エルシャンデル海案内記

番外編

＊聖星祭 ～七歳の記憶～ 3

「くそっ、いない……」

　まだ夏場なら太陽が傾いてもいない時刻。すっかり日が暮れた。雪もちらつき始めた。だが、セシルはどこにもいなかった。

　離れた場所から鐘が聞こえた。随分賑やかだ。大道芸の音だろうか。

　細かな雪が降る闇を見上げた。ふといつかの記憶と重なった。デジャヴか。そういえば、あれはたしか今日みたいな雪の降る夜で―――セシルは、一人で泣いていた。海の近くの大きな木の根元で、力なくしゃがみこんで―――。

「あっ……！」

　そうだ、セシルの母が亡くなった時のことだ。生前の彼女の意向により、骨はあの大木の根元に砕いて埋められた。そしてセシルはその日の夜、失踪した。一人であの木の根元を掘り返していたのだ。探しに行ったからよく覚えている。彼女は手をずたずたにしてもなお、掘るのをやめようとはしなかった。あの白い雪を染める血の色は、今でも鮮明に覚えている。

　シェールは走ってその大木のもとへ行った。さすがに聖星（せいしょう）祭だと、この暗い森を抜けた場所へは誰も来ないのだろう、足跡もない雪が積もっている。新雪に埋まりながら、シェールは必死で近付いた。

　大木の根元に、白い大きな塊がある。それが僅かだが、もぞもぞと動いた。

「……っ……セシル！」

　白い塊がはっと振り向く。やはり、海軍士官候補生の制服の上から白いコートを羽織ったセシルだった。

「シェール……どうして……」

　埋まりながらもやっと隣に行き、シェールは疲れて腰を下ろした。そして、ぎょっとした。

「お前……髪……」

　普段は結んでいたが、ほどけば背中の真ん中ほどもある豊かな銀髪。それが、今は肩にかかるかかからないか程の短さになっている。

「……切ったの」

　彼女はナイフをちらりと見せた。

「なんで……？」

　驚きのあまり、シェールは声がかすれた。セシルは悲しげに微笑んだ。

「見たくないでしょ？だから、少しでも短い方がいいと思ったの」

　暗くてよく見えないが、周りの雪に目を凝らせば、白に混じって銀が見える。

　それを掬うと、白は体温で溶けた。走って雪を掻き分けたため、異様に暑い。

「ごめん……」

　思いがけないシェールの呟きに、セシルはきょとんとした。

「ごめん。ほんとごめん。あんなこと言うつもりじゃなかった。お婆さんみたいとか、嘘だから。ただ……その……」

　エベールに睨まれると、何があるか分からないから。

　だが、これは言いたくなかった。

　するとセシルはまた俯いた。そして、ぼそぼそと喋る。

「いいよ、別に。……私だって変だと思うし。自分で好きになれないのに、他人（ひと）が好きになれるわけないよ」

　少しの沈黙の後、シェールは思いきって口を開いた。

「あのさ……また、髪、伸ばさない？」

　え？とセシルは聞き返した。そして、なんで、と悲しげに呟いた。

「俺は好きだよ。だって……綺麗だから」

　大きく見開かれた青の瞳から、ぽろんと涙がこぼれた。セシルはシェールにしがみつき、声を立てずに泣いた。その手を包み、あまりの冷たさに思わず噴き出した。

「冷てー……」

　朝からここにいたの、という問いにセシルは頷いた。当然、何も食べていないんだろう。

「帰ろう。テオもヴィッツェンも心配してるから。人拐いに拐われたんじゃないかって……。ほんと、良かった。帰りになんか食うか？」

　こくんとセシルは頷いた。立ち上がると、待って、と声がした。セシルは木の根元に微笑みかけた。

「さよなら、お母様。また来ます。今度はお母様の好きなチューリップを持って来ますね」

　そして、新雪に足をとられながらもセシルは歩いてきた。その手を取り、まだ足跡のついている方へ歩いていく。

「いつかその髪に合う飾り探してやるよ」

　シェールの言葉に、セシルは小さく頷いた。そして、聞こえないほどのか細い声で、ありがと、と呟いた。だが結局その言葉は雪の舞う風に吹き飛ばされたようだ。

　街へ戻ると、まだ人はたくさんいた。最後の夜に、皆興奮している。

「あっ、あのパイすっげえ美味しいんだって！具がたっぷりって聞いたぞ！」

　シェールが指差した。美味しそう、とセシルも呟く。人の列に並ぶと、セシルがふと何かに目を止めた。その先にあるのは花屋。まだたくさんの花がある。

「あの……すぐ帰って来るから」

　セシルはするりと抜け出した。止める間もない。彼女は人の間に消えた。

　パイを買い終え、仕方なくその近くで待っていると、セシルが走って戻ってきた。

　彼女にパイを手渡し、あまり人のいない所へ座った。すると、目の前にばっと何かが差し出された。

「はい！」

　その手には、白い小さな花がたくさんついた細くしなやかな枝があった。

「これ……俺に……？」

「他に誰がいるのよ」

　ドキドキしながら訊ねると、あっさりと返された。ありがとう、と素直に受け取っておく。頬が熱い。動揺を悟られないよう、胸のポケットに差した。

　彼女のもう片方の手には、白い花が二つある。シェールのとは違う花だ。

「それは？」

「テオとラシード様の分。ご迷惑おかけしたみたいだから」

　するとそこへ、テオドリックとヴィッツェンが来た。

「ああ、良かった！誘拐されたんじゃないかっ……て……ええ！？セシル嬢、髪が！」

　ヴィッツェンが目を大きくしている。

「あっ、ラシード様。大丈夫ですから……あと、これ。よろしければ」

　セシルがすっと花を差し出す。受け取った途端にヴィッツェンがにっこりと笑った。

「ありがとうございます、セシル嬢！長い髪のあなたも好きでしたが、今のもなかなか好みですよ」

　その背後から、ヴィッツェンを呼ぶ声が聞こえた。私も付き合いがあるのですみません、と断ると、彼は雑踏の中に消えていった。シェールは嫌そうな目でその背中を睨んだ。

「テオも……ごめんね、心配かけて」

　花を受け取り、テオドリックが曖昧に微笑む。

「いや……俺もごめん。あんなこと言うつもりじゃなかったのに。でも……大丈夫？」

　髪を見ながら訊ねる彼に、うん、とセシルは頷いた。雪が一段と激しく舞う。

　帰るか、とシェールに促され、三人は寮へ戻った。

「……ありがと、二人とも。おやすみ」

　寮の別れ口でセシルはにこっと笑った。彼女はそのまま建物に入ったが、少年二人はもごもごと口を動かすことしか出来なかった。

「あ、シェールも貰ったのか」

　胸のポケットを見てテオドリックが言う。ああこれ、とシェールは指で触れた。

「さすが花屋だなぁ。今時期俺の花もお前の花も咲いてないって」

　そうなのか、とシェールは訊ねた。

「ああ、俺のがベルガモット。花言葉は感謝だったかな。んで、シェール、お前のがナンテン。花言葉はたしか……つのる想い、だったか」

「へ……？」

　思わず顔を赤くしたシェールをテオドリックがつついた。

　まだ賑やかな街に、雪が踊るように降り積もる。