、セシルはふいっと目を逸らした。

　少し場所を変えると、娘達の人だかりがあった。囲まれているのは……。

「止めてください、もう疲れたんですよ」

　シェールだった。濃い青の服が、嫌味なほどよく似合う。

　娘達は、次は私と、とシェールに付きまとう。それを見て、セシルはまた目を逸らした。

「そこのお嬢さん。もし宜しければ、そんなところで壁の花などなさらずに、私と次のメヌエット、ご一緒しませんか」

　はっと振り向くと、そこにはヴィッツェン中将がいた。茶の波打った髪は、濃い紫のリボンで一つにまとめられている。それに、赤の美しい服だが、ちゃんと着こなしている。色づかいは派手に見えるが、仰々しくない。ヴィッツェンだからこそ、だろう。香水だろうか、少し甘い香りに、セシルは一瞬くらっとした。

　差し出された手に、自然に己の手を重ねる。

「はい……」

　メヌエットが軽やかに始まる。人の波をくぐり抜け、ヴィッツェンはセシルを広間の中ほどに連れ出した。

「あの、ヴィッツェン殿……」

　焦るセシルに、ヴィッツェンは微笑みを返した。

「何が不安なのかは分かりませんが、大丈夫ですよ、本当に。まるで蝶のようだ」

　その言葉に、セシルは頬を赤く染めた。

　いつしか人びとの視線は、二人に集まっていた。

「ご覧あそばせ、あのお二方……ヴィッツェン様と、一緒に踊っていらっしゃるのはどなたでしょう。」

「銀の髪が美しい……それに、あのほっそりとした体つきときたら！」

「海軍のセシル様では？」

　そこで人びとはざわついた。

「ええ、セシル様！？いっつも男物の服しかお召しにならない方が……」

「そういえば、髪型も違うけれど、たしかにセシル様よ！」

「きっとロシュフォード中将のためにドレスにしたのだよ」

「あら、でもシェール様と踊っていらっしゃるところ、見ていませんわ」

「ああ、それにしても綺麗な人だ。こんなことなら、さっさと声をかけておけば良かった」

　シェールはちらりと広間の中心を見た。セシルがヴィッツェンと踊っている。セシルが楽しそうに笑う度、シェールは息苦しくなった。

「あなたも意地っ張りですね、シェール」

　ワイングラスを片手に振り向いたシェールは、思わず中身をこぼしそうになった。

「おっ、王后陛下！」

「楽しんでいらして？あなたはこういう場が嫌いだというから……」

　ほとんど白に近い薄紫の、ふわっとしたドレスを着た王妃テオドラが、笑いながら言う。王妃がファッション界のリーダーというのは本当で、娘達はこぞって王妃に羨望の眼差しを向ける。そして王妃は実際、とても眩しいくらいに美しい。

　シェールは少々目を逸らした。

「はあ……苦手ではありますが、たまには悪くないものです。その……」

　シェールはセシルをちらっと見た。

「目の保養にもなりますし」

「まあ」

　くすくすとテオドラが笑う。そして、セシルとはもう踊ったのかと尋ねた。

　シェールが首を横に振ると、テオドラはからかうように理由を尋ねた。シェールは顔を赤くして小声で答える。

「なぜ……と仰いましても、特には。セシルは……どうやら私を避けておりますし、私も普段が普段ですので、こういう時だけというのも気後れいたしまして……まあ、私は別に構わないのですが」

「あら、踊る気がないわけではないのでしょう？」

「私はどうもこういうことは苦手です」

　シェールの答えにテオドラは、二人とも意地っ張りだものね、と笑った。

　そして、テオドラはシェールの手のグラスを置かせた。

「あら、次の曲が始まるわ。いったいどなたとご一緒しましょう」

　また愛らしくくすくすと笑う。セシルを横目に、シェールはテオドラの考えがさっぱり分からなかった。しかし、恭しく手を差し出した。

「陛下、宜しければ私と」